Irma Leticia Magallanes Castañeda

En la década de 1530 existía poca información sobre el actual territorio de América del Norte y mucha curiosidad por encontrar provincias mejores que las descubiertas en el valle de México y el Perú. Hasta ese momento los conquistadores y pobladores de la denominada «Nueva España» conocían, pero de manera imprecisa, algunos informes sobre los actuales territorios de Florida, Texas y Baja California. Estos relatos, avivados por la imaginación de quien los narraba, fueron conocidos por hombres comunes en los que se mantenía vivo el deseo de encontrar las ciudades de tierras extrañas y fabulosas descritas por las antiguas leyendas clásicas.

Las leyendas, motor de descubrimientos

Tales historias comenzaron a cobrar fuerza en 1536 cuando Cabeza de Vaca y sus tres compañeros náufragos difundieron su epopeya en la villa de Culiacán. Las leyendas desataron el interés de los habitantes del territorio mexicano por las exploraciones hasta el punto de que llegaron a atraer al virrey Antonio de Mendoza, el cual averiguó lo que los pobladores sabían de la frontera y de un territorio conocido con el nombre de Cíbola. De inmediato dispuso un primer viaje de reconocimiento por la «tierra adentro». Los preparativos comenzaron con la compra del negro Estebanillo, esclavo de Andrés Dorantes, ambos sobrevivientes de la expedición de Pánfilo de Narváez a la Florida y compañeros de Cabeza de Vaca, el náufrago más conocido. El virrey lo liberó, entregándolo como guía al franciscano Marcos de Niza, hecho en las andanzas de conquistadores de la talla de Pedro de Alvarado y de Francisco Pizarro. El religioso inició con entusiasmo la empresa pero, a medida que se internaba por aquellos ignotos territorios y se alejaba de los conocidos, le fue invadiendo una sensación de inseguridad y desconfianza. Al llegar a un pueblo conocido más tarde con el nombre de Zuñi, fray Marcos creyó que formaba parte de «las siete ciudades». El nombre del mitológico lugar procedía de una popular leyenda griega, anterior a la Odisea que, en esencia, registraba las hazañas de Jasón y los argonautas. A finales del siglo XV, la leyenda de «las siete ciudades» se había transformado en una versión portuguesa que las ubicaba en una remota isla desierta. Las cartas de marear de Colón las situaron en una mítica isla del Atlántico y posteriormente se convirtieron en el objetivo de los buscadores de oro, de los cazadores de quimeras, de los conquistadores de Ultramar en el siglo XVI.

Fray Marcos denominó «Cíbola» a la región donde creyó que se encontraban las míticas siete ciudades. En este lugar los naturales mataron a Estebanillo y, ante el desgraciado fin de su compañero y guía, el fraile decidió volver de inmediato a la ciudad de México, no por el temor a morir sino por el de no poder dar aviso de la grandeza de la tierra que creía haber pisado. Con premura tomó posesión de ella y, en nombre del virrey, la llamó «Nuevo Reino de San Francisco».

A su regreso a la capital mexicana, fray Marcos de Niza afirmó haber escuchado abundante información sobre Cíbola, tanta como en la Nueva España se tenía de la ciudad de México o en el Perú de Cuzco; por ello dedujo su tamaño, riqueza y población y, sin tardanza, aconsejó la conveniencia de su conquista. Al mismo tiempo que en la corte virreinal se difundían las noticias sobre Cíbola, este franciscano viajero enviaba al rey una Relación de los descubrimientos de las siete ciudades escrita por él y, junto con ella, el deseo de antiguos conquistadores por continuar con las exploraciones en la ruta abierta hacia el norte. Sobre el descubrimiento de Cíbola, fray Marcos se expresó de la siguiente manera:

(…) está asentada en un llano a la falda de un cerro redondo; tiene muy hermoso parecer de pueblo, el mejor que en estas partes yo he visto. Son las casas por la manera que los indios nos dijeron, todas de piedra con sus sobrados y azoteas a lo que me pareció desde un cerro donde me puse a verla. La población es mayor que la ciudad de México.

La imaginación sin límite en las descripciones del franciscano causó revuelo en México y una fuerte disputa entre las dos figuras más importantes del territorio novohispano: el virrey Antonio de Mendoza y Hernán Cortés. El primero defendía y apoyaba los nuevos descubrimientos y contaba con los informes sobre la «tierra nueva»; además respaldaba sus argumentos con la autorización de la Corona y de la Real Audiencia. Hernán Cortés, por su parte, alegaba poseer el derecho de llevar a cabo la empresa con base en su título de marqués del Valle de Oaxaca y en las capitulaciones que recibió de la reina Juana en 1529 para explorar «cualesquiera islas y tierra firme de la Mar del Sur».

El virrey Mendoza, muy interesado en el proyecto, impuso su autoridad y dispuso la preparación directa de la expedición, planeándola rápida y cuidadosamente, como no se había hecho hasta entonces en esas latitudes, y aportó para ello una donación de seis mil ducados. Los vecinos y moradores de México se contagiaron del entusiasmo del virrey y se alistaron en la expedición que recibió el nombre de «Las siete ciudades de Cíbola».

Si la leyenda se hacía realidad en Cíbola y ésta era tal como la había descrito fray Marcos, su descubrimiento y exploración cumplirían con las expectativas de muchos conquistadores. Encontrarían oro, perlas, piedras preciosas, la especiería y se descubrirían «muchos secretos y cosas admirables», como había escrito no hacía mucho tiempo Hernán Cortés. La expedición no tardó en organizarse en la ciudad de México bajo control del gobierno virreinal y con financiamiento privado.

Los deseos del Virrey y el destino de un hombre

Cuando la responsabilidad del proyecto quedó bajo la dirección de don Antonio de Mendoza, comenzó de inmediato a buscar al hombre adecuado para dirigirla. Lo encontró en un joven de veintinueve años que se había destacado por su sagacidad política, por la capacidad para organizar, con buenos resultados, las tareas que se le habían encomendado y, además, por ser un buen soldado y rico vecino de la ciudad de México. El nombramiento de capitán general para la expedición a Cíbola se otorgó a Francisco Vázquez de Coronado, un salmantino nacido en 1510, que había llegado a México a la edad de veinticinco años como parte del séquito del primer virrey, miembro de la ilustre familia Mendoza.

En el mismo año de su llegada a la capital mexicana, Vázquez de Coronado ocupó el cargo de visitador de minas y contrajo matrimonio con Beatriz de Estrada, hija del tesorero Alonso de Estrada, y con ello obtuvo una buena dote. Junto a estos beneficios, el virrey le otorgó el cargo de gobernador de la provincia de la Nueva Galicia tres años después y, en 1540, le entregó el título de capitán general de la expedición a Cíbola. De esta manera, en menos de veinte años que vivió en México, reunió una fortuna considerable, poseyó las encomiendas de Cutzamala, en Michoacán, la de Tlapa, cerca de las minas de Zumpango, y la de Teutenango, en las inmediaciones de Tonalá. En recompensa por la jornada a Cíbola recibió como merced una estancia de tierras en Eringuachapeo, Michoacán, y otra en Agualulco, sobre el camino a Guadalajara. La última merced la recibía tres años antes de morir, en 1554.

El nombramiento de Vázquez de Coronado como capitán general para la expedición a Cíbola no tuvo opositor y su designación se debió, sin duda, a la confianza, la cercanía y el trato que tenía con el virrey, que lo presentó como el hombre con las suficientes «calidades» y los adecuados «méritos» para llevarla a cabo. Así, en una sola persona se reunieron el entusiasmo, la voluntad y la confianza de las autoridades virreinales, correspondido a su vez por la fidelidad de Vázquez de Coronado hacia la máxima autoridad.

Aparejo de la jornada, objetivo y exoedicionarios

La empresa de exploración que dirigió Vázquez de Coronado fue, ante todo, un trabajo de equipo, que sin la colaboración material y financiera de los capitanes y soldados no hubiera sido posible llevar a cabo. El viaje a Cíbola tuvo como primer objetivo el reconocimiento de la tierra llana y espaciosa, apenas andada por fray Marcos de Niza, seguido por el interés de acrecentar las provincias, las villas, los tributos y los vasallos de la Corona.

Vázquez de Coronado entregó los cargos más importantes de la expedición a gente muy conocida en la capital del virreinato. Por maestre de campo nombró a Lope de Samaniego, que había sido alcalde de las atarazanas de la ciudad de México; por teniente general designó a Tristán de Luna y Arellano, antiguo capitán de la jornada a la Florida; como uno de sus capitanes nombró a Melchor Díaz, alcalde mayor de Culiacán; otros cargos de menor importancia los entregó a Diego de Barrionuevo, Garci López de Cárdenas, Pedro de Tovar, Diego de Guevara, Rodrigo Maldonado, Juan de Saldívar y Pablo de Melgosa. Juan de Jaramillo y Pedro de Castañeda de Nájera destacaron no sólo por sus habilidades militares sino también porque dejaron testimonio sobre esta expedición. El primero, llamado El Mozo, escribió la Relación hecha por el capitán Juan de Jaramillo de la jornada que había hecho a tierra nueva en la Nueva España y al descubrimiento de Cíbola yendo con el general Francisco Vázquez de Coronado; el segundo, la Relación de la jornada de Cíbola compuesta por Pedro de Castañeda de Nájera donde trata de todos aquellos poblados y ritos y costumbres la cual fue el año de 1540. Acompañaron la expedición los franciscanos Juan de Padilla, Marcos de Niza, Juan de la Cruz y Antonio de Vitoria (encargado de los oficios de la misa) y el lego Luis de Escalona.

El escribano mayor Juan de Cuevas escribió una Relación con los nombres de doscientos ochenta y cinco hombres que salieron de Compostela, en la Nueva Galicia, bajo el mando de Francisco Vázquez de Coronado. Con ellos iba Francisca de Hozes, mujer del soldado Alonso Sánchez, y Luisa, una india, natural de la villa de Culiacán, que años más tarde sirvió como intérprete al conquistador Francisco de Ibarra; también se hicieron acompañar por cerca de un millar de indios amigos que iban por su voluntad, la mayoría de ellos de las provincias de Michoacán. La expedición llevaba quinientos veintiséis caballos, lanzas, espadas, armaduras, puñales, ballestas, arcabuces y, como provisiones, ganado vacuno, carneros y algunos puercos.

La aportación del virrey Mendoza consistió en entregar treinta pesos, como ayuda de costa, a cada hombre que iba a caballo y veinte pesos a los que no habían aportado a la empresa ninguna bestia. Además, todos los hombres que fueron a Cíbola tuvieron la promesa de recibir un repartimiento de tierra a cambio de los servicios prestados a la Corona.

Como muchas otras relaciones que se escribieron sobre los descubrimientos en el Nuevo Mundo, la de Pedro de Castañeda de Nájera estrecha el encuentro con el lector mediante amplias descripciones. Un ejemplo es ilustrativo: la partida de la expedición, el 10 de febrero de 1540 en Compostela, fue presenciada por las más altas autoridades virreinales. Nunca antes la entonces capital del reino de la Nueva Galicia había reunido tanta gente de prestigio para un mismo fin. Por su parte, Cristóbal de Oñate, gobernador de la Nueva Galicia, fue el anfitrión de personajes ilustres tales como el virrey Antonio de Mendoza, Pedro Almíndez de Chirinos, Gonzalo de Salazar, veedor y factor de la Nueva España, Diego Ordóñez, de Puebla de los Ángeles, y Juan Fernández, de la villa de la Purificación. Los asistentes fueron testigos del alarde de campo, de las palabras y la oración entusiasta que el virrey dirigió a los expedicionarios y del juramento de fidelidad de cada uno sobre los evangelios. Después de tan solemne ceremonia el campo partió con las banderas desplegadas y con don Antonio de Mendoza al frente, que les acompañó dos jornadas. Las huestes de Coronado siguieron la ruta andada de manera inversa por Cabeza de Vaca, en una marcha un tanto difícil, primero por el encuentro con los indígenas, después por la naturaleza para muchos desconocida y también porque los capitanes se habían acostumbrado a la comodidad de sus viviendas en las villas y ciudades recién fundadas. Por ello, la aventura obligó a los capitanes de la expedición a convertirse en arrieros al grado de que el que despreciaba esta actividad, “«no era considerado hombre». Ante esta situación, no pasó mucho tiempo antes de que se desprendieran de lo innecesario. Muchos de estos hombres dejaron sus ricos y bien aderezados avíos a los pobladores de la villa de Culiacán, como pago del hospedaje que recibieron y por el alimento que se les había proporcionado para las bestias.

Ahora bien, si en el objetivo de la expedición se encontraba el reconocimiento de la tierra, en su avance se encontró el río Colorado. Su descubrimiento se llevó a cabo en dos direcciones: una terrestre bajo el mando de Francisco Vázquez de Coronado, y otra marítima a cargo del capitán Hernando de Alarcón. Esta última, organizada por el virrey Mendoza con la finalidad de dar el apoyo necesario a la expedición de Coronado y de reconocer el litoral del norte de la Nueva España.

El viaje por la «Tierra nueva»

Después de Culiacán, Francisco Vázquez de Coronado continuó su viaje por tierra desconocida y sin grandes contrastes geográficos. Las primeras jornadas recorridas por el general y sus capitanes fueron suficientes para indicarles que habían penetrado a una región desolada y desértica, a la que reconocieron con la frase «el principio del despoblado», y su tierra yerma influyó en el ánimo y en el desconsuelo de los expedicionarios que esperaban encontrar los descubrimientos anunciados. La ilusión de los viajeros por hallar las riquezas anunciadas les condujo, durante quince días, por un territorio de suelo rojizo y desabitado hasta la población de Cíbola. En esta región Vázquez de Coronado tuvo noticia de la existencia de un río «de agua turbia y bermeja» y también fue aquí donde encontró a los dos primeros indígenas de aquella nación que huyeron despavoridos al ver aquellos hombres tan extraños a su propia percepción.

El encuentro de Vázquez de Coronado con la naturaleza y los hombres de la «tierra nueva» provocó constantes comparaciones con los recién conquistados territorios mesoamericanos. Para comenzar, las riquezas prometidas tardaron en llegar y, cuando éstas se presentaron, sólo consistieron en algunos frutos de la tierra, tales como pencas de maguey asadas (las hojas carnosas de una variedad de agave) y pitayas (frutos de la planta cactácea del mismo nombre). Nada tenían en común estos presentes con la cantidad de mantas de algodón ni con las joyas que Cortés recibió del emperador mexica. El más valioso obsequio que Vázquez de Coronado aceptó fue un trozo de cobre y unos cascabeles del mismo material, que consideró conveniente enviar al rey como prueba de su trabajo. Si bien los expedicionarios no obtuvieron lo que esperaban, las crónicas elaboradas posteriormente serían valiosas por su variada y rica información. Sorprendió a la expedición la vestimenta de los naturales, extremadamente adornada, de mucho abrigo y fabricada de cuero, así como el abundante tatuaje en todo su cuerpo pero, sobre todo, la elevada estatura y la «buena disposición» de algunos de ellos. Estas descripciones enviadas de inmediato a la metrópoli sirvieron para conformar la iconografía del Nuevo Mundo. La necesidad como maestra de la vida enseñó a los exploradores a sobrevivir en aquellos despoblados territorios y a consumir los pocos productos que les ofrecía una tierra en la que predominaban los bisontes y vegetales desconocidos, corriendo el riesgo de envenenamiento. Comieron una clase de pan elaborado con harina de maíz que los expedicionarios compararon con las hogazas de Castilla. Además, la naturaleza les sorprendió con las temperaturas extremas del verano que, en palabras de Jaramillo, era casi «la boca del infierno», mientras que en invierno el frío les impedía realizar cualquier actividad.

Vázquez de Coronado y sus hombres pasaron muchos días en territorio estéril, sin encontrar las ciudades descritas por el padre Niza; pasado el tiempo, el religioso tuvo que reconocer la falsedad de sus informaciones. En realidad, el viaje les fue desvelando sólo pequeños pueblos, abundantes en número y extremadamente dispersos en núcleos, a los que llamaron «rancherías»; la mayoría de las casas estaban fabricadas de cueros y cañas que sus habitantes nómadas desplazaban de un lugar a otro al seguir al ganado del que se alimentaban; las construidas de piedras y lodo eran escasas.

En fin, con ninguna de las noticias difundidas por Marcos de Niza se encontró Vázquez de Coronado. Las siete ciudades mencionadas fueron los asentamientos indígenas conocidos más tarde como «indios pueblo», situados actualmente en el territorio de Nuevo México, Estados Unidos. Las rancherías llegaban a tener hasta trescientas casas la más grande y cincuenta la más pequeña, agrupadas en un solo bloque o ubicadas en barrios. La ciudad que fray Marcos de Niza «divisó» se convirtió en leyenda.

La expedición recorrió doscientas cuarenta leguas en setenta y tres días, desde la villa de Culiacán hasta Cíbola. Después de reconocer los alrededores de esta ciudad, Vázquez de Coronado estableció su campamento a cincuenta leguas al oeste de una población llamada Tiguex. El sitio tenía un pueblo habitado por gente vestida y estaba provisto de suficientes bastimentos de maíz, fríjol, calabaza y algodón. Desde este lugar el general envió al capitán Pedro de Tovar con diecisiete hombres de a caballo y a fray Juan de Padilla, a descubrir otras provincias. Como todos los territorios recién descubiertos, los que iban encontrando estaban despoblados. La soledad del territorio les exacerbaba los sentidos y los sucesos, por muy pequeños que fueran, les causaban admiración y temor al mismo tiempo. Bajo estas condiciones, su imaginación se desbordó cuando escucharon hablar de gente feroz que desconocía los caballos, montaba animales nunca antes vistos y se alimentaba de carne humana. Con temor ante lo desconocido, Tovar y sus hombres llegaron a Tusayán, un pueblo de indios ubicado al oeste de Tiguex, y aquí fue donde el capitán escuchó hablar por primera vez de la existencia de un gran río. Pero, sin llegar a internarse por ese territorio, por no llevar más comisión de Vázquez de Coronado, regresó a Tiguex a informar a éste quien, ante las recientes noticias, dispuso una nueva salida a cargo del capitán Melchor Díaz.

Un río en «Tierra Bermeja»

El capitán Melchor Díaz, acompañado de una docena de hombres, halló el río del que Tovar había escuchado hablar. Caminó sesenta leguas, muy cerca de su ribera, y se encontró con las noticias de la expedición marítima de Hernando de Alarcón, con quien había quedado en reunirse. Pero Melchor Díaz volvió al campo de Tiguex sin haber visto el mar y moribundo debido a una herida causada con su propia lanza al ir a arrojarla a un lebrel que alborotaba el ganado.

Los informes de reconocimiento obtenidos por los capitanes Tovar y Díaz fueron útiles a Vázquez de Coronado para enviar una tercera expedición al mando del capitán Garci López de Cárdenas. Esta salió desde el valle de los Corazones y llevaba el objetivo de confirmar lo visto y oído por los exploradores que le habían antecedido. López de Cárdenas y su grupo caminaron durante veinte jornadas, recorrieron cincuenta leguas al oeste de Tuzán y ochenta desde Cíbola y, al llegar al sitio mencionado por Tovar, se encontraron con un pueblo habitado por unos naturales hospitalarios que les proporcionaron algunos guías. El capitán López de Cárdenas, acompañado de una docena de hombres, se encontró en unas tierras altas y frías pobladas de pinos que, en palabras de Pedro de Castañeda, conformaron la primera descripción del territorio, por donde se desliza el río Colorado.

Como don Pedro de Tovar no llevó más comisión volvió de allí y dio esta noticia al general que luego despachó allá a don Garci López de Cárdenas con hasta doce compañeros para ver este río que como llegó a Tusayán siendo bien recibido y hospedado de los naturales le dieron guías para proseguir sus jornadas y salieron de allí cargados de bastimentos porque habían de ir por tierra despoblada hasta el poblado que los indios decían que eran más de veinte jornadas pues como hubieron andado veinte jornadas llegaron a las barrancas del río que puestos al vado de ellas parecía que al otro bordo que había más de tres o cuatro leguas por el aire; esta tierra era alta y llena de pinales bajos y encorvados frigídisima debajo del norte que con ser el tiempo caliente no se podía vivir de frío.

López de Cárdenas halló el río del que Tovar había tenido noticias, y lo bautizó con el nombre de «Tizón» (ahora Colorado), por la costumbre que tenían los naturales de caminar con un tizón en la mano, que les servía para calentar su cuerpo en el invierno. Cuando el grupo de exploración llegó a la ribera del río, avistó con admiración su profunda barranca y por tres días estuvieron buscando la mejor vía para descender hasta su lecho. Castañeda describió el esfuerzo realizado por los hombres enviados por el capitán López de Cárdenas a reconocer el cauce del río, pero, por no poder dar fe de este acto, sólo se atrevió a comparar el Tizón americano, con el Guadalquivir europeo. Anotó en su crónica:

(…) fue imposible por una parte ni otra hallarle bajada para caballo, ni aun para pie, sino por una parte muy trabajosa, por donde tenía casi dos leguas de bajada. Estaba la barranca tan acantillada de peñas que apenas podían ver el río, el cual aunque es según dicen, tanto o mucho mayor que el de Sevilla, de arriba parecía un arroyo.

Al cabo de tres días, al capitán López de Cárdenas le pareció que había encontrado un lugar con menos dificultad para bajar al río. Había observado que su curso venía del nordeste y se dirigía hacia el sudeste y, desde lo alto, le pareció que tenía una brazada de ancho. Los hombres designados para realizar el descenso, a la vista de todos, fueron elegidos entre los más ágiles: Pablo de Melgosa, Juan Galeras y otro, del que no se registró su nombre. Continúa la descripción Castañeda:

(…) tardaron bajando a vista de ellos, de los de arriba, hasta que perdieron de vista los bultos que la vista no les alcanzaba a ver y volvieron a las cuatro de la tarde; (…) que no pudieron acabar de bajar por grandes dificultades que hallaron porque lo que arriba parecía fácil no lo era, antes muy áspero; y dijeron que habían bajado la tercera parte y que desde donde llegaron parecía el río muy grande y que conforme a lo que vieron era verdad tener la anchura que los indios decían.

Los comisionados regresaron al campamento y contaron que habían visto las paredes de la barranca desgarradas, jurando que eran más altas que la torre mayor de Sevilla. Después del intento fallido por llegar al lecho del río, López de Cárdenas y sus hombres caminaron en busca de agua, en dirección a su nacimiento, alejándose de la barranca una o dos leguas diariamente, tierra adentro, durante cuatro jornadas. Como el capitán vio que el reconocimiento ya no tenía sentido, regresó para informar a Vázquez de Coronado de sus descubrimientos. Era el río al que había llegado Melchor Díaz y los indígenas, los mismos con los que aquel se había encontrado, según se enteraron después.

Cuando el capitán López de Cárdenas regresó al campo, Pedro de Sotomayor, el cronista de la expedición, dio cuenta a Vázquez de Coronado de lo que habían visto el capitán y sus hombres en los ochenta días que había durado el recorrido. Este fue el primer testimonio sobre el descubrimiento del Cañón del Colorado y del río del mismo nombre. La participación de López de Cárdenas en la jornada de exploración de la «tierra nueva» terminó cuando se cayó de su caballo y se rompió un brazo. La desgracia le obligó a regresar a México, junto con doce hombres enfermos, que tampoco podían continuar en la aventura.

La expedición marítima

Para realizar el viaje por mar hasta la desembocadura del río Colorado, se tomaron en cuenta los descubrimientos geográficos realizados por Hernán Cortés en la cuarta y última expedición al mando de Francisco de Ulloa, encargado de explorar el mar que separaba la tierra de Santa Cruz (primer nombre de California) de la tierra firme y bojear la extensión para conocer su dimensión y latitudes. El capitán Ulloa había zarpado de Acapulco, en 1539, en tres navíos bien armados y abastecidos: el Santa Águeda, el Trinidad y el Santo Tomás; con ellos navegó hacia el norte más de doscientas leguas, hasta llegar a una ensenada que nombró «ancón de San Andrés» y donde encontró la desembocadura del río Colorado. Francisco de Ulloa situó su desembocadura a los 34º (en realidad se encuentra a los 31º). De la relación de Ulloa y de su piloto mayor Francisco Preciado extraemos la siguiente descripción:

Hallamos una canal, dos leguas de la tierra firme, de hondura de ocho brazas, por la cual entraban sus dos mareas en veinticuatro horas por su orden y concierto de creciente y de menguante (…) con tanta corriente (…) que era cosa maravillosa.

Por su parte, los cronistas Francisco López de Gómara, en su libro La conquista de México (Zaragoza, 1552), y Bernal Díaz del Castillo, en su Historia verdadera de la conquista de la Nueva España (enviada a España para su publicación en 1575), incluyen estos descubrimientos. Los primeros exploradores no se detuvieron en los sitios que iban descubriendo y pusieron más el énfasis en el reconocimiento de los litorales que en la obtención de ganancias. Lo cierto fue que las noticias llegadas a Europa reconocieron a Hernán Cortés como el descubridor del golfo de California, conocido también como «mar de Cortés».

Hernando de Alarcón, enviado por el virrey, comenzó su aventura en 1540 con dos navíos –San Pedro y Santa Catalina– a los que más tarde se sumó el San Gabriel. Alarcón siguió la costa de Sinaloa, sin alejarse de ella, siempre hacia el norte; llevaba la encomienda de registrar los ríos que encontrara en su camino. Cuando llegó al ancón de San Andrés lo bautizó con el nombre de «Buena Guía». Su desembocadura nada tenía en común con la actual; entonces su caudal se repartía en pequeños ríos secundarios que, al contacto con el mar, formaban fuertes corrientes. Esta boca de río había sido registrada un año antes por Francisco Preciado, piloto mayor de la expedición al mando de Francisco de Ulloa. Los detalles de la expedición marítima de Ulloa se conservaron gracias a la edición de Giovanni Battista Ramusio, Delle navigationi e viaggi, de 1556.

Alarcón esperó noticias de Vázquez de Coronado a quince leguas de la desembocadura del río Colorado, casi en la confluencia con el Gila, pero sólo dejó constancia de su presencia en unas cartas o mapas al pie de un árbol, tal como lo habían convenido. Pese al poco tiempo que Hernando de Alarcón permaneció en ese lugar, le fue suficiente para registrar el río en sus cartas y afirmar que California no era una isla sino parte de la tierra firme.

A Castañeda llegó la noticia del descubrimiento de la desembocadura del río Colorado, por Hernando de Alarcón, de la manera siguiente:

(…) el río Tizón es poderoso río y tiene de boca más de dos leguas [remontando su curso] cuando tenía media legua de travesía [Melchor Díaz] tomó lengua del capitán [Hernando de Alarcón] cómo los navíos habían estado tres jornadas de allí por bajo hacia la mar y llegados a donde los navíos estuvieron que era más de quince leguas el río arriba de la boca del puerto y hallaron en un árbol escrito: aquí llegó Alarcón al pie de este árbol hay cartas; sacáronse las cartas y por ellas vieron el tiempo que estuvieron aguardando nuevas del campo y cómo había dado la vuelta desde allí para la Nueva España con los navíos porque no podía correr adelante porque aquella mar era ancón.

El siglo XVI fue abundante en cartas geográficas para esta remota región de América, las cuales se publicaban después de cada nuevo descubrimiento. Las informaciones sobre los litorales situados entre la Nueva España y la península de California llegaron a la Casa de Contratación de Sevilla, donde se guardaba el «padrón general del puntual registro de lo que se descubría». Las primeras cartas de las que se tiene noticia fueron elaboradas en 1539 por Francisco Preciado, piloto mayor de Francisco de Ulloa. A partir de ésta otros cartógrafos incluyeron en sus trabajos los nuevos descubrimientos. Entre ellos citamos a Sebastián Caboto, que elaboró un mapamundi en 1544, en el que se delineaba California, el río Colorado y la representación de dos indígenas con un puma. El portugués Andreas Homen preparó un mapamundi en Lisboa, en 1554, y el español Bartolomé Olives realizó un mapa general del mundo que formó parte de un Atlas, fechado en 1561, con la nomenclatura dada tanto por Ulloa como por Alarcón. En el mapa del genovés Battista Agnese (1540), California se muestra bien delineada y en el de Giacomo Gastaldi (1546), el río Colorado aparece separando la península de California de la tierra firme y, a su margen izquierda, se encuentran «las siete ciudades». En el mapa de Bolognino Zaltieri, grabado en Venecia en 1566, se sigue la concepción adoptada por Gastaldi, otorgando al río Colorado un destacado protagonismo en el septentrión ignoto. Pero el mapa más elocuente con el título de «Las siete ciudades» fue el elaborado por Juan Martínez hacia 1578, que forma parte de un Atlas guardado en la Biblioteca Británica. El mapa describe los búfalos, sitúa las siete ciudades en Cíbola y las presenta como pequeñas poblaciones fortificadas a la manera europea; el río Colorado tiene grandes afluentes y es, ante todo, una referencia importante en el territorio. Con todas estas tempranas informaciones se fue delineando el perfil de la «tierra nueva» y de la mar del Sur.

El río Colorado recibió el nombre con el que se le conoce actualmente cuando Juan de Oñate, después de haber fundado en 1598 Santa Fe, hoy en Nuevo México, el primer establecimiento español permanente en el norte de México, emprendió una expedición en 1604 hacia el oeste, en busca de la mar del Sur. Atravesó la provincia de los zuñis y, según el relato de Jerónimo Zárate Salmerón, la encontró con un río al que llamaron «Colorado», por el cual siguieron su curso hasta el mar; después de tres meses de marcha contemplaron en 1605 la desembocadura del río, que tenía cuatro leguas de anchura.

Después de Cíbola

El destino de los personajes involucrados en la expedición a Cíbola fue muy diverso. Hernán Cortés murió en Castilleja de la Cuesta, Sevilla, en 1547; Francisco Vázquez de Coronado se estableció en México para atender su quebrantada salud; don Antonio de Mendoza marchó al virreinato del Perú; López de Cárdenas fue a España a afrontar un juicio por maltrato de indios; fray Marcos de Niza se trasladó, primero a Xalapa y después a Xochimilco, para recuperarse de su reumatismo; el arzobispo fray Juan de Zumárraga, entusiasta asesor del virrey en los descubrimientos, murió en México en 1548; Cristóbal de Oñate se convirtió en rico minero al descubrir los yacimientos de plata en Zacatecas; Tristán de Luna y Arellano contrajo matrimonio en Oaxaca y dirigió la expedición a Florida; Juan de Jaramillo recibió un repartimiento de indios por sus servicios, y Pedro de Tovar también se casó y era alcalde mayor en Culiacán en 1564.

La estancia de dos años en territorio desconocido y estéril, por no haber encontrado metales preciosos ni las poblaciones prometidas, produjo desencanto en los expedicionarios que sobrevivieron. Pero, a cambio de la aparente pobreza con la que se encontraron, la expedición proporcionó una importante contribución al conocimiento geográfico. Dos años fueron suficientes para que Coronado adquiriera un relativo conocimiento de la anchura del continente por la latitud de sus viajes; por ellos Europa tuvo muy pronto información casi exacta del perfil y del área de la América septentrional y, en consecuencia, de su relación geográfica con el resto del mundo. La flora, la fauna, las montañas, los ríos y los desiertos formaron parte importante de las descripciones del viaje a Cíbola, tanto como los hombres que habitaban el vasto territorio, con sus lenguas, ritos, costumbres y las tareas domésticas de mujeres y de hombres. En la cartografía aparecieron los nombres de los pueblos como Cíbola, Tiguex, la llanura de los Búfalos y Quivira, y de los ríos y las montañas que se iban designando con toponimia castellana.

Vázquez de Coronado ordenó el regreso a la Nueva España después de haber estado en Quivira, otra región de la que le habían contado que era muy rica. Tras haber sufrido un accidente que alteró seriamente su salud, comprobó que los hombres de la expedición ya no tenían el entusiasmo del principio; iba quedando «la gente ruin, revoltosa y sediciosa», olvidando el juramento de fidelidad que habían hecho en la partida. El capitán ordenó en 1542 la vuelta de todo el campo, excepto dos religiosos, que prefirieron quedarse a evangelizar a los indios de Quivira y de Cicuye.

El retorno siguió la misma ruta por la que habían ido, aunque con las huestes diezmadas; los hombres se iban quedando en los pocos pueblos ya fundados y los indios «amigos», al advertir la falta de rigor del capitán, huyeron o fueron dispersándose en los pueblos de indios. Vázquez de Coronado llegó a la ciudad de México con menos de cien hombres para informar al virrey Antonio de Mendoza sobre los resultados de la expedición.

El viaje no proporcionó metales preciosos pero fue un antecedente necesario para la futura colonización y población de aquella parte de las Indias; cada uno de sus pasos ayudó a preparar el siguiente avance y contribuyó a la traza del primer mapa del interior del vasto territorio de la América española del septentrión. Coronado pudo parecer menos eficiente que algunos otros de los conquistadores contemporáneos; en parte puede ser cierto pero debió tener cualidades de líder para dirigir una expedición tan grande, cuando apenas tenía treinta años de edad y cinco en las Indias. Las relaciones que se hicieron de la jornada a Cíbola concluyen abruptamente contra Vázquez de Coronado. Sin embargo, es indudable que sin su habilidad y prudencia pocos habrían vuelto de la expedición. El general dividió acertadamente las fuerzas de ésta de manera que ni pudieran ser batidas por los naturales de la tierra, ni los estragos del hambre y la sed diezmaran el numeroso contingente.

Si esta expedición fue un fracaso –dados los propósitos del virrey Mendoza y de los conquistadores de su tiempo–, tiene, en cambio, una importancia fundamental en la historia de la geografía americana por la enorme extensión del terreno que se recorrió y por las noticias aportadas de los nuevos territorios, contribuyendo de un modo decisivo a que se ampliase la colonización de Nueva España. Hasta entonces las comarcas exploradas en la frontera norte no habían ofrecido ningún aliciente a los colonos que aun cifraban sus esperanzas en las leyendas.

Los escasos beneficios materiales obtenidos en la expedición de «las siete ciudades de Cíbola» no impidieron continuar con la aventura del descubrimiento, ni menester la creencia en fabulosas regiones que inspiraran heroicas hazañas a lo largo del siglo XVI. Tampoco las proezas, los peligros y los descubrimientos que refieren los testimonios fueron superados por la ficción.

La extensa región americana que va desde el Perú hasta el sur de la República Argentina , pasando por Chile, constituyó un territorio difícil de incorporar a la Corona española durante el siglo XVI. La llamaron Terra Australis y los “finales del mundo” pero atrajo también la atención de ingleses y holandeses, tanto en la citada centuria como en la siguiente. A ella se llegaba desde que Perú y Chile y desde España, cruzando el Océano Atlántico.

Esta zona bañada en su mayoría por el Pacífico, y fue descubierta por los hispanos en 1513. Desde entonces el Pacífico sería denominado “mar español” o “lago español” debido a la cantidad de expediciones y posteriores asentamientos realizados por los navegantes, desde fechas tempranas, en sus archipiélagos y costas. En los últimos años han aparecido libros como los de Hugo O’Donnell ( España en el Descubrimiento, conquista y defensa del mar del Sur ), Salvador Bernabeu ( El Pacífico ilustrado: del lago español a las grandes expediciones ) e incluso el de temática más general de Mario Hernández Sánchez-Barba ( El mar en la historia de América ), que nos acercan al conocimiento histórico de la presencia hispánica en este océano. También es muy útil la reedición ampliada de la obra de Javier Oyarzun, titulada Expediciones españolas al Estrecho de Magallanes y Tierra de Fuego.

El famoso viajero alemán Alejandro de Humbolt en su Ensayo político sobre el reino de Nueva España, publicado por primera vez a principios del siglo XIX, valoraba esta acción en el Pacífico a través de una pregunta y posterior respuesta suya:

“¿Será si tenemos presente pues justo decir que los españoles han atravesado el gran océano sin reconocer ninguna tierra, la gran masa de descubiertas que acabamos de citar y que fueron hechas en una época en que el arte de la navegación y la astronomía náutica estaban muy distantes del grado de perfección que han adquirido en nuestros días? Vizcaíno, Mendaña, Quirós y Sarmiento merecen, sin duda, ser colocados al lado de los más ilustres navegantes del siglo decimoctavo”.

De acuerdo con los intereses oficiales españoles de esa época, el estrecho de Magallanes, que recibió como nombre el primer navegante que dio la vuelta al mundi, se convirtió en un estratégico lugar de paso entre los océanos Atlántico y Pacífico, también llamado éste último “mar del Sur”. Lógicamente, su dominio sería un objetivo constante, siempre difícil de mantener, al que desde fechas tempranas se dedicaron muchas expediciones, fondos y, por encima de todo, vidas humanas. A estos problemas contribuía la lejanía de Chile, tanto respecto de la metrópoli y su centro organizador, Sevilla, como de la ciudad de Lima, capital de toda América del Sur, pero estaba orientado económicamente hacia el pacífico central, vía Panamá.

Con estas limitaciones, y enfrentados a la poderosa organización inglesa de los últimos años del siglo XVI, y a la de Holanda en la centuria siguiente, pueden entenderse las dificultades, fracasos y abandonos que tanto abundaron en las expediciones que, desde España y desde el Perú y Chile, se dirigieron hacia el estrecho de Magallanes, la mayoría de ellas con la idea de poblar y afianzar esa zona austral. De hecho, hasta finales del siglo XVII Chile no tendrá comunicación directa con España ni con otros países europeos, al desarrollarse la navegación por el estrecho, y por el cabo de Hornos, ya en el XVIII.

Desde España y Chile hacia el Estrecho

Cuando la expedición de Magallanes y Elcano llegó al estrecho que luego llevaría el nombre del viajero portugués, el 31 de marzo de 1520 tocaron en un puerto situado a 49º sur, al que dieron el nombre de San Julián. Durante los cinco meses que permanecieron allí se produjeron enfrentamientos, sublevaciones, muertes y abandonos pero también se exploró la boca del estrecho. Juan Serrano descubrió el estuario de Santa Cruz y fue por entonces cuando la nao San Antonio desertó de la flota y volvió a la península.

El 11 de septiembre de 1542, un puñado de hombres a bordo de una maltrecha embarcación llegaba a la ciudad de Nueva Cádiz, en la isla de Cubagua, frente las costas de la actual Venezuela. Sucios, hambrientos y extenuados, aquellos españoles eran los supervivientes de una expedición que había partido hacía ocho meses y medio de las tierras de Ymara, a orillas el río Napo, en el corazón de la selva amazónica, encabezada por el extremeño Francisco de Orellana. Sin saberlo, habían protagonizado una de las aventuras fluviales más apasionantes de todos los tiempos: el primer descenso del Amazonas, el mayor río del planeta.

La noticia de la llegada de Orellana y sus hombres corrió como la pólvora por aquella pequeña isla dedicada a la extracción de perlas. El sol lucía implacable sobre las calles de Nueva Cádiz y la población estaba en plena siesta, pero todas las campanas de las iglesias de la pequeña ciudad repicaron lanzando a los cuatro vientos la buena nueva y las gentes acudieron a atender sus necesidades más inmediatas. Al encuentro de los hombres de Orellana no tardaron en aparecer otros individuos, aseados y bien vestidos, que se fundieron en emocionados abrazos con los recién llegados. Eran sus compañeros de aventura, a los que habían perdido en el Atlántico dos días antes y a los que no esperaban volver a encontrar. Aquella expedición por el más ancho y extenso río jamás navegado, había culminado felizmente. En el camino habían quedado muchos compañeros, pero allí estaban los supervivientes: un total de cuarenta soldados castellanos y dos portugueses de los cincuenta y siete que habían comenzado la aventura. A ellos había que añadir los dos esclavos negros que les acompañaron desde el principio y un trompetero indio que habían incorporado casi al final de su aventura.

Con el recibimiento generoso de los vecinos de la isla de Cubagua y con una misa de agradecimiento al Señor culminaba una odisea de casi un año en el que, en muchas ocasiones, habían llegado a pensar que el río no tenía fin y que jamás iban a sobrevivir a tantos peligros. Un puñado de hombres había atravesado de parte a parte un continente, había recorrido más de seis mil kilómetros sin brújulas ni mapas, había descubierto centenares y hasta miles de plantas y animales nunca vistos antes por los europeos y se había enfrentado a tribus caníbales y a pueblos asustados, que se asomaban a las orillas del gran río arrojando sus flechas y cerbatanas a aquellos extraños seres de largas barbas y corazas plateadas que navegaban en estrafalarias canoas gigantes. También habían hecho amigos entre algunas de estas tribus, conocieron a las amazonas, descubrieron pueblos con notables habilidades artísticas y probaron los más extraños manjares. En sus cuerpos llevaban la huella de la aventura en forma de cicatrices, miembros amputados y el dolor por la pérdida irreparable de amigos y compañeros de armas. Ahora sólo quedaba contarlo, reivindicar la conquista ante el Consejo de Indias y el emperador y, sobre todo, justificar ante el mundo y ante la Corte una expedición que para muchos había comenzado con una traición.

La aventura había comenzado realmente muchos meses atrás, en Quito y en el puerto de Guayaquil, en el Virreinato del Perú. Todo fue culpa de una leyenda: la de El Dorado y el País de la Canela y obra de la ambición y la poderosa voluntad de dos hombres: Gonzalo Pizarro y Francisco de Orellana.

La obsesión por El Dorado

En 1541, cuando comienza la aventura de Pizarro y Orellana, los españoles apenas llevaban medio siglo en el Nuevo Mundo. Hasta entonces, la suerte les había sonreído y en tan breve espacio de tiempo habían encontrado cuatro grandes civilizaciones indígenas ricas en oro y piedras preciosas: la azteca y la maya, en Centroamérica, la inca, en el actual Perú, y la muisca, en lo que hoy es el sudoeste de Colombia. Parecía que el continente guardaba riquezas infinitas que estaban al alcance de su mano. Así surgió la leyenda de El Dorado, una tierra rica y llana, al este del Ecuador y del Perú, donde se suponía que existía una civilización en la que el oro abundaba en tal cantidad que su rey se cubría el cuerpo todas las mañanas con resina y luego se espolvoreaba con oro de la cabeza a los pies. Por la noche, El Dorado, que así se llamaba este mítico rey, se bañaba, haciendo que el valioso metal se perdiera en el agua.

A esta leyenda se unía otra que interesaba igualmente a los españoles: la del País de la Canela. Desde que Francisco Pizarro ocupó el reino de los incas, los conquistadores se habían mostrado muy interesados en la variante de canela que utilizaban los indígenas de las selvas situadas al este de Quito. Y es que en aquel tiempo, en Europa, la canela valía su peso en oro; de ahí el interés en poner en marcha expediciones hacia aquellos territorios del interior del continente en los que, según las leyendas indígenas, crecía el canelo.

En la primera mitad del siglo XVI, Quito era un lugar propicio para la leyenda y los mitos. Las historias del País de la Canela y de El Dorado fueron sin duda los «mitos impulsores» de la aventura amazónica que, sumados a otros acontecimientos y necesidades, espolearon el interés de los españoles por ponerse en marcha desde la costa del Pacífico hacia el Este. Desde que en 1500 se encontró un «mar dulce» en la zona ecuatorial de la costa atlántica de América del Sur, los hispánicos no habían dejado de buscar un paso que comunicase el Atlántico con el Pacífico, una vía cerca de la línea equinoccial que facilitase la comunicación del virreinato del Perú con la península Ibérica.

Y en este escenario, comienza a fraguarse la gran aventura del Amazonas. El primero en sufrir la fiebre de El Dorado fue Gonzalo Pizarro, gobernador de Quito desde diciembre de 1540. Era uno de los tres hermanos del conquistador del Perú y había tomado parte en la victoria española, pero pasaría a la historia sobre todo como el organizador de la primera expedición en busca de El Dorado y el País de la Canela. En febrero de 1541 se puso en camino desde Quito hacia el oriente, a la cabeza de doscientos veinte españoles, doscientos caballos, unos cinco mil indios como porteadores, más de dos mil cerdos vivos y una gran jauría de perros de caza. Participaban en la expedición algunos hombres que ya se habían adentrado en el País de la Canela, como Gonzalo Díaz de Pineda (1538-39), llegando hasta el río Coca y el Napo. Igualmente les acompañaban algunos religiosos, entre ellos Fray Gaspar de Carvajal, gracias al cual nos ha llegado la narración completa de los hechos acaecidos. Su Relación es un apasionante relato de aventuras pero también la primera descripción geográfica de las orillas del Amazonas. La historia puede contarse en cuatro grandes actos.

Acto primero: La gran expedición de Pizarro

Gonzalo Pizarro cumplía con el prototipo del conquistador. Era apuesto, valiente, elegante en el vestir, ambicioso, un gran jinete y un magnífico guerrero, pero también, según dicen las crónicas de sus contemporáneos, era violento y rencoroso. Había nacido en Trujillo en 1502 y tenía por tanto treinta y ocho años cuando decidió comenzar la búsqueda de El Dorado. Posiblemente soñaba con nuevos títulos, como adelantado o virrey, y con tesoros que llevar a España, como hizo su hermano Francisco Pizarro. Para comenzar el camino hacia el Este, se puso de acuerdo con su primo y paisano Francisco de Orellana, que por entonces era capitán y teniente de gobernador de Guayaquil y de la Villa Nueva de Puerto Viejo, ambas en la costa del Pacífico. Entre ambos conseguirán, con un coste considerable para su fortuna personal, reunir los recursos para poner en marcha una expedición de dimensiones notables para la época, puesto que no era fácil reunir doscientos veinte españoles dispuestos a partir en el recién creado y todavía no muy poblado Virreinato del Perú. A su regreso, derrotado, un año más tarde, Pizarro escribe al rey explicando los motivos que le llevaron a poner en marcha la expedición:

Y asimismo hice saber a V.M. cómo por las grandes noticias que en Quito y fuera de él yo tuve, así por caciques principales y muy antiguos como por españoles, que conformaban ser la provincia de la Canela y laguna del Dorado tierra muy poblada y muy rica, por cuya causa yo me determiné de ir a conquistar y descubrir; y por servir a Vuestra majestad y por le ensanchar y aumentar sus reinos y patrimonio real; y porque me certificaron que de estas provincias se habría grandes tesoros de donde V.M. fuese servido y socorrido para los grandes gastos que de cada día a V.M. se le ofrecen en sus reinos; y con este celo y voluntad gasté más de cincuenta mil castellanos, por los cuales o la mayor parte dellos estoy empeñado, que hice los gastos en socorro de la gente que llevé de pie y de caballo.

Pizarro se adelantó a su primo Orellana, que antes de emprender la marcha tuvo que poner en orden sus asuntos y su hacienda en Guayaquil, de forma que cuando Orellana llegó a Quito para unirse a la expedición de Pizarro, éste había partido ya hacia el interior. Corren los primeros días del mes de marzo de 1541. Orellana va deprisa al encuentro con su primo, no quiere quedarse atrás. Acompañado con veintitrés hombres avanza mucho más rápidamente que la enorme «ciudad andante» que acompaña a Pizarro, pero el camino no es fácil: son treinta leguas de sendas difíciles, con frío y fuertes vientos. El camino desde Guayaquil con tan pocos hombres es toda una proeza: el mal de altura hace su aparición y los belicosos indios de la zona (guancavilcas, quiturs, guayas) no les dejan caminar en paz. Por fin, a finales de marzo, los encuentra el capitán Sancho de Carvajal, a quien Gonzalo Pizarro había enviado en su busca. Están en Zumaco, en la provincia de Motín, donde Pizarro ha asentado su real.

Así comenzaba la primera parte de la aventura, en la que Pizarro y Orellana marcharán conjuntamente. La expedición de Pizarro parecía desde el principio condenada al fracaso. Era difícil moverse con aquella partida tan numerosa de gentes, a los que había que alimentar y desplazar por terrenos desconocidos y bajo un clima adverso. Los problemas de Pizarro ya habían comenzado antes, nada más iniciarse el viaje. A pocos días de salir de Quito, la expedición se había encontrado en el corazón de una densa jungla en la que tenían que abrirse paso a machetazos. Los indios del fértil valle de Zumaco, a ciento sesenta y siete kilómetros al este de Quito, fueron los primeros en tomar contacto con los españoles, pero ninguno parecía saber dónde estaba El Dorado, y Pizarro comenzó a impacientarse. «Gonzalo Pizarro estaba enfadado porque los indios no le habían dado la respuesta que él quería. Continuó preguntando sobre otras cuestiones, pero siempre respondían negativamente», escribió más tarde el cronista Cieza de León. Ante las amenazas y las terribles torturas de Pizarro para sacarles el paradero de El Dorado, los indios decidieron «confesar»: «Sí, estaba más allá, hacia el este», aseguraban. Y hacia el oriente prosiguieron los expedicionarios a duras penas.

Nada más encontrarse con Orellana, Pizarro le nombra su lugarteniente general; le deja cuidando el real en Zumaco, un lugar insano, caluroso y pestilente y se adentra en la selva con ochenta hombres en busca de alimentos y de un camino hacia El Dorado. Pero lo que se extiende ante Pizarro siguen siendo tierras inhóspitas por las que cuesta avanzar una sola legua. La expedición fue una auténtica pesadilla: la selva era un laberinto cerrado sobre los españoles que tuvieron que soportar un calor sofocante, una humedad irrespirable y el acoso de hormigas, moscas, mosquitos y otros animales desconocidos. Afrontaron también crecidas rápidas del río que se llevaron la mayor parte de las provisiones y engaños deliberados de los indios, como el cacique del territorio Delicola, que, conocedor de las torturas que los españoles infringían a las tribus para sonsacarles la ubicación de El Dorado, les mintió asegurándoles que más adelante encontrarían unas tierras muy ricas en oro. Tras seguir hacia el este sin encontrar más que selva, decidieron regresar a Zumaco.

De nuevo en el real, donde Orellana había conseguido mejorar las condiciones del campamento, se ponen en marcha todos juntos río abajo, por el Coca, en busca de aquellas tierras más fértiles. Avanzan por las márgenes del río mientras que algunas canoas se adelantan para explorar el terreno, pero la marcha es lenta, la comida escasea, se enfrentan a indios hostiles y el cansancio hace mella. Tanto Pizarro como Orellana estaban convencidos de que estos ríos de la vertiente oriental de los Andes vertían al Atlántico, pero desconocían la dimensión del continente y la longitud de aquellos ríos. El Dorado no aparecía, pero tampoco el País de la Canela. Los indios porteadores morían o huían a la selva, por lo que Pizarro llegó a la conclusión, contra la opinión de Orellana, de que lo mejor era construir una embarcación para seguir río abajo con los heridos y con los bultos más pesados, mientras los caballos seguían por tierra.

El 11 de noviembre, el barco, bautizado como el San Pedro, está cargado y listo para partir. Los expedicionarios continúan la marcha, unos por tierra y los otros por el río. Como el barco va más rápido, al final de la jornada su tripulación espera a los compañeros, levantando el campamento a la orilla o aprovechando alguna aldea india donde se apoderan de la comida que encuentran. Pero las poblaciones comienzan a escasear río abajo y la selva se hace más densa. Es un avance lento y agotador. Apenas hay comida. Tras una semana de navegación llegan a un punto en el que el río Coca desemboca en otro mucho más ancho y caudaloso, y de aguas más templadas que las del Coca, el río Napo. Avanzan durante cuarenta y tres días pero la situación es cada vez más insostenible.

Los expedicionarios tienen noticias de posibles plantaciones de yuca algo más abajo del río, y Pizarro decide seguir hacia el Atlántico: si no encuentra El Dorado, por lo menos hallará tierras fértiles para colonizar. En esta situación, llegamos a un momento decisivo para la historia: cerca de la confluencia del río Napo con el Aguarico, Pizarro decide dar a Orellana el mando de cincuenta y siete hombres y la embarcación para que navegue por el Napo, uno de los afluentes del Amazonas. Tenía la misión de encontrar alimentos y volver lo antes posible junto con sus compañeros. Orellana nunca regresaría. Se excusaría más tarde diciendo que la corriente le arrastró río abajo sin posibilidad de regreso y con los hombres demasiado débiles para tenerse en pie. Por su parte, Pizarro pensó que habían perecido en el río y decidió regresar a Quito en una de las expediciones más tristes y duras de la historia de la exploración del Nuevo Mundo. Más tarde, al enterarse de la suerte de Orellana, se sintió profundamente indignado y traicionado. Orellana se llevaba la gloria de haber navegado por el Amazonas, y la gobernación de la Nueva Andalucía; él había tenido que regresar penosamente a Quito, en un viaje de retorno en el que perdió gran parte de sus hombres y pasó las más inimaginables penalidades Entraron en Quito en junio de 1542, descalzos, medio desnudos y cubiertos de heridas, según relató el cronista Cieza de León.

Mas tarde Gonzalo Pizarro rumiaría su venganza ante la traición de su primo. Así escribió al Consejo de Indias:

Confiado en que el capitán Orellana haría lo que decía, pues era mi hombre de confianza, le dije que estaba de acuerdo con la idea de que fuera a buscar alimentos… y le di la balsa y sesenta hombres… Pero en lugar de traer alimentos bajó el río sin dar ningún aviso, dejando solamente señales y restos e indicando los lugares donde habían desembarcado o parado en las confluencias de los ríos… Demostró hacia toda la expedición la mayor crueldad que hasta el momento han mostrado los hombres más desleales.

En su defensa, Orellana argumentaría más tarde que la corriente era muy fuerte y que sus hombres pasaron también enormes calamidades en la travesía: muchos tuvieron que comerse el cuero de sus trajes o la suela de sus zapatos, hervidas con hierbas. Algunos, desesperados, llegaron a comer raíces venenosas, siete murieron de hambre… Todos los esfuerzos por regresar en canoa junto a Pizarro resultaron baldíos. Siete días después de dejar a Pizarro encontraron una tribu amistosa que les dio alimentos y allí le esperaron durante un mes, mientras construían dos bajeles capaces de navegar por el río y por el mar. También en esos momentos, Orellana se cubría las espaldas, consciente de la acusación de traición y cobardía que le esperaba si lograba culminar su aventura.

El testimonio más fidedigno de lo que pasó en el río es el del cronista de la expedición de Orellana, Fray Gaspar de Carvajal, que vivió en primera persona aquel momento y que defiende claramente la decisión del capitán. También queda como testimonio el acta que escribe Francisco de Isásaga, nombrado escribano de su expedición en Aparia, poco después de la separación de Orellana, en la que se da fe de cómo, en nombre de su majestad y como teniente general de Pizarro, Orellana toma posesión de los pueblos de Aparia e Ymara, y del vasallaje que le rinden los caciques que vienen a saludarle y a aceptar su dominio. Al final se incluye un testimonio, que firman todos, en relación con la decisión de no volver al real de Pizarro. Es una carta que los firmantes dirigen y entregan al escribano y que fue aportada por Orellana más tarde, en la Corte, para desmentir las acusaciones de traición de Gonzalo Pizarro.

El 26 de diciembre de 1541, fecha en la que se separa de Pizarro, comienza la verdadera aventura de Orellana, con un barco derrengado, el San Pedro, y algunas frágiles canoas. Desde esta fecha hasta que deciden que no pueden dar marcha atrás, los cincuenta y siete expedicionarios y los dos esclavos negros, siguen pasando enormes penalidades y, sobre todo, se ven arrastrados por la fuerza imparable del río. Así lo cuenta Carvajal:

Y así, el capitán Orellana tomó consigo 57 hombres, con los cuales se metió en el barco ya dicho y en ciertas canoas que a los indios se habían tomado y comenzó a seguir su río abajo con propósito de luego dar la vuelta, si comida se hallase; lo cual salió al contrario de cómo todos pensábamos, porque no hallamos comida en doscientas leguas (…) El segundo día que salimos y nos apartamos de nuestros compañeros nos hubiéramos de perder en medio del río (…) y luego comenzamos nuestro camino con muy gran prisa; y como el río corría mucho, andábamos a veinte y a veinte y cinco leguas, porque ya el río iba crecido y aumentando así, por causa de otros muchos que entraban por la mano diestra hacia el sur. (…) Viendo que nos habíamos alejado de donde nuestros compañeros habían quedado y que se nos había acabado lo poco que de comer traíamos (…) púsose en plática entre el Capitán y los compañeros la dificultad, y la vuelta, y la falta de comida (…) pero en confianza que no podíamos estar lejos, acordamos de pasar adelante, y esto no con poco trabajo de todos, y como otro ni otro día no se hallase comida ni señal de población, con parecer del Capitán, dije yo una misa, como se dice en la mar (…) porque aunque quisiéramos volver agua arriba no era posible por la gran corriente, pues tentar de ir por tierra era imposible: de manera que estábamos en gran peligro de muerte a cabsa de la gran hambre que padecimos; y así (…) acordose que eligiésemos de dos males el que al Capitán y a todos pareciese menor, que fue ir adelante y seguir el río o morir o ver lo que en él había (…) y entre tanto, a falta de otros mantenimientos, vinimos a tan gran necesidad que no comíamos sino cueros, cintas y suelas de zapatos cocidos con algunas hierbas…

Así comienza el verdadero descenso del río que les dejará ocho meses y medio después en el Atlántico. Lo que no saben los expedicionarios es que les aguarda una aventura con la que nunca soñaron: más de tres mil kilómetros de navegación por el mayor río de la Tierra, más de ocho meses de penalidades, de hambre y de luchas, pero también de encuentros con tribus amistosas de las que aprenderán sus usos y costumbres, ocho meses de descubrimientos de plantas y animales desconocidos. Les aguardan las amazonas, las tribus caníbales del curso bajo del Amazonas, la maraña de islas de la desembocadura de este gran río que, aunque ellos todavía no lo adivinan, llega a ser tan ancho como un mar.

Segundo acto: La gran aventura de Orellana

Con la separación de Pizarro, comienza la verdadera aventura de Orellana, la gesta heroica que pasará a la historia como el primer descenso del Amazonas. Orellana se convierte en el protagonista indiscutible de una expedición en la que partió como segundo. Pero, ¿quién era aquel hombre llamado a liderar esta expedición histórica?

Es difícil encontrar en las novelas de aventuras o en el cine un personaje de perfil tan heroico y apasionante como Francisco de Orellana. Había nacido en la localidad extremeña de Trujillo y era hijo de Francisco de Orellana y de Francisca Torres y primo de los hermanos Pizarro. Sus padres eran hidalgos segundones pero acomodados, y recibió cierta preparación en letras y manejo de la espada, que más tarde les serán muy útiles. Estamos en los primeros años de la conquista de América y, como la mayor parte de los jóvenes trujillanos, debió de sentir desde niño una enorme fascinación por la conquista de las Indias que estaban protagonizando sus paisanos. A los diecisiete años ya le tenemos en América central, concretamente en tierras nicaragüenses, de las que pasaría muy pronto al Perú (hacia 1535), quizás junto con Alvarado, con Almagro, o más probablemente con Pedro Álvarez de Holguín, para servir en el ejército con los Pizarro. Entre 1532 y 1538, es decir, entre los veintiún y veintisiete años, consolida su formación militar al lado de los Pizarro y es en estas aventuras, a los veinticuatro años, cuando pierde un ojo a causa de un flechazo, lo que le valdrá para el resto de su vida el apelativo de «el tuerto».

Es un momento único: allí, en aquellos territorios del Virreinato, el joven Orellana se codea con los más famosos conquistadores del Perú. Ya era capitán cuando se pone al mando de quinientos hombres en la batalla de las Salinas, junto a las tropas de Hernando Pizarro. Tras dicha batalla, Francisco de Pizarro envía a su pariente Orellana a poblar la ciudad de Santiago de Guayaquil que había fundado Belalcázar y que habían destruido los indígenas. Aquí es donde nuestro héroe comienza a tomar contacto con la región. A los oídos de Orellana llegan las noticias del País de la Canela y de El Dorado, hacia el que han partido algunas expediciones. En 1541 Gonzalo Pizarro se pone en contacto con Orellana y le propone organizar una gran expedición en busca del País de la Canela, y el joven trujillano ve su gran oportunidad y se pone a las órdenes de su primo. Así comienza la gran aventura de su vida.

De las diferentes crónicas sobre la expedición y de sus propios escritos, se desprende la figura de Orellana como un individuo con talla de líder y con claras cualidades personales y militares, fascinado por la idea del descubrimiento y de la conquista de tierras. Esto se verá cuando, desde el momento en el que se separa de Pizarro, parece que la búsqueda de la canela pasa a segundo plano y la finalidad primordial del viaje es alcanzar la salida al mar, la conquista de un amplio territorio que poder reclamar como gobernador. Entre las cualidades de Orellana que destacan los cronistas, y particularmente Fray Gaspar que convivió con él en el viaje, figuran su sencillez, su buena relación con los compañeros de viaje y, sobre todo, la habilidad en el trato con los indígenas y una asombrosa facilidad para el entendimiento de sus lenguas. Fray Gaspar alaba especialmente el trato que mantiene con sus hombres y su buen criterio para solventar situaciones difíciles:

(…) y mandó que los heridos se curasen, y yo los curé, porque el Caitán andaba de una parte a otra dando orden a lo que convenía para salvación de nuestras vidas, que en esto siempre se desvelaba; y a no ser tan sabio en las cosas de la guerra, que parecía que Nuestro Señor le administraba en lo que debía de hacer, muchas veces nos mataran…

Este es el personaje que se pone al frente de la expedición a la altura de Ymara. Los primeros momentos de la «escapada» de Orellana son tan trágicos como los que les habían precedido dentro del grupo de Pizarro. El día de año nuevo de 1542 parece que su suerte empieza a cambiar: escuchan tambores. Esto significa que hay poblados cerca y, en ellos, alimentos, pero comienza también el riesgo de encontrarse con tribus hostiles. La suerte por fin les sonríe ya que encuentran un poblado de indios que les reciben en son de paz y les ofrecen comida. Orellana no olvida cual es su misión y pide al cacique que mande venir a todos los señores de esa tierra para transmitirles «la causa de su venida, hablarles de parte de Su Majestad y por supuesto de la palabra de Dios que traen». En realidad, Orellana toma posesión de aquella tierra, en un acto que infunde mucho ánimo en sus compañeros. No desaprovecha la ocasión para hablar a sus hombres, en un gesto que se repetirá a lo largo del descenso del río y que muestra las notables cualidades de Orellana como líder.

En Aparía (Aparía es el nombre del cacique del lugar y del poblado), Orellana decide aprovechar la colaboración amistosa de los indios del lugar y construir otro bergantín de más porte. Entre ellos no hay ningún experto en construir barcos, pero al menos consiguen hacer más de dos mil clavos que se llevan consigo dejando la obra del bergantín para más adelante. También aquí escuchan por primera vez, largo y tendido, de labios del cacique Aparía, la noticia de la existencia de las amazonas y de sus riquezas.

Continúan río abajo por tierra de indios amistosos hasta un punto en el que Orellana decide que ha llegado el momento de construir el nuevo bergantín. Acude para ello a un carpintero, un tal Diego Mexias, que, si bien no sabe de barcos, al menos organiza convenientemente el trabajo. Todos colaboran y de nuevo parece que la suerte está de su parte. Han elegido el mejor lugar para detenerse a construir el barco ya que los indios les ayudan, les proveen abundantemente de alimentos y pueden terminar en treinta y cinco días la embarcación, a la que ponen por nombre Victoria. Están convencidos de que se encuentran ya en el Marañón, aquel río que desemboca en el Atlántico, pero no saben su longitud. Sólo intuyen que se trata de un río de dimensiones sorprendentes, «que parecía mar por su imponente grandeza».

Orellana zarpa de Aparia, nombrando antes alférez a Alonso de Robles. Durante todo el trayecto no bajará nunca la guardia ni dejará de advertir a sus hombres que deberán de tratar con respeto a los indios que encontrasen, y no utilizar las armas si no es en defensa propia, ya que luego volverán para colonizar a aquellas tierras y es conveniente que les reciban en son de paz.

Pero las cosas cambian, ya que a los pocos días, una vez fuera de las tierras del cacique Aparia, vuelven a encontrarse con terrenos despoblados y el hambre vuelve a enseñorearse de las tripulaciones. Los indios que comienzan poco a poco a encontrar son ya mucho menos amistosos. En las provincias de Machíparo y de Omaga (u Omagua), los feroces indígenas les reciben en son de guerra, con tambores y trompetas para animarse en la lucha. Pelean con fiereza unos y otros y, a pesar de ello, a lo largo de la narración del viaje de Orellana, sorprende el escaso número de bajas de una tripulación que no llega a sesenta hombres y que se enfrenta en ocasiones a tribus con centenares de guerreros. Son sesenta hombres mal alimentados y cansados que, sin embargo, emplean una y otra vez el ingenio y el valor. Carvajal se sorprende repetidamente de la ayuda que Dios les presta, casi milagrosa, para conservar sus vidas en tan difíciles circunstancias. Las ballestas y los arcabuces son las principales armas de los españoles, frente a las flechas de los indios, que, en ocasiones, sobre todo al final del viaje, son venenosas y por tanto enormemente peligrosas.

Pero los españoles consiguen atravesar las tierras de los Omaguas y Machiparao, en continua lucha y con poco descanso. El río es cada vez más ancho y el distanciamiento de las orillas facilita la navegación y también la defensa de los españoles. Son orillas muy pobladas, con enormes aldeas bien organizadas que maravillan a los españoles, a pesar de que no pueden parar en ellas por el peligro que suponían los indios. Es en estas tierras de los Omaguas donde se encuentran con la entrada de un río enorme que llega por su derecha, al que ponen por nombre «río de la Trinidad». Son tierras de poblaciones muy grandes y ricas, pero el prudente Orellana decide pasar de largo «por ser los pueblos tantos y tan grandes y haber gente». Para evitar la lucha con los indios, intentan navegar por el centro del río, pero llega un momento en el que Orellana decide tomar tierra en un pequeño pueblo. Al llegar, tras luchar con los indios del lugar, encuentran una gran cantidad de comida, pero sobre todo descubren algo que les sorprende enormemente: loza vidriada y esmaltada, de todos los colores. Allí hay tinajas, cántaros grandes, vasijas pequeñas, escudillas, y candelabros. Deciden llamar a la aldea «el pueblo de la loza». Están a medio camino, en pleno corazón del Amazonas. Es una zona rica en la que los caminos parten desde el río hacia adentro, despertando la curiosidad de los españoles, que sin embargo no se atreven a alejarse de las orillas.

El viaje continúa curso abajo en una continua descripción de pueblos y de accidentes geográficos. Carvajal ha dejado noticia de algunos descubrimientos notables, como el del río Negro, cuya descripción es exacta:

(…) vimos una boca de otro río grande a la mano siniestra, que entraba en el que nosotros navegábamos, el agua del cual era negra como tinta, y por esto le pusimos el nombre del Río Negro, el cual corría tanto y con tanta ferocidad que en más de veinte leguas hacía raya en la otra agua sin revolver la una con la otra.

Así sigue siendo: la diferente acidez, densidad y temperatura de las aguas de ambos ríos dibuja una línea nítida que las separa y que puede observarse durante varios kilómetros.

A partir de aquí, Orellana y sus hombres entran en territorios tributarios de las famosas amazonas. Son pueblos grandes, con murallas y muy ricos, en los que encuentran también vestiduras de plumas de diversos colores que utilizan para sus sacrificios. En esta parte del río reciben noticias interesantes: por un lado, una india les da noticias de un grupo de cristianos que se encuentran en un pueblo no muy lejano, probablemente supervivientes de la expedición de Diego de Ordás en 1531. Sorprende el poco interés de Orellana por ir a conocerles. «(…) pero como nosotros no éramos parte, acordamos de pasar adelante, que para los sacar de donde estaban su tiempo vendrá», explica Carvajal.

La segunda de las noticias fantásticas es la existencia de las amazonas, que no parecen ser una fantasía sino una tribu real de mujeres guerreras y poderosas, a las que poco más adelante tienen que enfrentarse en una dura batalla cuando estas acuden en ayuda de sus pueblos tributarios.

Han de saber que ellos son subjetos y tributarios a las amazonas, y sabida nuestra venida, vánles a pedir socorro y vinieron hasta diez o doce, que éstas vimos nosotros, que andaban peleando delante de todos los indios como capitanas, y peleaban ellas tan animosamente que los indios no osaron volver las espaldas, y al que las volvía delante de nosotros le mataban a palos y ésta es la cabsa por donde los indios se defiendan tanto. Estas mujeres son muy blancas y altas, y tienen muy largo el cabello y entrenzado y revuelto a la cabeza; y son muy membrudas y andan desnudas en cueros, tapadas sus vergüenzas con sus arcos y flechas en las manos, haciendo tanta guerra como diez indios; y en verdad que hubo mujer de estas que metió un palmo de flecha por uno de los bergantines, y otras que menos, que parecían nuestros bergantines puerco espín.

En la lucha contra las amazonas el Padre Carvajal perderá un ojo, pero consigue salvar la vida.

A su regreso a España, la existencia de las amazonas fue puesta en duda y hay quien opina que en realidad lo que vieron fueron indios con el pelo muy largo. Carvajal, sin embargo, defiende la existencia de estas mujeres guerreras que le habían dejado tuerto y aporta una amplia descripción de sus costumbres, según lo que les relata el indio trompeta.

El Capitán le preguntó si estas mujeres eran casadas: el indio dijo que no. El Capitán le preguntó que de qué manera viven: el indio respondió que, como dicho tiene, estaban la tierra adentro, y que él había estado muchas veces allá y había visto su trato y vivienda, que como su vasallo iba a llevar el tributo cuando el señor lo enviaba. El Capitán preguntó si estas mujeres eran muchas: el indio dijo que sí, y que él sabía por nombre setenta pueblos, y contolos delante de los que allí estábamos, y que en algunos había estado. (…) El capitán le preguntó si estas mujeres parían: el indio dijo que sí. El capitán le dijo que cómo no siendo casadas, ni residía hombre entre ellas, se empreñaban: él dijo que estas indias participan con indios en tiempos y cuando les viene aquella gana juntan mucha copia de gente de guerra y van a dar guerra a un muy gran señor que reside y tiene su tierra junto a la destas mujeres y por fuerza los traen a sus tierras y tienen consigo aquel tiempo que se les antoja, y después que se hayan preñadas les tornan a enviar a su tierra sin les hacer otro mal: y después, cuando viene el tiempo que han de parir, que si paren hijo le matan y le envían a sus padres, y si hija, la crían con muy gran solemnidad y la imponen en las cosas de la guerra. Dijo más, que entre todas estas mujeres hay una señora que subjeta y tiene todas las demás debajo de su mano y jurisdicción, la cual señora se llama Coñorí (…).

Ante la fertilidad y riqueza de esta parte del río (entre el río Negro y el río Tapajós), que les recuerda a su tierra natal, los españoles la bautizan como «provincia de San Juan». El relato de Carvajal nos permite disfrutar en vivo y en directo del panorama por el río, como si fuésemos nosotros mismos los que viajásemos en la nave Victoria o en la San Pedro:
Es tierra templada, a donde se cogerá mucho trigo y se darán todos frutales; además desta es aparejada para criar todo ganado, porque en ella hay muchas yerbas como en nuestra España, como es orégano y cardos de unos pintados y a rayas y otras muchas yerbas muy buenas; los montes desta tierra son encinales y alcornocales que llevan bellotas, porque nosotros las vimos, y robledales; la tierra es alta y hace lomas, todas de sabanas, la yerba no más alta de hasta la rodilla y hay mucha caza de todos géneros.

La última parte del viaje, aproximadamente desde el río Tapajós hasta la desembocadura, es tal vez la más dura en lo que se refiere a las luchas con los indios, que aquí son caníbales y utilizan flechas envenenadas. Los aventureros están ya cansados, llevan muchos meses río abajo y no ven el final de sus padecimientos. Sin embargo, de repente les llega la esperanza en forma de mareas, una prueba de que no están muy lejos del mar. No saben que en el Amazonas las mareas se dejan sentir hasta doscientos kilómetros río adentro y que les queda aún el último laberinto que atravesar: el de las islas que forman la desembocadura del Amazonas.

A partir de este punto la navegación se hace enormemente difícil. Orellana tiene que emplear todo su ingenio y su intuición para conseguir atravesar estas tierras en las que una y otra vez se encallan los ya maltrechos bergantines. Saben que están a punto de salir al océano y se preparan para ello recogiendo agua dulce, maíz, raíces y otros alimentos que encuentran. Preparan también sus naves pero sobre todo, se encomiendan a Dios. «Desta manera nos pusimos a punto de navegar por la mar por donde la ventura nos guiase y echase, porque nosotros no teníamos piloto, ni aguja, ni carta ninguna de navegar, y ni sabíamos porqué parte o a que cabo habíamos de echar».

Por fin salen del río por una boca de las muchas que tiene. Según la descripción de Carvajal, viajan por la orilla izquierda del Amazonas, y es de suponer que salen al mar el 26 de agosto por la boca de Pacaxaré y, finalmente, por el canal Perigoso, entre las actuales islas de Caviana y Mexiana. Todavía les queda navegar rumbo al norte para llegar a algún lugar habitado. Los dos bergantines se pierden de vista una noche y no se vuelven a ver. Por su parte, la nave Victoria se enreda en el golfo de Paría y por poco termina aquí su aventura cuando tan cerca estaban del final. Por fin, el 11 de septiembre, Orellana y con él el Padre Carvajal, que es el que nos transmite la crónica, llegan a la ciudad de Nueva Cádiz en la isla de Cubagua, fundada en 1547 por Jacome Castellón, y dedicada a la extracción de sus valiosas perlas. Allí les espera la grata noticia de que todos sus compañeros del otro bergantín han llegado dos días antes y están todos a salvo. Han atravesado de oeste a este un continente navegando por uno de los ríos más grandes de la tierra.

Tercer acto: La sombra de la traición

En la isla de Cubagua empieza realmente la tercera parte de la aventura de Orellana, la más penosa, la que más sinsabores le dejará. En Cubagua, Orellana decide ir a España, pasando antes dos semanas en La Española, a dar cuenta al rey del descubrimiento del gran río, del que ya saben que se trata del Marañón, cuyas bocas habían explorado algunos navegantes hispanos. Comienza su reivindicación como gobernador de las nuevas tierras, su defensa frente a la acusación de traición que le hará su primo Gonzalo Pizarro y la organización de su nueva expedición, la definitiva, para colonizar la cuenca del río.

Orellana no tenía grandes tesoros que llevarle al rey pero sí un relato apasionante de las nuevas tierras descubiertas. Era consciente, desde hacía muchos meses, de que, si culminaba con éxito el viaje, debería enfrentarse ante el Consejo de Indias a las acusaciones de Gonzalo Pizarro de haberle abandonado, llevándose con él las armas y los pertrechos más valiosos. La sombra de la traición sigue volando por encima de la figura de Orellana ¿Tenía desde el primer momento la tentación de no regresar? Orellana aporta pruebas de que no le fue posible regresar, en particular el acta suscrita por todos sus hombres. Fray Gaspar de Carvajal escribe entonces su famosa Relación para justificar lo ocurrido, pero Gonzalo Pizarro sigue adelante con su denuncia y escribe al rey una amplia carta, fechada en Tomebamba, a 3 de septiembre de 1542, y que se conserva en el Archivo de Indias. En ella que nos ha dejado su propio relato de la expedición y de lo ocurrido a partir de su separación de Orellana.

La duda de la traición a Gonzalo Pizarro ha oscurecido siempre la biografía de Orellana. Frente a su atractivo perfil de héroe equilibrado y querido por sus hombres, se alza la reputación que la historiografía ha transmitido durante siglos: la de un hombre cobarde, e incluso canalla, que abandonó de modo deliberado y traicionero al jefe de la expedición, Gonzalo Pizarro, y al cuerpo principal de la misma.

Los cronistas coloniales se posicionaron abiertamente al lado de Pizarro, igual que lo hicieron los historiadores posteriores. Hasta hace medio siglo, apenas había apologías a favor de Orellana que incluso aparece en muchos libros como «el peor traidor que ha existido en la historia». Uno de los culpables de la mala fama de Orellana es, sin duda alguna, Tirso de Molina, autor de una trilogía inspirada en los Pizarro: Todo es dar en una cosa, Amazonas en las Indias y La lealtad contra la envidia. En la segunda de las obras, habla mucho de Orellana, al que acusa claramente de abandonar a Pizarro. Orellana es presentado para la posteridad como un villano y un traidor: «El capitán Orellana / con mi bergantín se alzó / y desnudos nos dejó, / deslealtad torpe y villana», pone Tirso en boca de Don Gonzalo, el héroe de su historia.

Hoy se tiende a contemplar los hechos de forma menos maniquea. «La maniobra de Orellana no fue ni heroica ni traidora. Al margen de que fuera o no capaz de remontar el río para reunirse con Pizarro, su voluntad de continuar solo, la posterior defensa de sus acciones y la adquisición de un permiso de conquista en España para regresar al Amazonas en calidad de ‘adelantado’ (conquistador autorizado) son modos de actuación coherentes con las pautas de conquista típicas del conquistador», asegura Matthew Drescot en su reciente obra Los siete mitos de la conquista española.

Lo que sí podemos afirmar es que la sospecha de la traición nos ha aportado unos documentos valiosísimos para conocer de primera mano aquella aventura. Además de la Relación de Fray Gaspar de Carvajal, se conservan, por ejemplo, los escritos de Toribio de Ortigueira (1581-1586) sobre los incidentes de la expedición por lo que le contaron algunos de sus integrantes. De la misma época, tenemos los escritos de López de Gómara, que injuria a Orellana por mentiroso, y casi por hereje, por hablar de las amazonas y se burla abiertamente de su credulidad y de la del padre Carvajal.

Entre los testimonios más notables de los hechos está el de Gonzalo Fernández de Oviedo, contemporáneo de estas jornadas amazónicas, que conoció a Orellana a su llegada a la Isla de Cubagua. Oviedo, el más grande cronista de Indias, se emociona con lo que escucha de primera mano y lo transmite rápidamente a Europa. En su Historia General de Las Indias, Fernández de Oviedo nos cuenta acerca del viaje de Orellana mucho más de lo que escribe el propio cronista de la expedición.

Finalmente, Orellana es absuelto de la acusación de traición por el Consejo de Indias, que le concede la capitulación que pide para efectuar el descubrimiento y población de la Nueva Andalucía, que es como se bautizan las tierras recién descubiertas. El Consejo de Indias termina recomendando al emperador el apoyo para esta aventura. El documento final de las capitulaciones daba facultades y ponía limitaciones. Establece que puede partir con trescientos hombres españoles, cien a caballo y los otros de a pie, y con ocho religiosos. También establece que deberá instalar dos pueblos, «el uno al principio del poblado, en la entrada del río por donde vos habéis de entrar (…) otro en la tierra adentro, donde más cómodo y a propósito fuere, escogiendo para ellos los más sanos y deleitosos asientos que se pudieren haber, y en provincias abundosas, y en parte donde por el río se puedan proveer». Las capitulaciones, firmadas el 13 de febrero de 1544, son precisas como solían serlo este tipo de documentos, y no dejan resquicio a la improvisación.

El desenlace: Muerte en el río

La nueva expedición de Orellana estaba destinada al fracaso desde el principio. Esta nueva etapa de su vida estará llena de mala suerte y sin sabores que se inician en Sevilla, corazón de la empresa del descubrimiento, ciudad en la que se daban cita los conquistadores, los emigrantes, los comerciantes y todos los que deseaban sacar provecho del Nuevo Mundo. Orellana intenta poner en marcha la expedición, pero se ve incapaz. Es un buen capitán, pero un pésimo gestor: no encuentra la tripulación adecuada y tiene que recurrir a pilotos extranjeros, cosa que está rigurosamente prohibida. Compra cuatro naves, la Victoria, la San Pedro, la Guadalupe y la Bretón, pero resultan ser mucho peores de lo que necesitaban para tan larga travesía.

Antes de partir, Orellana conoce a Ana de Ayala, hija de un armador sevillano, y se enamora de ella. Es una joven acomodada pero sin una gran dote, aunque eso no frena al trujillano que, en contra de la opinión del Consejo de Indias, se casa con ella el 24 de noviembre de 1544 y además decide que viajarán juntos rumbo a la Nueva Andalucía. Su mujer le apoya desde el primer momento y jugará un activo papel en su vida a partir de entonces.

Los preparativos de la expedición avanzan muy lentamente, con el veedor oficial, fray Pablo de Torres, vigilando atentamente por el cumplimiento de todos los detalles de las capitulaciones. Orellana pelea con banqueros y prestamistas tratando de encontrar el dinero necesario, mientras prosiguen muy lentamente los preparativos de avituallamiento y aparejamiento de las naves. Mientras continúan atrapados en el puerto de Sevilla, el dinero se va esfumando. Su mujer aporta todo su escaso pecunio y el padrastro de Orellana, Cosme de Chaves, viaja a Sevilla para auxiliarle económicamente, pero siguen sin poder partir. La inspección de Fray Pablo de Torres descubre numerosas irregularidades: no lleva los trescientos hombres que necesita reunir, faltan aparejos y artillería, tienen marinos flamencos, alemanes, ingleses y portugueses en su tripulación… Le prohíben terminantemente abandonar el puerto sin solucionar las deficiencias, pero Orellana decide zarpar sin permiso, y, por supuesto, sin armas, caballos, municiones y abastecimiento suficientes. Es el 11 de mayo de 1545.

Tras una estancia de tres meses en Tenerife, en la que él trata de completar sin éxito el equipamiento de las embarcaciones, parte rumbo a Cabo Verde, esperando tener mejor suerte. Pero los dioses siguen sin estar de su parte y debe de abandonar la Victoria, que está ya desahuciada. El viaje parece maldito: la tripulación comienza a enfermar con diarreas crónicas, por las malas condiciones del agua. Antes de salir de la isla, mueren noventa y ocho hombres, y otros cincuenta están tan enfermos que Orellana decide dejarlos en tierra. El 15 de noviembre parten definitivamente rumbo a la Nueva Andalucía, pero siguen las desgracias: la nave Bretón desaparece en alta mar y las dos naves restantes llegan a la desembocadura del río medio destruidas por un huracán. Para la conquista y colonización de la Nueva Andalucía quedan poco más de un centenar de hombres mal armados y con dos carabelas medio desmanteladas.

Las dos embarcaciones consiguen subir por el río unas cien leguas y allí establecen su base de operaciones y, sobre todo, un muelle donde construir un bergantín, para lo cual desmantelan el Bretón. Llaman al nuevo poblado Nueva Sevilla, pero en nada se parece esta mísera aldeucha a la espléndida capital bética. Unos días después se encuentran que la Guadalupe ha desaparecido de donde estaba anclada; cuando la encuentran está embarrancada en unas islas muy lejos de la orilla y destrozada. La buena estrella parece haber abandonado a Orellana, pero él se empeña en terminar de construir el bergantín. Para tratar de sobrevivir, decide adelantarse río arriba para buscar un lugar en el que puedan encontrar comida. Veintitrés hombres y su esposa acompañan a Orellana. En el campamento se queda el resto, casi setenta hombres, a cargo de Cristóbal de Maldonado, construyendo otro bergantín. Casi todos están enfermos y la vida va extinguiéndose poco a poco.

El 10 de noviembre Maldonado decide subir río arriba en el nuevo bergantín en busca de Orellana pero no encuentra señales de él. Algunos, diecisiete, optan por volver a Cubagua en el bergantín. Otros once prefieren quedarse. Cuando la maltrecha embarcación llega por fin, no a Cubagua, sino a la isla de Margarita, no hay campanas repicando ni triunfalismos. A los pocos días llega también a la isla Margarita otra embarcación arrastrada por las mismas corrientes: es un bergantín con veinte hombres y una mujer, Ana de Ayala. Sin embargo, Orellana no viene con ellos. Finalmente no fueron las flechas de los indios, ni las amazonas las que acabaron con él, sino las fiebres de los pantanos. Murió en brazos de su mujer, que tomó el mando, y finalmente consiguieron emprender el camino de regreso. Orellana fue enterrado por sus hombres y su fiel compañera, cerca de la actual Santarem, al pie de un árbol junto a aquel majestuoso río que había descubierto. De aquella segunda expedición fracasada quedan los testimonios de los supervivientes, la relación escrita por Francisco de Guzmán, que fue tripulante de la carabela Capitana, y una crónica, la de Cieza. Con Orellana murió el primer intento de colonizar estas regiones. Difícilmente podía prever el trujillano que los europeos tardarían casi un siglo en volver a intentar la ocupación del Amazonas.

La gran protagonista: El Amazonas

Cuando Gonzalo Pizarro y Francisco de Orellana partieron de Quito en busca del Dorado y del País de la Canela no eran conscientes de las dimensiones de la naturaleza a la que deberían enfrentarse ni del territorio que iban a incorporar al mapa del planeta. El llamado por entonces río Marañón había sido descubierto en su desembocadura por Vicente Yánez Pinzón, Diego de Lepe y Alonso Vélez en su viaje de 1499-1500. Algunas empresas habían tratado también de avanzar desde sus supuestas cabeceras, con desigual resultado, pero nadie hasta el momento sabía realmente dónde nacía, ni siquiera la distancia exacta o aproximada que existía desde sus fuentes hasta su desembocadura en el Atlántico. ¿Qué territorios misteriosos cruzaba? ¿Qué riquezas insospechadas atesoraba? ¿Cómo sería la naturaleza en aquel inmenso espacio en blanco de los mapas de la época? Gonzalo Díaz de Pineda, uno de los miembros que partió con Gonzalo Pizarro a la aventura, era el único que se había adentrado previamente por el misterioso País de la Canela, en 1538 y 1539, aunque apenas había llegado hasta los ríos Napo y Coca. Pero lo único que podía aportar realmente a la expedición eran notas y testimonios de los fracasos precedentes en el intento de conquistar el oriente del virreinato del Perú.

Todo era un misterio. Todo era una aventura. A los ojos de los pragmáticos ciudadanos del siglo XXI resulta sorprendente comprobar la ignorancia con la que los descubridores del siglo XVI se adentraban en territorios ignotos y jamás explorados por los europeos. Sorprende aún más el poder de la ambiciosa imaginación de aquellos descubridores y conquistadores que les hacía desafiar todos los peligros. Las subyugantes ofertas de las leyendas de un lago de oro, un país cubierto por los canelos, o un reino dominado por intrépidas mujeres, las amazonas, resultaban más poderosas que la prudencia o el temor a la muerte. Fueron los mitos los que llevaron a los españoles a adentrarse en el inmenso y absolutamente desconocido mundo que se extendía al oriente de la gran cordillera andina. No podían siquiera imaginar que estaban ante un reto colosal: recorrer el más grande río de la tierra, el Amazonas.

Para comprender el esfuerzo y las penalidades de la expedición de Gonzalo Pizarro, primero, y de Orellana, después, es imprescindible situarse en el contexto geográfico. Estamos ante la mayor cuenca fluvial del mundo, sobre la que se asienta también la mayor selva ecuatorial de la Tierra. De esto fueron conscientes los hombres de la expedición de Orellana, una vez concluida su odisea, a pesar de haber contemplado sólo una mínima parte de la cuenca amazónica. La grandiosidad del cauce principal, por el que navegaron hasta llegar al Océano Atlántico, fue suficiente para que intuyeran la magnitud sobrecogedora de la cuenca del Amazonas.

Este es el famoso Río de las Amazonas (…) riega más extendidos reinos, fecunda más vegas, sustenta más hombres, aumenta con sus aguas a más caudalosos océanos que el Ganges, el Nilo o el Eúfrates (…) Sin usar hipérboles lo podemos calificar como el mayor y más célebre río del orbe.

Así lo describía el cronista don Martín de Saavedra y Guzmán, en los años 1636-1637, en su relato titulado Descubrimiento del Río de las Amazonas y sus dilatadas provincias.

Hoy sabemos que el río Amazonas recorre más de seis mil kilómetros, desde su nacimiento en los Andes hasta su desembocadura en el Atlántico, y que en este recorrido apenas desciende doscientos metros. Sabemos que el río junto con sus afluentes baña una cuenca de siete millones de kilómetros cuadrados (casi catorce veces la extensión de España), de los que casi cuatro millones son llanura y están bajo el dominio de la selva, que coincide con la parte más ancha del subcontinente, y que en torno a estos ríos se extiende la mayor masa de selva ecuatorial de la Tierra. Sabemos también que la aventura de Orellana se desarrolló en uno de los escenarios más inhóspitos del planeta, en el que no existen las estaciones y donde hay una temperatura entre 24º y 28º todo el año, con un nivel de saturación de humedad elevadísimo. A las particulares condiciones climáticas se deben los inmensos caudales del Amazonas y sus afluentes, algunos tan caudalosos como el Huallaga, Ucayali, Jurua, Purus, Madeira, Tapajoz y Xingú, por la derecha, o el Napo. Putumayo, Ica, Yapura y Negro, por la izquierda. Alguno de estos ríos, como el Madeira, se incluyen también entre los grandes ríos de la Tierra tanto por su caudal como por su longitud. Muchos han llamado al Amazonas «el infierno verde» y seguro que aquella cincuentena de hombres que acompañó a Orellana en su aventura río abajo les darían la razón.

El Amazonas sigue siendo territorio de la aventura, un espacio por descubrir, una fuente inagotable de hallazgos y de información y, sobre todo, un campo abierto para la imaginación y el mito. Orellana no imaginaba que casi cuatro siglos y medio después de su aventura por el río, los hombres continuarían sin dominar aquel territorio que él soñó con colonizar y poblar para el Reino de España.

De esta manera tan sucinta como expresiva resume Catalina de Erauso su accidentada vida cuando en la ciudad de Guamanga, en el Perú, encuentra a un obispo que la comprende y le refiere su historia. “El santo señor, entre tanto la relación duró, que fue hasta la una, se estuvo suspenso, sin hablar ni pestañear, escuchándome y, después que acabé, se quedó también sin hablar y llorando a lágrima viva”.

Catalina había nacido en 1592 en San Sebastián, hija del capitán don Miguel de Erauso y de doña María Pérez de Galarraga. Así lo demostró don Joaquín María Ferrer al publicar en 1829 el manuscrito titulado “Historia de la Monja Alférez , Catalina de Erauso, contada por ella misma”. Entre los apéndices del libro figura la partida de bautismo de la parroquia de San Vicente Mártir. Según refiere el señor Ferrer en el prólogo, el cuaderno que él copió pertenecía a un amigo suyo, don Felipe Bauzá, y había sido copiado de otro que existe en la Academia de la Historia , copiado a su vez de un documento del Archivo de Indias de Sevilla.

En su relato, Catalina asegura, sin embargo, que nació en 1585, y estos siete años de diferencia provocan no pocas contradicciones y ponen en entredicho la autenticidad del texto. De hecho, ya en el siglo XIX fue calificado de apócrifo. Catalina existió realmente y sus contemporáneos se interesaron por aquella mujer capaz de emular las hazañas varoniles. Un dramaturgo español, Juan Pérez Montalbán, escribió en 1626, cuando ella vivía aún, una comedia titulada “ La Monja Alférez ”.  No se puede asegurar que el texto que publicó el señor Ferrer sea auténtico, pero la narración de la vida de Catalina es lo bastante interesante como para reclamar la atención del lector.

Catalina empieza diciendo que, a los cuatro años de edad, la metieron en un convento de dominicas de la que era priora su tía, doña Úrsula de Unza y Sarasti. Vivió allí hasta los quince años y, en el año de noviciado, se peleó con una monja, Catalina de Aliri, que la había maltratado. Esto la indujo a escapar del convento.

En la víspera de San José de 1600, -tuvo que ser en 1607, según las cuentas del señor Ferrer-, la priora, estando en el coro, le pidió que le trajera el Breviario. Ella fue a la celda de su tía y alli vio las llaves del convento. Le llevó el libro, volvió sobre sus pasos y tomando hilo, aguja y tijeras salió del convento y llegó a un castañar donde permaneció tres días que empleó en hacerse una basquiña, unos calzones y unas polainas. Se cortó el cabello y se fue a Vitoria. Allí sirvió a un doctor que era pariente suyo sin saberlo. Luego marchó a Valladolid y se encontró con su padre, que había ido a buscarla y no la conoció. En San Sebastián, su madre la vio en la iglesia y se quedó mirándola sin conocerla.

Marchó a Sanlúcar y embarcó para las Indias en un navío que mandaba un tío suyo, Esteban Eguiño, a quien tampoco se dio a conocer. Fueron a Cartagena de Indias, embarcaron plata y ella le robó a su tío 500 pesos, saltó a tierra “y nunca me vieron más”. Por esta época no se había despertado aun en ella la afición a las armas. No nos dice cuando aprendió su manejo ni cómo se ejercitó en la manera rufianesca que tenía de pelear. En Panamá, un comerciante la contrató para regir un negocio de ropas, cosa que hizo con diligencia y honradez. En la ciudad peruana de Saña se topó con un hombre pendenciero, apellidado Reyes, que la desafió y la amenazó con cortarle la cara. Ella mandó amolar un cuchillo y, fue donde Reyes, quien le preguntó: “Qué quiere?” Ella dijo, “Esta es la cara que se corta”, “y le di con el cuchillo un refilón del que le dieron diez puntos”. Un amigo de Reyes se batió con ella y “yo le entré una punta por el lado izquierdo”. La encarcelaron, pero el comerciante para el cual trabajaba salió fiador por ella.

Este señor tenía una amante que se llamaba doña Beatriz y le propuso a Catalina que se casara con ella. Argumentó que, como Reyes estaba casado con una sobrina de dicha señora, la enemistad con él se suavizaría con esa boda. Pero Catalina vio lo que pretendía: “tenernos seguras, a mi para el servicio y a ella para el gusto”. Explica por qué perdió su trabajo: estando en Lima, “solía jugar y triscar”con dos doncellas cuñadas del amo; “y un dia, estando en el estrado peinándome acostado en sus faldas y andándole en las piernas”, la sorprendieron y la despidieron.

Fue entonces a la ciudad de Concepción, en Chile, y sentó plaza de soldado. Allí encontró a su hermano Miguel, que era capitán, y al cual no conocía porque se había ido de casa cuando ella tenía dos años. Le dijo que era hermano suyo y Miguel le preguntó por su hermana Catalina, la monja. Por una reyerta la desterraron a Paicabi donde, dice “estábamos siempre con las armas en la mano por la gran invasión de indios que allí hay”. Libraron batalla en los llanos de Valdivia y Catalina recuperó la bandera: “Maté al cacique indio que la llevaba, quitésela y apreté con mi caballo, atropellando, matando e hiriendo a infinidad, pero mal herido y pasado de tres fechas y de una lanza en el hombro izquierdo”. Su heroica acción le valió ser nombrada alférez y con ese grado participó en la batalla de Puren.

“Jugaba conmigo la fortuna tornando las dichas en azares”, dice. Una noche que entró en una casa de juego, se peleó con otro jugador que la acusó de tramposa. “Yo saqué la espada y entrésela por el pecho”. El corregidor la detuvo pero ella le dio una cuchillada y le atravesó los dos carrillos. Catalina se acogió a sagrado en el convento de San Francisco y permaneció allí seis meses. Pero su destino no la dejaba en paz. Un amigo suyo que había desafiado a un caballero le pidió ayuda. Primero se batieron los que se habían retado pero, luego, Catalina peleó con el otro y le dio una punta por debajo de la tetilla izquierda. “¡Ah traidor, que me has muerto!, dijo el herido. A ella le pareció que conocía la voz y le preguntó su nombre, “Miguel de Erauso”, dijo. Enterraron a su hermano en San Francisco, “viéndolo yo desde el coro, ¡sabe Dios con qué dolor!”

Salió entonces para Tucumán haciendo el camino “con dos soldados de mal andar” con quienes se topó. Atravesaron la cordillera “una tierra fría, tanto que nos helábamos”. Vieron a dos hombres arrimados a una peña y les saludaron con la mano antes de llegar. Pero no respondieron pues “estaban muertos, helados, las bocas abiertas como riendo; y causónos pavor”.

Murieron los dos soldados que iban con ella. “Arriméme a un árbol, lloré, y pienso fue la primera vez; recé el rosario, encomendándome a la Santísima Virgen y al glorioso San José”. Unos cristianos la recogieron y la llevaron a la hacienda de una señora mestiza que la trató muy bien y le pidió que se quedara con ella para gobernar la casa y casarse con su hija, “que era muy negra y fea como un diablo y muy contraria a mi gusto, que fue siempre de buenas caras”. Fueron a Tucumán para celebrar la boda pero Catalina tomó una mula, “me partí, y no me han visto más”. Estaba muy solicitada como buen partido pues el secretario del obispo de Tucumán quiso casarle con una sobrina suya. “Vide a la moza y parecióme muy bien”, dice. Pero abandonó Tucumán sin despedirse.

El relato de Catalina es muy realista. Dice en un pasaje, por ejemplo:”El maestre de campo, fatigado de la celada, se la quitó para limpiarse el sudor, y un demonio de muchacho como de doce años que estaba enfrente encaramado en un árbol, le disparó una flecha y se la entró por un ojo y lo derribó, lastimado de tal suerte que expiró al tercer dia. Hicimos al muchacho diez mil añicos”.

Catalina fue acusada falsamente en la ciudad de la Plata , de haberle cortado la cara a una dama. La sometieron a tortura pero un procurador que allí estaba dijo que, siendo vizcaíno el acusado, tenía privilegio y no se le podía aplicar. La tortura siguió, resistiendo ella las vueltas del potro “firme como un roble”.

Alternó la vida militar con los negocios. En Charcas, su amo le confió diez mil carneros de carga, que allí reciben el nombre de llamas con la misión de ir a Cochabamba, comprar trigo , molerlo y llevarlo a Potosí, donde escaseaba. La operación salió muy bien y la repitió. El juego la traía a mal traer. Un día jugó con un mercader en casa de un sobrino del obispo de las Charcas. Catalina dijo: “Envido”. “¿Qué envida?”, preguntó el mercader. Envido, repitió ella y el mercader dijo dando un golpe con un doblón: “Envido un cuerno”. Replicó Catalina: “Quiero y reenvido el otro que le queda” El mercader tiró los naipes. Se batieron y él cayó malherido.

Por matar a un hombre fue condenada a muerte. No quiso declarar ni confesarse. “Entró un fraile a confesarme; yo me resistí; él porfió; yo fuerte: fueron lloviendo frailes; yo, hecho un Lutero”. Cuando iban a ahorcarla, llegó la orden de suspensión de la sentencia. El editor de sus memorias, el señor Ferrer, se sorprende de que Catalina presuma de haber cometido tantos crímenes. Cree que se los inventa pues de ninguno de ellos queda constancia en los archivos de los tribunales.

En una ocasión salvó de morir a una dama. Su marido la había sorprendido acostada con el secretario del obispo, le había matado a él y quería matarla a ella. La señora montó a la grupa de su mula pero el marido las persiguió a tiros por el monte hasta que Catalina dejó a la dama en un convento. El obispo y el presidente de la Audiencia decidieron que el marido de la dama entrase en religión, en el convento que quisiese.

En La Paz fue condenada nuevamente a muerte por homicidio. Pero la mañana en que habían de ejecutarla fue a comulgar y, sacando la sagrada forma de su boca, la tomó en su mano y empezó a decir en voz alta “Iglesia me llamo, Iglesia me llamo”. Se alborotó la gente y el sacerdote prohibió que se acercasen a ella. Entró el obispo con el gobernador y la llevaron bajo palio en procesión al altar. Un clérigo tomó la sagrada forma y la depositó en el sagrario. Luego le lavaron muchas veces la mano que había tocado el Cuerpo de Cristo. Catalina se quedó en la iglesia hasta que se fueron los guardias y pudo salir.

Fue a Lima y se embarcó en El Callao para defender la ciudad del ataque de los holandeses. Cayó prisionera y temió que la llevaran a Holanda, aunque la dejaron en la costa de Paita, a cien leguas de Lima. Allí la acusaron de haber robado un caballo. Ella recurrió a una estratagema para demostrar que era falso. Se quitó la capa y tapó con ella la cabeza del caballo. Entonces le dijo al corregidor: “Señor, suplico a vuestra merced que estos caballeros digan cual de los dos ojos le falta a este caballo, si el derecho o el izquierdo, pues puede ser otro el caballo robado y equivocarse estos caballeros”. El alcalde trasladó la pregunta a los acusadores. Respondieron a un tiempo y uno dijo el derecho y otro, el izquierdo. Mal concordante, dijo el alcalde. Y escribe Catalina:“entonces tiré de mi capa y dije: pues vea vuestra merced como ni uno ni otro están en el caso, que mi caballo no es tuerto sino sano. El alcalde dijo, monte usted y váyase con Dios”.

En Cuzco se topó con un hombre moreno, velloso y muy alto, “que con la presencia espantaba” y al que llamaban el Nuevo Cid. Jugó con él a las cartas y le iba ganando. El otro alargó la mano para cogerle unas monedas y Catalina le clavó la daga en la mano contra la mesa. Se pusieron en pie y sacaron las espadas. Resultó herida y sintió ansias de muerte. El Nuevo Cid se acercó a ella y le dijo: “Perro, ¿todavía vives?”. Catalina le tiró una estocada que le entró por la boca del estómago y él cayó pidiendo confesión. Ella se confesó con un fraile y declaró su condición de mujer, pero él no se lo comunicó a nadie por ser secreto de confesión.

Yendo a Guancavélica, vio a tres hombres que venían a prenderla. Mientras les amenazaba, les dijo: “Prenderme vivo no podrá ser”. Uno de ellos respondió: “Señor, somos mandados y no lo pudimos excusar; pero no queremos más que servirle” Catalina les dio tres doblones y siguió viaje. Estando en Guamanga se topó una noche con dos alguaciles que le preguntaron “¿Qué gente?” “El diablo”, dijo ella. Los alguaciles empezaron a fritar “¡Favor a la justicia!”. Se armó un gran ruido. Salió el corregidor y detrás el obispo con su secretario. “Señor alférez, le dijo a Catalina este último, déme las armas y le doy palabra de sacarle salvo”. El obispo la hizo entrar en su casa, mandó que le dieran cena y la hospedaran en el palacio episcopal. Este obispo era fray Agustín de Carvajal, agustino, natural de Cáceres que había sido promovido a la sede de Guamanga en 1611.

A la mañana siguiente la llamó a su presencia y, dice Catalina: “…me preguntó quién era y de dónde, hijo de quién y todo el curso de mi vida, y causas y caminos por donde vine a parar alli”. La trató tan bien “que yo me puse tamañito viéndolo tan santo varón, pareciendo estar yo en la presencia de Dios; dígole, señor , todo eso que he referido a Vuestra Señoría Ilustrísima no es asi. La verdad es esta, que soy mujer…” Así empezó Catalina el verdadero relato de su vida. Al ver que el obispo no acababa de creer lo que ella le contaba, le dijo que, si quería salir de dudas, se sometería al examen de unas matronas. Vinieron dos, la miraron y juraron ante el obispo que la habían hallado virgen intacta. “Su Ilustrísima se enterneció y despidió a las comadres. Me hizo comparecer, me abrazó y me dijo: hija, ahora creo lo que me dijiste y creeré en adelante cuanto me dijereis; y os venero como una de las personas notables de este mundo”.

Catalina añade que “el caso se divulgó y era inmenso el concurso que acudió , sin poderse excusar la entrada a personajes, por más que yo lo sentía y Su Ilustrísima también”. Finalmente, el obispo decidió que entrara en el convento de Santa Clara. No sorprende en absoluto que la noticia de que un alférez ingresaba en un convento de monjas causara admiración en todas las Indias. En 1620, Fray Agustín falleció y el arzobispo de Lima la llamó a su diócesis . Allí la esperaba un gran concurso de gente. El virrey, príncipe de Esquilache, la quiso ver también y la invitó a comer en su casa. El arzobispo lo dijo que eligiera el convento y ella le pidió ver todos los de la ciudad, y pasó cuatro días en cada uno. Al fin eligió el de la Trinidad de Comendadoras de San Bernardo, donde estuvo dos años y medio.

Llegó entonces de España la noticia de que ella no era ni había sido nunca monja profesa, con lo que pudo salir del convento. Embarcó en Cartagena de Indias para Cádiz. Y no terminaron allí sus aventuras. Fue a Sevilla, Madrid y Pamplona, camino de Roma. Pero, al pasar por Turín, los franceses la mandaron prender por suponer que era espía española. Estuvo en prisión quince días y la soltaron después de quitarle el dinero. Tuvo que volver a pie, mendigando. Llegada a Madrid, presentó un memorial al rey suplicando que la premiara por sus servicios. El Consejo de Indias informó favorablemente y le señalaron ochocientos escudos de renta. El expediente está en el Archivo de Indias de Sevilla.

Yendo de viaje a Barcelona con dos amigos, les salieron al paso nueve bandidos armados que les quitaron cuanto llevaban, incluidos los vestidos, dejándoles solo los papeles. Dio la casualidad de que el rey estaba en Barcelona y Catalina pidió al marqués de Montesclaros, a quien conocía de América, que le permitiera ver al monarca. Fue admitida a su presencia, vestida de hombre pues tenía licencia para ello, y le contó a Felipe IV lo que le había ocurrido. El rey le dijo: “Pues, ¿cómo os dejasteis vos robar?” Catalina replicó: “Señor, no pude más”. S. M. Pidió ver el memorial que ella había presentado.

Tomó una nave para Génova y allí entabló conversación con un soldado italiano. “Usted, español es”, dijo él. Ella asintió. “Según eso será soberbio usted, que los españoles lo son y arrogantes, aunque no de tantas manos como blasonan”. Catalina le respondió: “Yo a todos los veo muy hombres para cuanto se ofrece”. El italiano dijo entonces “Yo los veo a todos que son una merda”. Levantándose, Catalina dijo: “No hable usted de ese modo que el más triste español es mejor que el mejor italiano”. Se armó una reyerta en la que participó mucha gente. Ella se fue a su galera, que salía para Roma.

El Papa Urbano VIII quiso conocerla y le preguntó por “mi vida, mi sexo, mi virginidad”. Le dio permiso para seguir vistiendo hábito de hombre. Y se hizo tan famosa que “fue notable el concurso de que me vide cercado, de personajes, obispos, cardenales de suerte que en mes y medio que estuve en Roma fue raro el día que no fuese convidado y relegado de príncipes”. Hasta la nombraron ciudadano romano, asentando su nombre en un libro al efecto. Por defender a su país, discutió con uno de los cardenales “No tiene más falta que ser español”, dijo este y ella replicó: “A mi me parece, señor , que no tengo otra cosa buena”.

El libro termina en Nápoles con la narración, no de una pelea pero sí de una discusión que tuvo con unas damiselas de las que se sintió insultada porque la miraban y reían. Una de ellas le preguntó: “Señora Catalina, ¿dónde es el camino?. Respondí: Señoras putas, a darles a ustedes cien pescozadas, y cien cuchilladas a quien las quisere defender. Callaron y se fueron de allí.”

Don Cándido Trigueros dice en unas notas al manuscrito que, en 1630, estando Catalina en Sevilla, Francisco Pacheco pintó su retrato. Un autor italiano que la conoció en 1626, cuando fue por primera vez a Roma, la describe como “de estatura grande y abultada para mujer, bien que no parezca ser hombre. No tiene pechos, que desde muy muchacha me dijo haber hecho no sé que remedio para secarlos y quedar llanos, el cual fue un emplasto que cuando se lo puso le causó gran dolor; pero después surtió el efecto. De rostro no es fea, pero no hermosa y se le reconoce estar algún tanto maltratado, pero no de mucha edad. Los cabellos son negros y cortos como de hombre, con un poco de melena como hoy se usa. En efecto, parece más capón que mujer. Viste de hombre a la española; trae la espada bien ceñida y así la vida; la cabeza un poco agobiada, más de soldado valiente que de cortesano. Solo en las manos se le puede conocer que es mujer…”

En el memorial que dirigió al rey, Catalina dice que ha empleado quince años de su vida al servicio de S. M. en los reinos de Chile y Perú, habiendo pasado a aquellas partes en hábito de varón por inclinación que tuvo a ejercitar las armas en defensa de la fe católica y en servicio de V. M.” Añade que en todo ese tiempo fue conocida por hombre hasta que, “forzada por un acaecimiento que no hace a propósito decir aquí, fue descubierta se mujer… Resistió en todo tiempo a las incomodidades de la milicia como el más fuerte varón”. Se hizo llamar Alonso Díaz Ramírez de Guzmán. También cuenta cómo por defender al rey, los franceses la maltrataron así de palabra como de manos pues “habiendo oído algunas cosas, había respondido en decoro y reverencia de Vuestra Majestad”.

Se asegura que, tras permanecer algún tiempo en Nápoles, pasó a La Coruña y embarcó para Nueva España. Un capuchino, fray Nicolás de Rentería, declaró que, en 1645, encontró varias veces en Veracruz de México al Alférez Catalina de Erauso, que se hacía llamar Antonio de Erauso, “sujeto allí tenido por mucho corazón y destreza; que andaba en hábito de hombre y le parece que sería entonces como de cincuenta años; que era de buen cuerpo, no pocas carnes, color trigueño y con algunos pocos pelillos por bigote”.

Hay por lo menos dos versiones sobre la muerte de Catalina de Erauso. La primera fue escrita y publicada en México tres años después de su fallecimiento que, según se asegura, sucedió en 1650, cuando la Monja Alférez iba por el camino nuevo de Vera Cruz con una carga de ropa. Al llegar a Quitlaxtla, “adoleció del mal de muerte y falleció con una muerte ejemplar y con general dolor de todos los circunstantes”. A su entierro asistió “lo más lucido de aquel pueblo por ser amada de todos. Los presbíteros y religiosos que se hallaron allí le dieron, con un suntuoso entierro, sepulcro honorífico”.

Según la otra versión, que da don Joaquín María Ferrer en su libro, Catalina desapareció frente a Veracruz cuando, en una noche de tormenta, no pudiendo el barco atracar en el puerto, varios pasajeros desembarcaron en un bote y ella no llegó a tierra. No se supo si había caído al agua, si se había suicidado o bien si había decidido ocultarse para proseguir en tierras de América sus descomunales aventuras.

En la década de 1530 existía poca información sobre el actual territorio de América del Norte y mucha curiosidad por encontrar provincias mejores que las descubiertas en el valle de México y el Perú. Hasta ese momento los conquistadores y pobladores de la denominada «Nueva España» conocían, pero de manera imprecisa, algunos informes sobre los actuales territorios de Florida, Texas y Baja California. Estos relatos, avivados por la imaginación de quien los narraba, fueron conocidos por hombres comunes en los que se mantenía vivo el deseo de encontrar las ciudades de tierras extrañas y fabulosas descritas por las antiguas leyendas clásicas.

LAS LEYENDAS, MOTOR DE DESCUBRIMIENTOS

Tales historias comenzaron a cobrar fuerza en 1536 cuando Cabeza de Vaca y sus tres compañeros náufragos difundieron su epopeya en la villa de Culiacán. Las leyendas desataron el interés de los habitantes del territorio mexicano por las exploraciones hasta el punto de que llegaron a atraer al virrey Antonio de Mendoza, el cual averiguó lo que los pobladores sabían de la frontera y de un territorio conocido con el nombre de Cíbola. De inmediato dispuso un primer viaje de reconocimiento por la «tierra adentro». Los preparativos comenzaron con la compra del negro Estebanillo, esclavo de Andrés Dorantes, ambos sobrevivientes de la expedición de Pánfilo de Narváez a la Florida y compañeros de Cabeza de Vaca, el náufrago más conocido. El virrey lo liberó, entregándolo como guía al franciscano Marcos de Niza, hecho en las andanzas de conquistadores de la talla de Pedro de Alvarado y de Francisco Pizarro. El religioso inició con entusiasmo la empresa pero, a medida que se internaba por aquellos ignotos territorios y se alejaba de los conocidos, le fue invadiendo una sensación de inseguridad y desconfianza. Al llegar a un pueblo conocido más tarde con el nombre de Zuñi, fray Marcos creyó que formaba parte de «las siete ciudades». El nombre del mitológico lugar procedía de una popular leyenda griega, anterior a la Odisea que, en esencia, registraba las hazañas de Jasón y los argonautas. A finales del siglo XV, la leyenda de «las siete ciudades» se había transformado en una versión portuguesa que las ubicaba en una remota isla desierta. Las cartas de marear de Colón las situaron en una mítica isla del Atlántico y posteriormente se convirtieron en el objetivo de los buscadores de oro, de los cazadores de quimeras, de los conquistadores de Ultramar en el siglo XVI.

Fray Marcos denominó «Cíbola» a la región donde creyó que se encontraban las míticas siete ciudades. En este lugar los naturales mataron a Estebanillo y, ante el desgraciado fin de su compañero y guía, el fraile decidió volver de inmediato a la ciudad de México, no por el temor a morir sino por el de no poder dar aviso de la grandeza de la tierra que creía haber pisado. Con premura tomó posesión de ella y, en nombre del virrey, la llamó «Nuevo Reino de San Francisco».

A su regreso a la capital mexicana, fray Marcos de Niza afirmó haber escuchado abundante información sobre Cíbola, tanta como en la Nueva España se tenía de la ciudad de México o en el Perú de Cuzco; por ello dedujo su tamaño, riqueza y población y, sin tardanza, aconsejó la conveniencia de su conquista. Al mismo tiempo que en la corte virreinal se difundían las noticias sobre Cíbola, este franciscano viajero enviaba al rey una Relación de los descubrimientos de las siete ciudades escrita por él y, junto con ella, el deseo de antiguos conquistadores por continuar con las exploraciones en la ruta abierta hacia el norte. Sobre el descubrimiento de Cíbola, fray Marcos se expresó de la siguiente manera:

(…) está asentada en un llano a la falda de un cerro redondo; tiene muy hermoso parecer de pueblo, el mejor que en estas partes yo he visto. Son las casas por la manera que los indios nos dijeron, todas de piedra con sus sobrados y azoteas a lo que me pareció desde un cerro donde me puse a verla. La población es mayor que la ciudad de México.

La imaginación sin límite en las descripciones del franciscano causó revuelo en México y una fuerte disputa entre las dos figuras más importantes del territorio novohispano: el virrey Antonio de Mendoza y Hernán Cortés. El primero defendía y apoyaba los nuevos descubrimientos y contaba con los informes sobre la «tierra nueva»; además respaldaba sus argumentos con la autorización de la Corona y de la Real Audiencia. Hernán Cortés, por su parte, alegaba poseer el derecho de llevar a cabo la empresa con base en su título de marqués del Valle de Oaxaca y en las capitulaciones que recibió de la reina Juana en 1529 para explorar «cualesquiera islas y tierra firme de la Mar del Sur».

El virrey Mendoza, muy interesado en el proyecto, impuso su autoridad y dispuso la preparación directa de la expedición, planeándola rápida y cuidadosamente, como no se había hecho hasta entonces en esas latitudes, y aportó para ello una donación de seis mil ducados. Los vecinos y moradores de México se contagiaron del entusiasmo del virrey y se alistaron en la expedición que recibió el nombre de «Las siete ciudades de Cíbola».

Si la leyenda se hacía realidad en Cíbola y ésta era tal como la había descrito fray Marcos, su descubrimiento y exploración cumplirían con las expectativas de muchos conquistadores. Encontrarían oro, perlas, piedras preciosas, la especiería y se descubrirían «muchos secretos y cosas admirables», como había escrito no hacía mucho tiempo Hernán Cortés. La expedición no tardó en organizarse en la ciudad de México bajo control del gobierno virreinal y con financiamiento privado.

LOS DESEOS DEL VIRREY Y EL DESTINO DE UN HOMBRE

Cuando la responsabilidad del proyecto quedó bajo la dirección de don Antonio de Mendoza, comenzó de inmediato a buscar al hombre adecuado para dirigirla. Lo encontró en un joven de veintinueve años que se había destacado por su sagacidad política, por la capacidad para organizar, con buenos resultados, las tareas que se le habían encomendado y, además, por ser un buen soldado y rico vecino de la ciudad de México. El nombramiento de capitán general para la expedición a Cíbola se otorgó a Francisco Vázquez de Coronado, un salmantino nacido en 1510, que había llegado a México a la edad de veinticinco años como parte del séquito del primer virrey, miembro de la ilustre familia Mendoza.

En el mismo año de su llegada a la capital mexicana, Vázquez de Coronado ocupó el cargo de visitador de minas y contrajo matrimonio con Beatriz de Estrada, hija del tesorero Alonso de Estrada, y con ello obtuvo una buena dote. Junto a estos beneficios, el virrey le otorgó el cargo de gobernador de la provincia de la Nueva Galicia tres años después y, en 1540, le entregó el título de capitán general de la expedición a Cíbola. De esta manera, en menos de veinte años que vivió en México, reunió una fortuna considerable, poseyó las encomiendas de Cutzamala, en Michoacán, la de Tlapa, cerca de las minas de Zumpango, y la de Teutenango, en las inmediaciones de Tonalá. En recompensa por la jornada a Cíbola recibió como merced una estancia de tierras en Eringuachapeo, Michoacán, y otra en Agualulco, sobre el camino a Guadalajara. La última merced la recibía tres años antes de morir, en 1554.

El nombramiento de Vázquez de Coronado como capitán general para la expedición a Cíbola no tuvo opositor y su designación se debió, sin duda, a la confianza, la cercanía y el trato que tenía con el virrey, que lo presentó como el hombre con las suficientes «calidades» y los adecuados «méritos» para llevarla a cabo. Así, en una sola persona se reunieron el entusiasmo, la voluntad y la confianza de las autoridades virreinales, correspondido a su vez por la fidelidad de Vázquez de Coronado hacia la máxima autoridad.

APAREJO DE LA JORNADA, OBJETIVO Y EXPEDICIONARIOS

La empresa de exploración que dirigió Vázquez de Coronado fue, ante todo, un trabajo de equipo, que sin la colaboración material y financiera de los capitanes y soldados no hubiera sido posible llevar a cabo. El viaje a Cíbola tuvo como primer objetivo el reconocimiento de la tierra llana y espaciosa, apenas andada por fray Marcos de Niza, seguido por el interés de acrecentar las provincias, las villas, los tributos y los vasallos de la Corona.

Vázquez de Coronado entregó los cargos más importantes de la expedición a gente muy conocida en la capital del virreinato. Por maestre de campo nombró a Lope de Samaniego, que había sido alcalde de las atarazanas de la ciudad de México; por teniente general designó a Tristán de Luna y Arellano, antiguo capitán de la jornada a la Florida; como uno de sus capitanes nombró a Melchor Díaz, alcalde mayor de Culiacán; otros cargos de menor importancia los entregó a Diego de Barrionuevo, Garci López de Cárdenas, Pedro de Tovar, Diego de Guevara, Rodrigo Maldonado, Juan de Saldívar y Pablo de Melgosa. Juan de Jaramillo y Pedro de Castañeda de Nájera destacaron no sólo por sus habilidades militares sino también porque dejaron testimonio sobre esta expedición. El primero, llamado El Mozo, escribió la Relación hecha por el capitán Juan de Jaramillo de la jornada que había hecho a tierra nueva en la Nueva España y al descubrimiento de Cíbola yendo con el general Francisco Vázquez de Coronado; el segundo, la Relación de la jornada de Cíbola compuesta por Pedro de Castañeda de Nájera donde trata de todos aquellos poblados y ritos y costumbres la cual fue el año de 1540. Acompañaron la expedición los franciscanos Juan de Padilla, Marcos de Niza, Juan de la Cruz y Antonio de Vitoria (encargado de los oficios de la misa) y el lego Luis de Escalona.

El escribano mayor Juan de Cuevas escribió una Relación con los nombres de doscientos ochenta y cinco hombres que salieron de Compostela, en la Nueva Galicia, bajo el mando de Francisco Vázquez de Coronado. Con ellos iba Francisca de Hozes, mujer del soldado Alonso Sánchez, y Luisa, una india, natural de la villa de Culiacán, que años más tarde sirvió como intérprete al conquistador Francisco de Ibarra; también se hicieron acompañar por cerca de un millar de indios amigos que iban por su voluntad, la mayoría de ellos de las provincias de Michoacán. La expedición llevaba quinientos veintiséis caballos, lanzas, espadas, armaduras, puñales, ballestas, arcabuces y, como provisiones, ganado vacuno, carneros y algunos puercos.

La aportación del virrey Mendoza consistió en entregar treinta pesos, como ayuda de costa, a cada hombre que iba a caballo y veinte pesos a los que no habían aportado a la empresa ninguna bestia. Además, todos los hombres que fueron a Cíbola tuvieron la promesa de recibir un repartimiento de tierra a cambio de los servicios prestados a la Corona.

Como muchas otras relaciones que se escribieron sobre los descubrimientos en el Nuevo Mundo, la de Pedro de Castañeda de Nájera estrecha el encuentro con el lector mediante amplias descripciones. Un ejemplo es ilustrativo: la partida de la expedición, el 10 de febrero de 1540 en Compostela, fue presenciada por las más altas autoridades virreinales. Nunca antes la entonces capital del reino de la Nueva Galicia había reunido tanta gente de prestigio para un mismo fin. Por su parte, Cristóbal de Oñate, gobernador de la Nueva Galicia, fue el anfitrión de personajes ilustres tales como el virrey Antonio de Mendoza, Pedro Almíndez de Chirinos, Gonzalo de Salazar, veedor y factor de la Nueva España, Diego Ordóñez, de Puebla de los Ángeles, y Juan Fernández, de la villa de la Purificación. Los asistentes fueron testigos del alarde de campo, de las palabras y la oración entusiasta que el virrey dirigió a los expedicionarios y del juramento de fidelidad de cada uno sobre los evangelios. Después de tan solemne ceremonia el campo partió con las banderas desplegadas y con don Antonio de Mendoza al frente, que les acompañó dos jornadas. Las huestes de Coronado siguieron la ruta andada de manera inversa por Cabeza de Vaca, en una marcha un tanto difícil, primero por el encuentro con los indígenas, después por la naturaleza para muchos desconocida y también porque los capitanes se habían acostumbrado a la comodidad de sus viviendas en las villas y ciudades recién fundadas. Por ello, la aventura obligó a los capitanes de la expedición a convertirse en arrieros al grado de que el que despreciaba esta actividad, “«no era considerado hombre». Ante esta situación, no pasó mucho tiempo antes de que se desprendieran de lo innecesario. Muchos de estos hombres dejaron sus ricos y bien aderezados avíos a los pobladores de la villa de Culiacán, como pago del hospedaje que recibieron y por el alimento que se les había proporcionado para las bestias.

Ahora bien, si en el objetivo de la expedición se encontraba el reconocimiento de la tierra, en su avance se encontró el río Colorado. Su descubrimiento se llevó a cabo en dos direcciones: una terrestre bajo el mando de Francisco Vázquez de Coronado, y otra marítima a cargo del capitán Hernando de Alarcón. Esta última, organizada por el virrey Mendoza con la finalidad de dar el apoyo necesario a la expedición de Coronado y de reconocer el litoral del norte de la Nueva España.

EL VIAJE POR LA «TIERRA NUEVA»

Después de Culiacán, Francisco Vázquez de Coronado continuó su viaje por tierra desconocida y sin grandes contrastes geográficos. Las primeras jornadas recorridas por el general y sus capitanes fueron suficientes para indicarles que habían penetrado a una región desolada y desértica, a la que reconocieron con la frase «el principio del despoblado», y su tierra yerma influyó en el ánimo y en el desconsuelo de los expedicionarios que esperaban encontrar los descubrimientos anunciados. La ilusión de los viajeros por hallar las riquezas anunciadas les condujo, durante quince días, por un territorio de suelo rojizo y desabitado hasta la población de Cíbola. En esta región Vázquez de Coronado tuvo noticia de la existencia de un río «de agua turbia y bermeja» y también fue aquí donde encontró a los dos primeros indígenas de aquella nación que huyeron despavoridos al ver aquellos hombres tan extraños a su propia percepción.

El encuentro de Vázquez de Coronado con la naturaleza y los hombres de la «tierra nueva» provocó constantes comparaciones con los recién conquistados territorios mesoamericanos. Para comenzar, las riquezas prometidas tardaron en llegar y, cuando éstas se presentaron, sólo consistieron en algunos frutos de la tierra, tales como pencas de maguey asadas (las hojas carnosas de una variedad de agave) y pitayas (frutos de la planta cactácea del mismo nombre). Nada tenían en común estos presentes con la cantidad de mantas de algodón ni con las joyas que Cortés recibió del emperador mexica. El más valioso obsequio que Vázquez de Coronado aceptó fue un trozo de cobre y unos cascabeles del mismo material, que consideró conveniente enviar al rey como prueba de su trabajo. Si bien los expedicionarios no obtuvieron lo que esperaban, las crónicas elaboradas posteriormente serían valiosas por su variada y rica información. Sorprendió a la expedición la vestimenta de los naturales, extremadamente adornada, de mucho abrigo y fabricada de cuero, así como el abundante tatuaje en todo su cuerpo pero, sobre todo, la elevada estatura y la «buena disposición» de algunos de ellos. Estas descripciones enviadas de inmediato a la metrópoli sirvieron para conformar la iconografía del Nuevo Mundo. La necesidad como maestra de la vida enseñó a los exploradores a sobrevivir en aquellos despoblados territorios y a consumir los pocos productos que les ofrecía una tierra en la que predominaban los bisontes y vegetales desconocidos, corriendo el riesgo de envenenamiento. Comieron una clase de pan elaborado con harina de maíz que los expedicionarios compararon con las hogazas de Castilla. Además, la naturaleza les sorprendió con las temperaturas extremas del verano que, en palabras de Jaramillo, era casi «la boca del infierno», mientras que en invierno el frío les impedía realizar cualquier actividad.

Vázquez de Coronado y sus hombres pasaron muchos días en territorio estéril, sin encontrar las ciudades descritas por el padre Niza; pasado el tiempo, el religioso tuvo que reconocer la falsedad de sus informaciones. En realidad, el viaje les fue desvelando sólo pequeños pueblos, abundantes en número y extremadamente dispersos en núcleos, a los que llamaron «rancherías»; la mayoría de las casas estaban fabricadas de cueros y cañas que sus habitantes nómadas desplazaban de un lugar a otro al seguir al ganado del que se alimentaban; las construidas de piedras y lodo eran escasas.

En fin, con ninguna de las noticias difundidas por Marcos de Niza se encontró Vázquez de Coronado. Las siete ciudades mencionadas fueron los asentamientos indígenas conocidos más tarde como «indios pueblo», situados actualmente en el territorio de Nuevo México, Estados Unidos. Las rancherías llegaban a tener hasta trescientas casas la más grande y cincuenta la más pequeña, agrupadas en un solo bloque o ubicadas en barrios. La ciudad que fray Marcos de Niza «divisó» se convirtió en leyenda.

La expedición recorrió doscientas cuarenta leguas en setenta y tres días, desde la villa de Culiacán hasta Cíbola. Después de reconocer los alrededores de esta ciudad, Vázquez de Coronado estableció su campamento a cincuenta leguas al oeste de una población llamada Tiguex. El sitio tenía un pueblo habitado por gente vestida y estaba provisto de suficientes bastimentos de maíz, fríjol, calabaza y algodón. Desde este lugar el general envió al capitán Pedro de Tovar con diecisiete hombres de a caballo y a fray Juan de Padilla, a descubrir otras provincias. Como todos los territorios recién descubiertos, los que iban encontrando estaban despoblados. La soledad del territorio les exacerbaba los sentidos y los sucesos, por muy pequeños que fueran, les causaban admiración y temor al mismo tiempo. Bajo estas condiciones, su imaginación se desbordó cuando escucharon hablar de gente feroz que desconocía los caballos, montaba animales nunca antes vistos y se alimentaba de carne humana. Con temor ante lo desconocido, Tovar y sus hombres llegaron a Tusayán, un pueblo de indios ubicado al oeste de Tiguex, y aquí fue donde el capitán escuchó hablar por primera vez de la existencia de un gran río. Pero, sin llegar a internarse por ese territorio, por no llevar más comisión de Vázquez de Coronado, regresó a Tiguex a informar a éste quien, ante las recientes noticias, dispuso una nueva salida a cargo del capitán Melchor Díaz.

UN RÍO EN «TIERRA BERMEJA»

El capitán Melchor Díaz, acompañado de una docena de hombres, halló el río del que Tovar había escuchado hablar. Caminó sesenta leguas, muy cerca de su ribera, y se encontró con las noticias de la expedición marítima de Hernando de Alarcón, con quien había quedado en reunirse. Pero Melchor Díaz volvió al campo de Tiguex sin haber visto el mar y moribundo debido a una herida causada con su propia lanza al ir a arrojarla a un lebrel que alborotaba el ganado.

Los informes de reconocimiento obtenidos por los capitanes Tovar y Díaz fueron útiles a Vázquez de Coronado para enviar una tercera expedición al mando del capitán Garci López de Cárdenas. Esta salió desde el valle de los Corazones y llevaba el objetivo de confirmar lo visto y oído por los exploradores que le habían antecedido. López de Cárdenas y su grupo caminaron durante veinte jornadas, recorrieron cincuenta leguas al oeste de Tuzán y ochenta desde Cíbola y, al llegar al sitio mencionado por Tovar, se encontraron con un pueblo habitado por unos naturales hospitalarios que les proporcionaron algunos guías. El capitán López de Cárdenas, acompañado de una docena de hombres, se encontró en unas tierras altas y frías pobladas de pinos que, en palabras de Pedro de Castañeda, conformaron la primera descripción del territorio, por donde se desliza el río Colorado.

Como don Pedro de Tovar no llevó más comisión volvió de allí y dio esta noticia al general que luego despachó allá a don Garci López de Cárdenas con hasta doce compañeros para ver este río que como llegó a Tusayán siendo bien recibido y hospedado de los naturales le dieron guías para proseguir sus jornadas y salieron de allí cargados de bastimentos porque habían de ir por tierra despoblada hasta el poblado que los indios decían que eran más de veinte jornadas pues como hubieron andado veinte jornadas llegaron a las barrancas del río que puestos al vado de ellas parecía que al otro bordo que había más de tres o cuatro leguas por el aire; esta tierra era alta y llena de pinales bajos y encorvados frigídisima debajo del norte que con ser el tiempo caliente no se podía vivir de frío.

López de Cárdenas halló el río del que Tovar había tenido noticias, y lo bautizó con el nombre de «Tizón» (ahora Colorado), por la costumbre que tenían los naturales de caminar con un tizón en la mano, que les servía para calentar su cuerpo en el invierno. Cuando el grupo de exploración llegó a la ribera del río, avistó con admiración su profunda barranca y por tres días estuvieron buscando la mejor vía para descender hasta su lecho. Castañeda describió el esfuerzo realizado por los hombres enviados por el capitán López de Cárdenas a reconocer el cauce del río, pero, por no poder dar fe de este acto, sólo se atrevió a comparar el Tizón americano, con el Guadalquivir europeo. Anotó en su crónica:

(…) fue imposible por una parte ni otra hallarle bajada para caballo, ni aun para pie, sino por una parte muy trabajosa, por donde tenía casi dos leguas de bajada. Estaba la barranca tan acantillada de peñas que apenas podían ver el río, el cual aunque es según dicen, tanto o mucho mayor que el de Sevilla, de arriba parecía un arroyo.

Al cabo de tres días, al capitán López de Cárdenas le pareció que había encontrado un lugar con menos dificultad para bajar al río. Había observado que su curso venía del nordeste y se dirigía hacia el sudeste y, desde lo alto, le pareció que tenía una brazada de ancho. Los hombres designados para realizar el descenso, a la vista de todos, fueron elegidos entre los más ágiles: Pablo de Melgosa, Juan Galeras y otro, del que no se registró su nombre. Continúa la descripción Castañeda:

(…) tardaron bajando a vista de ellos, de los de arriba, hasta que perdieron de vista los bultos que la vista no les alcanzaba a ver y volvieron a las cuatro de la tarde; (…) que no pudieron acabar de bajar por grandes dificultades que hallaron porque lo que arriba parecía fácil no lo era, antes muy áspero; y dijeron que habían bajado la tercera parte y que desde donde llegaron parecía el río muy grande y que conforme a lo que vieron era verdad tener la anchura que los indios decían.

Los comisionados regresaron al campamento y contaron que habían visto las paredes de la barranca desgarradas, jurando que eran más altas que la torre mayor de Sevilla. Después del intento fallido por llegar al lecho del río, López de Cárdenas y sus hombres caminaron en busca de agua, en dirección a su nacimiento, alejándose de la barranca una o dos leguas diariamente, tierra adentro, durante cuatro jornadas. Como el capitán vio que el reconocimiento ya no tenía sentido, regresó para informar a Vázquez de Coronado de sus descubrimientos. Era el río al que había llegado Melchor Díaz y los indígenas, los mismos con los que aquel se había encontrado, según se enteraron después.

Cuando el capitán López de Cárdenas regresó al campo, Pedro de Sotomayor, el cronista de la expedición, dio cuenta a Vázquez de Coronado de lo que habían visto el capitán y sus hombres en los ochenta días que había durado el recorrido. Este fue el primer testimonio sobre el descubrimiento del Cañón del Colorado y del río del mismo nombre. La participación de López de Cárdenas en la jornada de exploración de la «tierra nueva» terminó cuando se cayó de su caballo y se rompió un brazo. La desgracia le obligó a regresar a México, junto con doce hombres enfermos, que tampoco podían continuar en la aventura.

LA EXPEDICIÓN MARÍTIMA

Para realizar el viaje por mar hasta la desembocadura del río Colorado, se tomaron en cuenta los descubrimientos geográficos realizados por Hernán Cortés en la cuarta y última expedición al mando de Francisco de Ulloa, encargado de explorar el mar que separaba la tierra de Santa Cruz (primer nombre de California) de la tierra firme y bojear la extensión para conocer su dimensión y latitudes. El capitán Ulloa había zarpado de Acapulco, en 1539, en tres navíos bien armados y abastecidos: el Santa Águeda, el Trinidad y el Santo Tomás; con ellos navegó hacia el norte más de doscientas leguas, hasta llegar a una ensenada que nombró «ancón de San Andrés» y donde encontró la desembocadura del río Colorado. Francisco de Ulloa situó su desembocadura a los 34º (en realidad se encuentra a los 31º). De la relación de Ulloa y de su piloto mayor Francisco Preciado extraemos la siguiente descripción:

Hallamos una canal, dos leguas de la tierra firme, de hondura de ocho brazas, por la cual entraban sus dos mareas en veinticuatro horas por su orden y concierto de creciente y de menguante (…) con tanta corriente (…) que era cosa maravillosa.

Por su parte, los cronistas Francisco López de Gómara, en su libro La conquista de México (Zaragoza, 1552), y Bernal Díaz del Castillo, en su Historia verdadera de la conquista de la Nueva España (enviada a España para su publicación en 1575), incluyen estos descubrimientos. Los primeros exploradores no se detuvieron en los sitios que iban descubriendo y pusieron más el énfasis en el reconocimiento de los litorales que en la obtención de ganancias. Lo cierto fue que las noticias llegadas a Europa reconocieron a Hernán Cortés como el descubridor del golfo de California, conocido también como «mar de Cortés».

Hernando de Alarcón, enviado por el virrey, comenzó su aventura en 1540 con dos navíos –San Pedro y Santa Catalina– a los que más tarde se sumó el San Gabriel. Alarcón siguió la costa de Sinaloa, sin alejarse de ella, siempre hacia el norte; llevaba la encomienda de registrar los ríos que encontrara en su camino. Cuando llegó al ancón de San Andrés lo bautizó con el nombre de «Buena Guía». Su desembocadura nada tenía en común con la actual; entonces su caudal se repartía en pequeños ríos secundarios que, al contacto con el mar, formaban fuertes corrientes. Esta boca de río había sido registrada un año antes por Francisco Preciado, piloto mayor de la expedición al mando de Francisco de Ulloa. Los detalles de la expedición marítima de Ulloa se conservaron gracias a la edición de Giovanni Battista Ramusio, Delle navigationi e viaggi, de 1556.

Alarcón esperó noticias de Vázquez de Coronado a quince leguas de la desembocadura del río Colorado, casi en la confluencia con el Gila, pero sólo dejó constancia de su presencia en unas cartas o mapas al pie de un árbol, tal como lo habían convenido. Pese al poco tiempo que Hernando de Alarcón permaneció en ese lugar, le fue suficiente para registrar el río en sus cartas y afirmar que California no era una isla sino parte de la tierra firme.

A Castañeda llegó la noticia del descubrimiento de la desembocadura del río Colorado, por Hernando de Alarcón, de la manera siguiente:

(…) el río Tizón es poderoso río y tiene de boca más de dos leguas [remontando su curso] cuando tenía media legua de travesía [Melchor Díaz] tomó lengua del capitán [Hernando de Alarcón] cómo los navíos habían estado tres jornadas de allí por bajo hacia la mar y llegados a donde los navíos estuvieron que era más de quince leguas el río arriba de la boca del puerto y hallaron en un árbol escrito: aquí llegó Alarcón al pie de este árbol hay cartas; sacáronse las cartas y por ellas vieron el tiempo que estuvieron aguardando nuevas del campo y cómo había dado la vuelta desde allí para la Nueva España con los navíos porque no podía correr adelante porque aquella mar era ancón.

El siglo XVI fue abundante en cartas geográficas para esta remota región de América, las cuales se publicaban después de cada nuevo descubrimiento. Las informaciones sobre los litorales situados entre la Nueva España y la península de California llegaron a la Casa de Contratación de Sevilla, donde se guardaba el «padrón general del puntual registro de lo que se descubría». Las primeras cartas de las que se tiene noticia fueron elaboradas en 1539 por Francisco Preciado, piloto mayor de Francisco de Ulloa. A partir de ésta otros cartógrafos incluyeron en sus trabajos los nuevos descubrimientos. Entre ellos citamos a Sebastián Caboto, que elaboró un mapamundi en 1544, en el que se delineaba California, el río Colorado y la representación de dos indígenas con un puma. El portugués Andreas Homen preparó un mapamundi en Lisboa, en 1554, y el español Bartolomé Olives realizó un mapa general del mundo que formó parte de un Atlas, fechado en 1561, con la nomenclatura dada tanto por Ulloa como por Alarcón. En el mapa del genovés Battista Agnese (1540), California se muestra bien delineada y en el de Giacomo Gastaldi (1546), el río Colorado aparece separando la península de California de la tierra firme y, a su margen izquierda, se encuentran «las siete ciudades». En el mapa de Bolognino Zaltieri, grabado en Venecia en 1566, se sigue la concepción adoptada por Gastaldi, otorgando al río Colorado un destacado protagonismo en el septentrión ignoto. Pero el mapa más elocuente con el título de «Las siete ciudades» fue el elaborado por Juan Martínez hacia 1578, que forma parte de un Atlas guardado en la Biblioteca Británica. El mapa describe los búfalos, sitúa las siete ciudades en Cíbola y las presenta como pequeñas poblaciones fortificadas a la manera europea; el río Colorado tiene grandes afluentes y es, ante todo, una referencia importante en el territorio. Con todas estas tempranas informaciones se fue delineando el perfil de la «tierra nueva» y de la mar del Sur.

El río Colorado recibió el nombre con el que se le conoce actualmente cuando Juan de Oñate, después de haber fundado en 1598 Santa Fe, hoy en Nuevo México, el primer establecimiento español permanente en el norte de México, emprendió una expedición en 1604 hacia el oeste, en busca de la mar del Sur. Atravesó la provincia de los zuñis y, según el relato de Jerónimo Zárate Salmerón, la encontró con un río al que llamaron «Colorado», por el cual siguieron su curso hasta el mar; después de tres meses de marcha contemplaron en 1605 la desembocadura del río, que tenía cuatro leguas de anchura.

DESPUÉS DE CÍBOLA

El destino de los personajes involucrados en la expedición a Cíbola fue muy diverso. Hernán Cortés murió en Castilleja de la Cuesta, Sevilla, en 1547; Francisco Vázquez de Coronado se estableció en México para atender su quebrantada salud; don Antonio de Mendoza marchó al virreinato del Perú; López de Cárdenas fue a España a afrontar un juicio por maltrato de indios; fray Marcos de Niza se trasladó, primero a Xalapa y después a Xochimilco, para recuperarse de su reumatismo; el arzobispo fray Juan de Zumárraga, entusiasta asesor del virrey en los descubrimientos, murió en México en 1548; Cristóbal de Oñate se convirtió en rico minero al descubrir los yacimientos de plata en Zacatecas; Tristán de Luna y Arellano contrajo matrimonio en Oaxaca y dirigió la expedición a Florida; Juan de Jaramillo recibió un repartimiento de indios por sus servicios, y Pedro de Tovar también se casó y era alcalde mayor en Culiacán en 1564.

La estancia de dos años en territorio desconocido y estéril, por no haber encontrado metales preciosos ni las poblaciones prometidas, produjo desencanto en los expedicionarios que sobrevivieron. Pero, a cambio de la aparente pobreza con la que se encontraron, la expedición proporcionó una importante contribución al conocimiento geográfico. Dos años fueron suficientes para que Coronado adquiriera un relativo conocimiento de la anchura del continente por la latitud de sus viajes; por ellos Europa tuvo muy pronto información casi exacta del perfil y del área de la América septentrional y, en consecuencia, de su relación geográfica con el resto del mundo. La flora, la fauna, las montañas, los ríos y los desiertos formaron parte importante de las descripciones del viaje a Cíbola, tanto como los hombres que habitaban el vasto territorio, con sus lenguas, ritos, costumbres y las tareas domésticas de mujeres y de hombres. En la cartografía aparecieron los nombres de los pueblos como Cíbola, Tiguex, la llanura de los Búfalos y Quivira, y de los ríos y las montañas que se iban designando con toponimia castellana.

Vázquez de Coronado ordenó el regreso a la Nueva España después de haber estado en Quivira, otra región de la que le habían contado que era muy rica. Tras haber sufrido un accidente que alteró seriamente su salud, comprobó que los hombres de la expedición ya no tenían el entusiasmo del principio; iba quedando «la gente ruin, revoltosa y sediciosa», olvidando el juramento de fidelidad que habían hecho en la partida. El capitán ordenó en 1542 la vuelta de todo el campo, excepto dos religiosos, que prefirieron quedarse a evangelizar a los indios de Quivira y de Cicuye.

El retorno siguió la misma ruta por la que habían ido, aunque con las huestes diezmadas; los hombres se iban quedando en los pocos pueblos ya fundados y los indios «amigos», al advertir la falta de rigor del capitán, huyeron o fueron dispersándose en los pueblos de indios. Vázquez de Coronado llegó a la ciudad de México con menos de cien hombres para informar al virrey Antonio de Mendoza sobre los resultados de la expedición.

El viaje no proporcionó metales preciosos pero fue un antecedente necesario para la futura colonización y población de aquella parte de las Indias; cada uno de sus pasos ayudó a preparar el siguiente avance y contribuyó a la traza del primer mapa del interior del vasto territorio de la América española del septentrión. Coronado pudo parecer menos eficiente que algunos otros de los conquistadores contemporáneos; en parte puede ser cierto pero debió tener cualidades de líder para dirigir una expedición tan grande, cuando apenas tenía treinta años de edad y cinco en las Indias. Las relaciones que se hicieron de la jornada a Cíbola concluyen abruptamente contra Vázquez de Coronado. Sin embargo, es indudable que sin su habilidad y prudencia pocos habrían vuelto de la expedición. El general dividió acertadamente las fuerzas de ésta de manera que ni pudieran ser batidas por los naturales de la tierra, ni los estragos del hambre y la sed diezmaran el numeroso contingente.

Si esta expedición fue un fracaso –dados los propósitos del virrey Mendoza y de los conquistadores de su tiempo–, tiene, en cambio, una importancia fundamental en la historia de la geografía americana por la enorme extensión del terreno que se recorrió y por las noticias aportadas de los nuevos territorios, contribuyendo de un modo decisivo a que se ampliase la colonización de Nueva España. Hasta entonces las comarcas exploradas en la frontera norte no habían ofrecido ningún aliciente a los colonos que aun cifraban sus esperanzas en las leyendas.

Los escasos beneficios materiales obtenidos en la expedición de «las siete ciudades de Cíbola» no impidieron continuar con la aventura del descubrimiento, ni menester la creencia en fabulosas regiones que inspiraran heroicas hazañas a lo largo del siglo XVI. Tampoco las proezas, los peligros y los descubrimientos que refieren los testimonios fueron superados por la ficción.

«Tan grande como Cortés, tan valiente como Pizarro, fue el más clemente y generoso de todos los capitanes que pelearon en las Indias, y supo conquistar para sí una gloria menos estrepitosa que la de otros, pero más duradera y más digna de la admiración del mundo». Es la definición de Luis Villanueva y Cañedo, biógrafo y paisano de Hernando de Soto, en su estudio sobre el conquistador publicado en 1929. Los elogios a este personaje histórico son tan apasionados como los insultos que se le dedican y, precisamente por eso, es difícil comprender la identidad del verdadero Hernando de Soto en las crónicas sobre su vida y sus viajes. En todas sus aventuras americanas, pero sobre todo en su expedición por el sur de América del Norte, Hernando de Soto nunca se detuvo, ni cuando tuvo dinero, ni cuando le recibían amigablemente (de verdad o para ganar tiempo), ni cuando le presentaban batalla, ni cuando le explicaban una y otra vez que no había oro o plata por aquellos parajes. Tampoco por piedad hacia los suyos o hacia los otros, ni por la remota idea de que en realidad estaba arrebatando la tierra a sus dueños, ni por las miles de bajas de su expedición. ¿Qué impulsó a De Soto a seguir caminando siempre más y más allá en medio del fango de los pantanos en la península de La Florida? ¿Qué hizo que se empeñara en cruzar el río Mississippi, a pesar de que lo tenía todo en contra? Cualquiera se habría echado atrás con la mitad de las adversidades que él sufrió, pero a Hernando de Soto le distinguió, frente al resto de aventureros españoles, una cabezonería a prueba de bomba, sin apenas resultado, una determinación de hierro… para obtener casi nada. Su relación con el río Mississippi no fue excesivamente larga, pero el camino hasta llegar hasta allí es un relato de increíbles aventuras, a menudo crueles y despiadadas y, curiosamente, casi del todo inútiles. No encontró riquezas, ni consiguió establecer asentamientos, ni apaciguó a sus enemigos, ni les destruyó, ni consiguió acuerdos con ellos. Y a pesar de sus sucesivos fracasos, siempre continuó tozudamente adelante.

UN AVENTURERO EN TIEMPOS DE CODICIA

Ya no estábamos en 1492, y ya nadie era inocente. Los españoles que se alistaban para las Indias iban a por oro y plata conociendo las dificultades con las que se iban a encontrar; casi todos los que les recibían allí sabían a qué venían y cuáles eran sus métodos. Pero Hernando de Soto tenía aproximadamente catorce años cuando se embarcó para las Américas, y cabe esperar unas ciertas dosis de inocencia en un joven nacido en lo que hoy día es el pueblo de Villanueva de Barcarrota, en Badajoz, un joven que según el inca Garcilaso de la Vega era noble por los cuatro costados y según el otro cronista de la época, el Fidalgo de Elvas no tenía «más hacienda que su espada y sus buenas cualidades». ¿Por qué cruzó el charco este chico hidalgo y pobre? Por hambre, sin duda, pero también por afán aventurero; los dos componentes eran indispensables para atreverse a semejante acción cuando eres un muchacho extremeño de la época que se tira prácticamente «en patera» hacia el otro continente. Para ser aceptado, seguramente tuvo alguna recomendación; sin duda conocía las hazañas de su paisano Vasco Núñez de Balboa, descubridor del mar del Sur (Océano Pacífico), que había fundado el asentamiento colonial de Acla y luego el de Santa María de la Antigua en Darién, y también al capitán Pascual de Andagoya, que iba con Pedrarias Dávila, el que se hizo cargo de la gobernación de la ciudad.

Hernando se embarcó en la expedición de Dávila, la mayor y más cara que había salido hasta el momento para las Indias. Parece que el rey Católico invirtió en ella más de 54.000 ducados. En principio, Pedrarias se llevó a mil quinientos hombres, y luego salieron otros dos mil para allá. Cuando arribaron, encontraron al «gran» Núñez de Balboa en alpargatas y viviendo en un chamizo. El aumento de la colonia, con la llegada de gran cantidad de hombres, caballos y aperos, significaba que había que repartir, cosa que tampoco les hacía mucha gracia a los que ya estaban allí. Aunque al principio el gobernador Pedrarias quiso congraciarse con el descubridor Núñez de Balboa e incluso le dio como esposa a su hija Doña María , Pedrarias y Vasco Núñez no dejaron de pelearse por el poder ni un día. La cosa acabó con la ejecución por traidor de Núñez de Balboa. La orden de ajusticiamiento partió del gobernador, que vio a través de las rendijas de su casa cómo iban degollando a su oponente y sus fieles. Hernando también lo presenció todo. A los dieciocho años ya era muy hábil haciendo emboscadas a las órdenes del alcalde mayor Gaspar de Espinosa, uno de los que se hizo rico a costa de los descubrimientos de Núñez de Balboa y también uno de los que le degolló. Los niños como Hernando dejaban de serlo rápidamente.

A pesar de que la colonia había dejado de llamarse Nueva Andalucía para conocerse por el ampuloso nombre de Castilla del Oro, la vida no era muy fácil allí. El capitán Pascual de Andagoya contaba en las crónicas cómo morían los españoles como chinches de «hambre y enfermedad de modorra», y el cronista Gonzalo Fernández de Oviedo describía el miedo que pasaban. Los indios, desde luego, no eran ya las almas cándidas de los primeros tiempos de la conquista; sus propias crueldades tampoco eran mucho menores que las de los españoles de la época, la enorme diferencia era que ellos estaban ahí mucho antes. Sin embargo, para los españoles, el territorio estaba realmente deshabitado, los indios ni existían, bastaba quedarse con las tierras conquistadas y destruir a los que creían poder impedirlo. Minas de oro sí había, e indígenas que podían trabajar en régimen de esclavitud, también, pero la colonia no tenía salida posible.

A no ser que alguien se atreviera a ir más allá. Para los avariciosos, las buenas noticias provenían de Gaspar de Morales, que llegó del mar del Sur con preciosas perlas, arrebatadas a los indios que las defendían con encono en la llamada «isla de las Perlas». Entre ellas estaba la famosa «Peregrina», que puede verse adornando a la emperatriz Isabel, esposa de Carlos V, en un retrato de Tiziano. Para aprovecharlas, la colonia quiso trasladarse a Panamá. Pedrarias deseaba tomar posesión personalmente de lo que Núñez de Balboa había descubierto. El 27 de enero de 1519, Pedrarias hizo constar que «toda la tierra nueva e costa della» pertenecería a Castilla del Oro, y todo lo que se descubriere en adelante pasaría a ser de la Corona Real de Castilla.

Una vez establecido en Panamá, el gobernador envió al licenciado Espinosa y un grupo de hombres por mar a las penínsulas de Azuero y Veragua a buscar lo que necesitaban para subsistir en la colonia, que no eran precisamente los metales preciosos, sino maíz, vasijas para agua y piedras de moler. Dio la orden explícita de que causaran entre los pobladores de la zona el menor daño posible. En esa expedición iba un joven Hernando de Soto, que siempre se había distinguido por llevarse bien con el iracundo gobernador Pedrarias, y también un oscuro y callado capitán de los de Núñez de Balboa, uno de los pocos que quedaban con algo de aliento tras la ejecución de su líder. Se llamaba Francisco de Pizarro.

El cacique local Uraca se opuso con denuedo a las incursiones terrestres de los hombres de Espinosa, quienes, por supuesto, no se conformaban con coger maíz para enviarlo a Panamá, sino que arramplaban con todo objeto de oro que adornara a vivos o a muertos. Hernando de Soto fue uno de los que juró ante un escribano, al regreso de la expedición, que se había cumplido estrictamente la orden del gobernador de no causar más perjuicio del indispensable a los indígenas. Iba aprendiendo mucho.

Pero, ¿quién pagaba todo eso? El gobierno de España aportaba sus dineros cuando la expedición o su jefe le merecían cierta credibilidad y sin duda la razón religiosa e imperialista pesaba enormemente en la decisión, pero también es cierto que muchos particulares ponían de su bolsillo. Como se requerían bolsillos muy llenos, vendían sus haciendas, se empeñaban hasta las cejas, se asociaban, liaban a tres o cuatro ricos con promesas de devolución de ciento por uno y se lanzaban a los mares. Necesitaban la documentación necesaria de la Corte española para quedarse con gran parte de las riquezas y territorios que iban descubriendo, y las luchas por los títulos de propiedad, por la consideración de gobernador y otros cargos de ultramar eran encarnizadas. Los que no tenían ni siquiera hacienda que vender, ponían sobre el tapete de juego la única apuesta posible: su propia vida. Pedrarias era un ejemplo de los primeros. Como para otros gobernadores, la conquista era, aparte de todo lo demás, un negocio en el que iba invirtiendo dinero. Sin embargo, Hernando de Soto era en ese momento y fue algunos años del grupo de los segundos, de los que sólo tenían la vida para perder y que cada día que pasaba y eran capaces de seguir palpándose la ropa podían considerarse ganadores. Esta actitud aventurera y de desprecio por todo lo que no fuera conservar intacto el pellejo quedó como poso en la personalidad de Hernando de Soto durante sus años como conquistador. Las actitudes que tomó ante las numerosas adversidades demuestran que la ambición, la posesión de tierras, la expansión cultural, la avaricia no fueron las únicas razones que le impulsaron a seguir. Una parte de su persona no sabía hacer otra cosa que arriesgar su vida y salir indemne de los desafíos. Era su trabajo.

LAS RELACIONES CON LOS INDIOS DEL NORTE: DE LA NEGOCIACIÓN Y EL ENGAÑO MUTUO AL EXTERMINIO

En América del Norte no había en la época una cultura comparable a las grandes civilizaciones del sur. Las zonas costeras y las del interior estaban muy separadas entre sí por accidentes geográficos: pantanos, grandísimos ríos como el Mississippi, bosques, montañas, lagos… Una naturaleza descomunal, desatada y terriblemente inhóspita para un aborigen de Extremadura o de Castilla. En cada lugar, distintas tribus indias, con rasgos cercanos, pero sin una cultura común ni autoridad centralizada, convivían a menudo sin conocerse y a veces peleándose con el vecino más próximo. En el momento de la llegada de los europeos se calcula que vivían en lo que ahora son Estados Unidos y Canadá entre diez y dieciocho millones de aborígenes. En la zona que exploró Hernando de Soto en su viaje por la Península de La Florida, pasó por los actuales estados de Florida, Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Tennessee, Albama, Arkansas, Mississippi, y Louisiana. Parte de la expedición también recorrió Texas. En ese larguísimo viaje se encontraron con zonas de tribus de indios creek, hichitas, apalaches, cheroquis, choctaw, natchez, chitimach, chicasaw, quapaw, tonkawa, tuskegee… sin hablar de las etnias menores o las derivadas de las anteriores.

Los indios del norte eran gente muy fuerte y acostumbrada a cazar animales salvajes porque no tenían ganado y la carne escaseaba. Su principal alimento era el maíz y los frijoles; los que vivían cerca de la costa también comían pescado. Se vestían con pieles de animales y los nobles se distinguían de los plebeyos por sus tocados de plumas muy altos. La organización social se basaba en caciques (alguna que otra mujer) que dominaban un pueblo y eran la autoridad civil y religiosa. Muchos eran animistas, adoraban al sol y a la luna o al gran espíritu, aunque los ritos religiosos eran escasos y diferían de un pueblo a otro, y también tenían distintos idiomas. En muchas ocasiones, cuando los españoles trataban de establecer algún tipo de comunicación con ellos, los cronistas relataban las dificultades que los enviados de su majestad católica tenían para entenderse con las autoridades locales, dada la ausencia de centralismo cultural. A menudo había un intérprete de español y alguno de los idiomas indios, que se lo contaba a otro intérprete del pueblo contiguo y este a su vez a otro que sabía dos lenguas, y así sucesivamente. Las escenas debían de ser surrealistas porque casi siempre había una gran desconfianza por ambas partes (con razón, por otro lado) y los españoles trataban de engañar a los caciques indios y estos también pretendían ganar tiempo o tender emboscadas atrayendo al grupo de españoles hacia una zona peligrosa, con trucos y estratagemas. Así que las conversaciones eran realmente kafkianas.

Pero lo peor es que los habitantes de América del Norte no tenían salida alguna frente a los españoles. En el momento en que parte de México se podía decir que era territorio español, a los americanos del norte les quedaban muy pocas opciones de evitar la colonización. Cuando los soldados europeos llegaban a un poblado, la autoridad local podía hacer varias cosas: la primera, tratar de hacerles frente por las armas. Los apaches, por ejemplo, jamás dejaron de guerrear contra los europeos. Pero los aborígenes, en ese sentido, estaban en clara desventaja: podían resistir, molestar, instigar a los españoles, hacer, en fin, la guerra de guerrillas, pero la superioridad armamentística de estos era mucho mayor. Su organización no era tan jerarquizada y eficaz como la de los incas del sur, por ejemplo. Los norteños llevaban arcos, flechas, picas, lanzas, hondas, porras, iban vestidos de modo terrible, pero ningún europeo se asustaba ya por un maquillaje o una pintura de guerra. Y nuestros imperialistas, además, tenían caballos. En las batallas, los indios norteños morían a miles, cuando los españoles perdían alguna decena de hombres.

Otra opción era llegar a acuerdos con los cristianos, lo que podía suponer cederles comida u oro o minas o personas para esclavos. El que se decidía por el colaboracionismo, a menudo era por librarse de males mayores como una matanza y el consabido saqueo. La tercera posibilidad era establecer algún tipo de alianza con ellos, por ejemplo, para derrotar a sus propios enemigos; eso sucedió frecuentemente. Un cuarto modo de afrontar el problema era tratar de engañarles; esto último casi nunca les salió bien a los norteamericanos, antes al contrario, fueron mucho más objeto de traiciones que traidores. Además de todos estos males, los indígenas del norte continental tenían en su contra las enfermedades. Viruela, gripe, peste bubónica, cólera… diezmaron las poblaciones a lo largo de toda la colonización europea, hasta dejarles demográficamente anulados, cosa que sucedió de distinta forma entre las culturas americanas del sur.

Los españoles, por su parte, tenían unos pocos asuntos en contra: la naturaleza no sólo inabarcable e incomprensible para ellos, sino francamente incómoda; las enfermedades de las que morían más que por las flechas de los indios y, por último, la falta de dinero. Si no encontraban algún metal precioso, era difícil que las expediciones siguieran su plan establecido de antemano; sólo la tozudez de algunos, como Hernando de Soto, o la pura convicción de que era peor volver sobre los pasos que seguir adelante, provocó que algunas invasiones realmente disparatadas no se detuvieran a tiempo.

DE SOTO Y ATAHUALPA, UNA RELACIÓN QUE DEJÓ HUELLA

La siguiente empresa marítima de los hombres de Pedrarias, incluido Hernando de Soto, fue la ya mitificada búsqueda de una conexión entre los dos mares, que por supuesto no existía. Tras ella, parece que en aquellos días de 1526 Hernando de Soto visitó España para llevar a la Corona la rapiña adquirida en la colonia. Entonces Pedrarias decidió organizar la siguiente expedición con su supervisión total y nombró a sus más fieles y experimentados hombres. Francisco Compañón y Hernando de Soto se convirtieron en capitanes, título que llevaba aparejadas posesiones económicas. Soto, por ejemplo, se compró un caballo y un esclavo negro, pues los de esta raza eran aún menos a los ojos de los europeos que los propios indios. Al mismo tiempo, Soto y los otros capitanes «alquilaban» estas posesiones y cobraban su propio trabajo a la expedición. Él ganó mil pesos de oro exentos de impuestos.

En esa época Pizarro había formado una sociedad con Almagro, Sebastián Belalcázar y Ponce de León. Aquí la cosa ya se ponía muy seria, porque iban a por oro de verdad. Y ese oro estaba en Perú. Pizarro lo sabía porque no era la primera vez que se intentaba: Pascual de Andagoya se había internado sin éxito por la zona y el propio Pizarro encontró ciertos indicios en una expedición anterior. Pedrarias, viendo que se ponían en marcha, quiso adelantarse a la salida de Almagro y Pizarro. «En esta ocasión, Hernando de Soto no estaba ya dispuesto a secundar las iniciativas de su antiguo protector –escribe Concepción Bravo en su biografía sobre el conquistador. Podía, por fin, ser el árbitro de su propio destino, participar en aquella empresa con la categoría que su rango y su experiencia de capitán le otorgaban. Y participar como socio de la Compañía aportando su persona y su fortuna, que ahora era mucho más cuantiosa que aquel caballo y aquel esclavo negro con los que contribuyó a la conquista de Nicaragua».

En 1530 partió la expedición para el Perú y esta sí que fue decisiva en la vida de Soto. El primer encuentro entre el rey inca Atahualpa y De Soto en 1532 está relatado por Pedro Pizarro, aunque negado por el inca Garcilaso de la Vega por irreverente. La expedición de Francisco de Pizarro había llegado a poca distancia de donde vivía el señor de los incas. De Soto comandó una embajada, teóricamente en son de paz, para entrevistarse con el rey. Quince jinetes a galope aparecieron en un campamento cercano a la ciudad de Cajamarca, donde estaba el gran inca. Sin bajarse de los corceles, saludaron respetuosamente al líder. Luego aparecieron otros veinte caballos más con sus correspondientes jinetes y mandados por Hernando Pizarro. Suplicaron al magnífico rey inca que acudiera al campamento de los españoles. Atahualpa no movió una ceja, sólo la montura de Hernando de Soto pareció provocarle una pequeña admiración. Por su parte, el español también quedó atónito ante la magnificencia del imperio y su jefe. Hernando se dio cuenta de las miradas de Atahualpa y empezó a hacer piafar y caracolear a su caballo delante del inca, partió a galope desde lejos, le hizo detenerse en seco y el corcel resopló casi en la oreja de Atahualpa. El gran rey disimuló su impresión, mientras algunos de sus mejores hombres salían despavoridos. Sin embargo, Atahualpa y Soto establecieron desde ese primer encuentro una relación de admiración y respeto que permaneció a lo largo de toda la vida de ambos. Ya en aquel primer encuentro Atahualpa accedió a tomar chicha (aguardiente) con ellos. Pizarro y Atahualpa en vasos de oro, Soto en un vaso de plata.

El rey inca ofreció numerosos regalos en señal de amistad, pero no le valió de mucho. Al anochecer, los españoles atacaron a los indígenas y le tomaron prisionero. Durante ocho meses, indígenas e invasores convivieron en sus campamentos a pocos metros. Nadie confiaba en nadie, pero nadie podía hacer nada por cambiar la situación. Atahualpa, en realidad, era prisionero de Pizarro, pero también podía, en un momento dado, dar orden de atacar a su disciplinado ejército. El rey inca quiso comprar su libertad y ofertó oro, mucho oro, mucho más de lo que cualquier español podía imaginar, un oro que tenía que llegar en cualquier momento. Hernando de Soto, en una inactividad impropia de su carácter, se dedicó por entero al prisionero, estableciendo con él una auténtica relación de amistad. Se sabe que enseñó al inteligente Atahualpa a hablar unas palabras de español y a jugar al ajedrez, apostándose hasta cien esclavos por partida. En abril de 1533 llegaron Diego de Almagro y Hernando Pizarro de una expedición. Ambos empezaban a impacientarse y Atahualpa iba viendo cómo sus aportaciones de oro no parecían cubrir las expectativas de los españoles. Pese a la encendida defensa de Soto del prisionero con el que había establecido lazos afectuosos, al volver de una de sus salidas para apaciguar supuestas rebeliones, Hernando supo que Atahualpa había sido ejecutado. Paradójicamente, fue el momento en que el conquistador se hizo verdaderamente rico. De los tesoros aportados por el inca para agasajar a los españoles y comprar su libertad a Hernando de Soto le tocaron ochenta kilos de oro y ciento sesenta de plata.

Hernando no quería irse de Perú sin apoderarse del ombligo del mundo, Cuzco. En uno de los enfrentamientos con indios que tuvo en el camino hacia Cuzco, capturaron a tres mujeres de la aristocracia del inca Huayna Capac. Una de ellas era viuda de un general de Atahualpa y se llamaba Tocto Chimbo Curicuillor. De Soto tuvo amores con ella y acabó llamándola doña Leonor Curicuillor. El conquistador quiso ser el primer español que entraba en el Cuzco, aunque su pequeño grupo de soldados estuvo a punto de ser derrotado por tres mil guerreros procedentes de Quizquiz en la tremenda cuesta de subida a la ciudad. Lo único que salvó a todos fue la llegada de la noche y de los refuerzos de Almagro y la confusión de los indios ante lo que creían un ejército mucho más importante de lo que era en realidad.

Otras varias aventuras en el país andino terminaron con la vuelta de Hernando a la colonia de Panamá con el obispo fray Tomás de Berlanga y posteriormente a España en 1537. Desembarcó en Sevilla y luego la Corte imperial de Valladolid le recibió con todos los honores, precedido como llegó por crónicas del capitán Cristobal de Mena y del secretario de Pizarro, Francisco de Xerez. De pronto, aquel rudo soldado extremeño, que no sabía hacer otra cosa que arriesgar su vida, montó una casa de auténtico lujo, con piezas de plata labrada y servicio a todo tren. Casó con la hija de Pedrarias Dávila, Isabel, el día 14 de noviembre de 1536. Hernando pudo entonces dedicarse a vivir de las rentas en España, con una buena casa, una mujer de alcurnia y una fama respetable, pero, como dicen los corresponsales de guerra, cuando se ha estado allí ya nunca puedes volver a la normalidad de una vida cotidiana. Pidió una audiencia con el emperador Carlos I para proponerle una expedición pagada de su bolsillo a la península de La Florida.

DESDE SANLÚCAR Y LA HABANA RUMBO A LA FLORIDA Y EL DELTA DEL MISSISSIPPI

¿Qué se sabía de aquella zona norteña en la tercera década del siglo XVI? Pues mucho y poco. Juan Ponce de León, el conquistador de Puerto Rico, exploró La Florida en 1513 por el lado este, y Pineda, en 1519, por el oeste, partiendo de México y tocando apenas tierra. Ponce de León le puso nombre y la identificó como península. Se dio la vuelta en cabo de las Corrientes y bajó hacia cayo Oeste. Rodeando el cabo llegó a arribar a la bahía de San Carlos (Charlotte Harbour). Otra expedición de Gordillo y Queixos que partía de La Española subió más arriba por el lado este, hasta alcanzar el río Jordán. De la misma isla había partido Ayllón en 1526. Dos años más tarde, Pánfilo de Narváez, saliendo de Cuba tomó tierra en la bahía de Tampa y se adentró en el continente. La expedición de Cabeza de Vaca fue la primera de europeos que vio la desembocadura de «un gran río»: el delta del Mississippi. Cuenta Alvar Núñez Cabeza de Vaca en sus Naufragios que fue prisionero de los indios durante seis años hasta que se escapó de allí. Tardó tanto en tomar las de villadiego porque quería ayudar a otro español, Lope de Oviedo, a escapar con él. Cabeza de Vaca cuenta así su experiencia, la primera de un europeo en el río Mississippi:

En fin, al cabo lo saqué [a Lope de Oviedo] y le pasé el ancón y cuatro ríos que hay por la costa, porque él no sabía nadar, y así, fuimos con algunos indios adelante hasta que llegamos a un ancón que tiene una legua de través y es por todas partes hondo; y por lo que de él nos pareció y vimos, es el que llaman del Espíritu Santo.

Cabeza de Vaca llegó a la Corte española y refirió el desastre de su viaje, proponiendo un nuevo intento, pero De Soto ya tenía en sus manos una capitulación del Emperador del 20 de abril de 1537 para poder explorar la zona. Había pasado casi un año desde las capitulaciones y la expedición no acababa de salir. La Corona no ponía dinero, era Soto el que pagaba, pero también había convencido a otros nobles de lo rentable de la empresa. Por eso se apuntaron gente ilustre, como Antonio de Osorio, hermano del marqués de Astorga, que puso 600.000 reales; su pariente Francisco de Osorio, que vendió un lugar de vasallaje que tenía; Andrés de Vasconcelos, un portugués que renunció a sus privilegios en Ceuta; dos hermanos Moscoso de Sevilla. De Elvas, de Barcarrota, de Badajoz, de Salamanca, una tropa de hijos, hermanos e hidalgos locales hipotecaban privilegios y haciendas a cambio de una promesa, una quimera. Soto despertaba una confianza que muy pocos exploradores de las Indias fueron capaces de provocar entre sus paisanos. La gente se alistó con el convencimiento de que la oportunidad era, literalmente, de oro, y no podían perdérsela. Pero ninguno recordaba que los indígenas de La Florida y alrededores del río Mississippi habían rechazado ya tres invasiones anteriores. El propio implacable río y su inmenso delta, habían tenido mucho que ver en estos fracasos. Señala el biógrafo Luis Villanueva y Cañedo que De Soto proyectó la conquista de un territorio con unos mil hombres y trescientos cincuenta caballos y que, tres siglos después, los Estados Unidos tardaron siete años, gastaron más de cien millones de dólares y emplearon nueve mil soldados con artillería y al mando de los mejores generales del ejército de la época en ganar a los descendientes de los mismos indios un territorio mucho más pequeño que el que pretendía el español. Pese a lo descabellado del intento, la suerte estuvo echada el 6 de abril de 1538, cuando partieron todos de Sanlúcar.

Hernando tenía 38 años y era, según el inca Garcilaso de la Vega, «más que mediano de cuerpo, de buen aire, parecía bien a pie y a caballo, era alegre de rostro, de color moreno, diestro de ambas sillas y más de la jineta que de la brida». Y, desde luego, tenía dos cualidades indispensables para la expedición: era valiente y carente de escrúpulos. En un grabado de Theodore de Bry que se publica en la Historia del Nuevo Mundo de 1565, del viajero italiano Girolamo Benzoni, se le puede ver dando órdenes a uno de sus hombres que empuña un hacha para que corte la pierna a un indio, con el fin de que el pobre indio confesara dónde tenía escondido el oro.

Por esa disposición a la acción violenta y a la camorra, sus funciones administrativas y burocráticas como gobernador durante el año que estuvo en Cuba le fueron bastante ajenas. Antes de partir, dictó su testamento el 13 de mayo de 1539, encabezándolo de una forma que definía muy bien su filosofía de vida: «Sabiendo que la muerte es cosa natural y que cuanto más aparejado de ella estuviere, mejor satisfacción recibirá de mi».

Dejó La Habana el 18 de mayo de 1539, con una decena de barcos (parece que eran ocho navíos, una carabela y dos bergantines), trescientos cincuenta caballos y más de seiscientos hombres. Llegaron a la bahía de Tampa veinte días más tarde, bautizándola con el nombre de «Espíritu Santo». Supieron enseguida que era el lugar donde había desembarcado Pánfilo de Narváez, por el mal recibimiento que les dedicaron sus habitantes, hiriendo a algún que otro caballo con sus temibles flechas. Había otra novedad: un prisionero sevillano llamado Juan de Ortiz, el único que quedaba de la expedición de Narváez, que había escapado a la muerte por intervención de algunas mujeres y al que los aborígenes tenían como esclavo en el poblado del cacique Mucozo. Según estaban guerreando, escucharon a uno de los supuestos indios encomendarse a la Vírgen en español; fue así como encontraron al soldado de Narváez que llevaba doce años allí. El gobernador pensó astutamente que Ortiz podía servirles de intérprete, por lo que dispuso su rescate, pero Mucozo les recibió muy bien, advirtiéndoles que cerca de allí había un temible señor llamado Paracoxis que tenía sojuzgados a varios pueblos, razón suficiente –según De Soto– para que los españoles entraran al trapo, metiéndose en tierra firme.

El gobernador personalmente dirigió una expedición con sus más fieles para ver si había alguna forma de entenderse con Paracoxis. Era la primera vez que veían la realidad que iban a encontrar a lo largo de todo el viaje: extensos pantanos, ciénagas profundas, lagos que tardaban tres días en cruzar, ojos que les miraban entre la maleza y flechas clavadas en la piel de caballos y jinetes. Pero sobre todo, ríos como mares que se interponían en su ambición. El Mississippi, por ejemplo, tiene un delta que se extiende trescientos veinte kilómetros por el río, desde la actual Memphis hasta Vicksburg. Más que delta de un río, es una tierra de aluvión, y hasta que no fue canalizado poco después de la Guerra Civil americana, e incluso cuando lo fue, sufría una y otra vez inundaciones sin control que devastaban cosechas y destruían todo a su paso. Los españoles, lo más grande y navegable que tenían por aquel entonces era una minucia en comparación: el Guadalquivir.

En Ocale, donde llegaron en septiembre de 1539, tuvieron un tremendo enfrentamiento con los hombres del curaca o cacique local, Vitacucho, que en principio les recibió muy bien e incluso besó las manos del gobernador mientras maquinaba una traición y pensaba cómo tomarle preso. Pero para traidor ya estaba Hernando de Soto, y se adelantó al curaca. De pronto dio la señal de prenderle, antes de que lo hiciera el indio con él, disparando un arcabuz. A raíz de ello se desató la llamada batalla de los Lagos, en la que los españoles cogieron entre doscientos y trescientos prisioneros seminoles. A los indios más bravíos de entre los atrapados trató el gobernador de ganárselos con fingida magnanimidad e incluso parece que sentó a su mesa a algunos hombres de Vitacucho, incluido el propio cacique. En un momento dado, dicen algunos cronistas que Vitacucho se abalanzó sobre Hernando de Soto y le pegó tal golpe en la cara que le derribó al suelo. Otros biógrafos apuntan que no fue Vitacucho sino otro de sus fieles quien, prisionero y atado con cadenas, intentó ahorcar con ellas al gobernador. Si no hubieran intervenido algunos de los mandos militares allí presentes, Hernando de Soto habría muerto en ese preciso instante a manos de uno de los caciques más duros, violentos y astutos con los que se topó la expedición o de alguno de sus disciplinados hombres. «Al fin –dice Concepción Bravo en su biografía–, aquellos doscientos hombres que se movían como energúmenos, pudieron ser reducidos, y en esta ocasión, la clemencia de Soto cedió paso a su enérgica represalia: los mandó ajusticiar amarrados a un madero, en el medio de la plaza».

EN BUSCA DE LA TIERRA DE LOS METALES PRECIOSOS

Pero, por otro lado, para avanzar no sólo eran necesario matar indios sin más; los españoles tenían que mantener un cierto tipo de relación con los habitantes de aquellas tierras, no había más remedio que establecer acuerdos (desventajosos para los indios, por supuesto) que les ayudaran a sobrevivir, convencerles para que les guiaran y les dejaran hacer puentes para cruzar los pantanos y les dijeran si había metales preciosos y dónde. Tampoco podían establecerse en colonias dado que la naturaleza les era francamente hostil y no llevaban mujeres ni aperos. Nadie olvidaba en ningún momento la razón última de la expedición: encontrar metales preciosos. Soto y sus hombres, sin embargo, tuvieron relativa suerte en esa primera parte de la expedición; a una batalla encarnizada seguía un pueblo amable o un cacique colaborador. Así llegaron hasta las tierras de Apalachee en octubre, se aposentaron en Ivihaico, cerca de la actual ciudad de Tallahasee y se dieron cuenta de que los indios ya habían visto antes gente como ellos: de hecho era la última parte a la que llegó la desgraciada expedición de Narváez. Allí establecieron sus cuarteles con la intención de pasar el invierno y, desde aquel lugar, Hernando de Soto asumió el reto de ir más allá que su, en el fondo, admirado rival. Para él era un honor superar a Narváez y también una machada que estaba dispuesto a llevar hasta sus últimas consecuencias.

Era el momento de llamar al retén que había quedado en la bahía de Tampa. Juan de Añasco fue el encargado de ir a buscarlo e indicar a los hombres la ruta que ya habían abierto por tierra los del gobernador. Por su parte, Añasco envió a Cuba una carabela con algunas esclavas indígenas para el servicio de la señora y noticias del viaje, y regresó con otros barcos al puerto donde se establecieron los cuarteles de invierno. Hernando de Soto envió a Maldonado a reconocer la costa y, a los dos meses, regresó con buenas noticias: en la desembocadura del río Alabama, al final de la bahía de Pensacola había un sitio apto para acampar. El gobernador quiso que se encontraran allí los dos comandos: él se encargaría de mandar la expedición por tierra hacia el norte, en el lado del Océano Atlántico, y volver luego a la zona del Pacífico, mientras los de Maldonado iban por mar hasta la localidad de Achuse. Y todo eso, según Soto, les ocuparía apenas seis meses; pasado medio año deberían encontrarse. Pero lo cierto es que aquella cita pactada nunca llegó a producirse.

El adelantado De Soto y sus hombres caminaban en lo que ahora es el estado de Georgia, seguían las indicaciones de algunos indios capturados en Apalachee, que aseguraban que siempre hacia el norte había «algo». El terreno fangoso era especialmente propicio a los mosquitos y las enfermedades. Mientras tanto, los indios de las zonas y algunos que venían persiguiéndoles desde Apalachee no paraban de hostigarles, con el muy legítimo fin de que desistieran de su empeño de invadir el territorio. Una flecha en el cuello de un hombre, un caballo muerto… y del oro y la plata, ni rastro. Como no existía autoridad centralizada y por tanto no había una política común, en cada localidad de las que atravesaban era posible encontrarse algo nuevo e inesperado: un recibimiento amable e ignorante o una resistencia fiera e implacable o una tribu misérrima o un pueblo sólo de viejos o un rico cacique dispuesto a agasajarles. El gobernador se adelantaba en persona para ver qué sorpresa les deparaba el siguiente alto en el camino.

Llegaron a Ichisi el 25 de marzo de 1540, Jueves Santo y también día de la Encarnación de Nuestro Señor, un buen augurio, según los españoles. Y se cumplió porque el cacique local les recibió con gran respeto. En ese lugar, los cristianos se sorprendieron agradablemente de los tejidos indios hechos con cáscara de morera. Los indígenas les brindaron incluso sus canoas para que pudieran cruzar el caudaloso río Ocmulgee. Pero a Hernando de Soto no le interesaban la amistad, ni las telas, ni la idea de establecer colonias sin correr riesgos; pasó de largo por el amable lugar; le atraían poderosamente las noticias de que más arriba se encontraba la famosa provincia muy rica. El siguiente alto en el camino, en Ocute, también fue amable, aunque pudo haberse estropeado. El cacique local les envió un emisario con todas sus armas puestas. Hernando de Soto le regaló un tocado en señal de amistad para atraer al verdadero jefe, que acabó por mostrarse amistoso y acogerles en su pueblo, el más rico de la zona. Los hombres del gobernador enseguida lo advirtieron y estaban dispuestos a saquear la villa sin piedad. Hernando de Soto tuvo que llamarles al orden e impedirlo; desde luego no lo hizo por piedad ni por nobleza y lealtad a sus amigos indios, que tan bien le habían recibido, sino por una cuestión práctica: el lugar no le interesaba, sólo quería un poco de comida y descanso para proseguir el camino.

En esa provincia también acamparon sin problemas con los indígenas. Guerreros indios se unieron a la expedición de españoles reconociendo su superioridad militar. Querían vengar antiguos agravios de los señores de la zona contigua y adentrarse en una región que nunca se habían atrevido a cruzar, con la garantía de que las batallas estaban ganadas. Iban ocho mil indios y más de dos mil españoles con la absoluta convicción de hallar por fin aquella tierra de promisión que todos aseguraban se encontraba en Cofitachequi, actualmente, en el estado de Carolina del Sur.

En relato de Luis Villanueva y Cañedo:

¿Pero cuál no sería la sorpresa de tan numeroso ejército cuando se encontraron en un despoblado, sin camino y sin saber por cuál de las muchas veredas que se les presentaban podían seguir? Tal era el desconocimiento que los indios tenían de su propio país, y el aislamiento en que vivían, que ni los mismos vecinos tenían noticias ni conocimiento de sus respectivos territorios.

Había hambre, el mar estaba lejos, no se esperaban refuerzos, los españoles estaban tan perdidos como los indios y las condiciones de vida en aquel lugar inmenso y despoblado parecían, una vez más, como tantas en esta expedición, dispuestas a ganarles la partida. Pero Hernando de Soto era mucho más testarudo que la misma madre naturaleza y practicó la táctica de enviar a varios equipos en direcciones contrarias, a ver cuál de ellos conseguía encontrar algo. Fue el de Juan de Añasco el que lo logró, la aldea de Aymay estaba bastante cerca. Hacia ella salieron todos los hombres de Soto y los indios. Los habitantes parecían muy hostiles y el gobernador ordenó torturar a algunos prisioneros con fuego (había aprendido a hacer violentos interrogatorios en la expedición a Perú) para que le dijeran dónde se encontraba el camino de la ansiada Cofitachequi. La actitud de los indígenas le resultaba algo extraña, pues sus últimos encuentros con los habitantes locales habían sido amistosos, hasta que se dio cuenta de que los indios de su expedición ya habían practicado en las aldeas alguna de las barbaridades que habían venido a hacer, y para las que se unieron a los españoles.

Hernando de Soto sabía que el curaca de Cofitachequi era una mujer y pretendió agasajarla enviándole cortésmente un emisario. Ella se le adelantó, mandó a una hermana suya con su séquito en barco por el gran río tras del cual estaba el poblado, como embajadora de buena voluntad. El gobernador no se fiaba, todo su ejército permanecía apostado a la orilla, esperando divisar los soldados de la cacica y sin fiarse de la pretendida amabilidad. Sin embargo, el ejército indio no apareció, y al día siguiente llegó la propia curaca real en un barco que el Fidalgo de Elvás describía así:

(…) una almadía que tenía entoldada la popa. Y en el suelo estaba ya echada su estera, extendida y encima dos cojines, uno sobre otro, donde ella se sentó. Y con sus principales en otras almadías de indios que la acompañaban fue para donde el gobernador estaba.

La señora se dirigió a Hernando de Soto y le hizo saber que venía en son de paz, que podía aportarle algo de comida a pesar de lo mala que había sido la cosecha del año y que estaba dispuesta a prestarle piraguas para cruzar el río. Para congraciarse con el gobernador, se quitó un collar de perlas sorprendentes y se lo entregó a Hernando de Soto, que correspondió quitándose un anillo con un rubí y colocándolo en el dedo de la señora.

La escena parecía también otro buen augurio, y lo hubiera sido si no fuera por la ambición de los españoles. Se alojaron en la región y les dieron abundante comida y mantas preciosas, pero De Soto y sus hombres no dejaban de preguntar por el oro y la plata. Les mostraban a los indígenas piezas de los metales preciosos para que los indios les dijeran dónde se podían encontrar cosas así. La curaca mandó a sus súbditos a buscar algo similar, pero lo que le portaban de vuelta eran piezas de cobre. El gobernador estaba cada vez más airado y los españoles se llevaron otro chasco al comprobar que una región tan rica tenían muchos pueblos abandonados. La cacica les explicó que los habitantes de sus villas estaban asolados por enfermedades que habían llevado a la tumba a muchos de ellos. De hecho, toda la zona estaba llena de enormes necrópolis con enterramientos muy ricos cubiertos de hermosas perlas. Los conquistadores sabían que si los muertos no estaban adornados con oro, es que realmente no lo había. Perlas sí, en abundancia y gruesas como garbanzos: la cacica estaba dispuesta a ceder cuantas cupieron en las manos recias de los soldados.

Otra sorpresa fue descubrir en la zona algunos indicios de la presencia de españoles: hachas castellanas o rosarios de azabache les dieron idea de hallarse ante huellas de la expedición de Lucas de Ayllón. Los indígenas se lo confirmaron: los restos habían sido recogidos en la playa años antes, lo que significaba que aquel viaje se detuvo junto al mar sin proseguir tierra adentro, como creían los españoles. ¿Qué sentido tenía, entonces, acercarse al océano?, pensaba Hernando de Soto. Si existían algunas minas de oro o plata en la zona deberían estar al norte y tierra adentro. Los españoles estaban ya agotados, la zona y sus habitantes eran lo bastante acogedores como para establecer allí alguna colonia, era lo más razonable… Pero, ¿quién dijo que Soto fuera a ser razonable? Una vez más puso su tozudez y su autoridad sobre el tapete: había que seguir.

La caravana continuó hacia el oeste por el actual estado de Carolina del Norte, la cacica de Cofitachequi y parte de su séquito se unieron a ella, hasta los gigantescos montes Apalaches, que marcaban el límite del territorio de sus dominios y, más que nada, les superaban. Tres o cuatro desertores españoles y la cacica con sus súbditos viajeros decidieron dar allí por terminada la aventura. Por vez primera, personas procedentes de otro continente cruzaban los montes Apalaches, entre mayo y junio de 1540.

Al final de la cordillera, en la localidad de Chiaha, tuvieron noticias de minas próximas. De Soto envió a dos soldados de a pie y varios indios aportados por el cacique local a inspeccionar la zona, los adelantados sólo trajeron lo que había: maravillosas perlas. El señor de esa tierra fue el más proclive a los europeos de todos los que encontraron en el camino. «También, aquellas vegas fértiles –escribe Concepción Bravo– parecían un buen lugar para poblar y asentarse, pero Soto permaneció en ellas solamente treinta días. Pero las exigencias desmedidas del propio Soto, que reclamaba servicios con cierta altanería, y los desmanes de algunos de sus hombres pusieron en peligro la seguridad del grupo».

LA BATALLA DE MABILA Y EL PRINCIPIO DEL FIN DE LOS INDIOS

El gobernador estaba ya preocupado por la proximidad de la fecha de la cita en Achuse con Maldonado. La expedición estaba lejísimos y era el momento de iniciar la ruta hacia el sur con la esperanza de que tal vez allí encontraran la misma acogedora hospitalidad que al otro lado de los Apalaches. Sin embargo, los españoles no eran precisamente simpáticos cuando llegaban a un pueblo. El propio gobernador (a quien no se puede calificar de alma cándida) tenía que reprimir duramente los intentos de saqueo y violación de sus hombres cuando hallaban algo habitado. En la localidad de Coosa encontraron una resistencia a medida de su crueldad. El curaca local de nombre Tuscaluza era un gigante imponente, escribe el cronista de Elvas: «sentado en un cojín y cubierto con una ropa de martas, de la apariencia y tamaño de un manto de mujer. Traía en la cabeza una diadema de plumas, alrededor de sí, muchos indios tañendo y cantando». Cuando el gobernador le pidió que les acogiera, el indio contestó que no acostumbraba a servir a ningún señor. El español se mostró aún más arrogante que Tuscaluza y tampoco quiso fiarse de sus promesas de que en el pueblo próximo tendrían tropas a su disposición. Le tomó como rehén y siguió camino hacia el sur bordeando el río Coosa.

El siguiente alto en el camino fue particularmente desgraciado para los americanos, porque en la localidad de Mabila tuvo lugar la más terrible batalla de cuantas se desataron en todo el viaje de Hernando de Soto. Ahora traspasaban el territorio de los chocktaw, fuertes y fieros, y gigantescos: mucho más altos que los españoles. Además, estaban entrenados para la guerra mientras los hombres de Soto desfallecían de hambre, cansancio y desesperación. Había otra novedad militarmente relevante: las ciudades no eran ya poblados más o menos desprotegidos, sino verdaderas fortalezas amuralladas con troncos altísimos hincados en tierra. A su alrededor, los indios habían desbrozado la selva para tener extensiones donde atacar a sus enemigos. Dentro de los recintos existían grandes casas fuertemente construidas, algunas con torres de vigilancia en las que apostar los guerreros armados con arcos y flechas. Mabila sólo tenía dos puertas de entrada.

La expedición española traía a Tuscaluza y su séquito consigo. El señor de los choctaw les preparaba una trampa: había reunido las fuerzas de varios caciques locales dentro de Mabila y pretendía que los españoles entraran en la ciudad y atraparles en su interior. Tuscaluza prometió a los cristianos que en el pueblo aquel iban a ser recibidos como merecían. Por supuesto, Hernando de Soto no se lo creyó, llegó a los alrededores de la villa, acampó allí a sus huestes y dijo a Tuscaluza que entraría él solo con su séquito y que detrás vendrían los demás. Los espías enviados por Hernando de Soto le habían informado de que dentro del pueblo no había mujeres, niños, ni ancianos. Hernando de Soto, junto con unos pocos de confianza, como Rangel o el capitán Espínola, entraron en el pueblo acompañados de Tuscaluza y su gente. El resto del ejército español iba caminando rezagado detrás a la espera de órdenes, pero sin llegar a penetrar del todo en el pueblo. Alonso de Carmona contó que salieron a recibirles varios indios con bailes y danzas, y después otro grupo de mujeres muy hermosas, destinadas a distraerles. En un momento dado, cuando los que iban con De Soto casi estaban dentro, vieron a Tuscaluza meterse en una de las estancias de la villa. Baltasar de Gallegos le siguió discretamente y contó enseguida al gobernador que en el interior del edificio estaba dando órdenes a los principales capitanes. El propio Gallegos fue el primero que desenfundó el cuchillo contra uno de los indios que le cerraba el paso. Fue como una señal: de las casas salieron unos seis mil indígenas ferozmente armados, se llenó todo de gritos y flechas, los españoles trataron de huir de la empalizada, pero los choctaw se lo impidieron, cerrando las puertas. Grave error porque casi todo el ejército estaba fuera; ellos mismos se estaban encerrando. Pero tampoco esto era bueno para los españoles, la lucha en campo abierto con miles de flechas cayendo sobre los caballos resultaba muy arriesgada. Por eso el gobernador dio la orden de pelear a pie, sólo él y Nuño de Tovar permanecieron en sus monturas. En el interior y sobre todo el exterior de la fortaleza, los españoles libraron la lucha cuerpo a cuerpo contra aquellos valerosísimos y duros rivales. Hernando de Soto mandó abrir huecos en la empalizada, entrar en ella e incendiar las casas. Así se hizo y algunos contaron luego cómo los indios pelearon como (…) bravos leones con tanto ánimo que volvían muchas veces a lanzar a los nuestros afuera (…) las mujeres y aun muchachos de cuatro años reñían con los cristianos y muchos indios se ahorcaban por no venir a sus manos, e otros se metían en el fuego de su grado.

Siete horas duró la feroz pelea y la desolación posterior fue total. Los choctaw perdieron dos mil quinientos hombres, el único jefe que sobrevivió fue precisamente Tuscaluza, obligado por sus hombres a huir en los primeros momentos de la batalla, para evitar quedarse sin líder en la zona. El pueblo era una brasa, los cadáveres obstaculizaban el camino de los caballos. Los españoles perdieron veinte hombres, había numerosos heridos, caballos muertos, la comida y hasta los cálices de consagrar misa, destruidos y el único botín recogido en toda la expedición, las perlas de Cofitachequi, calcinadas. Biedma resumió la desolación general relatando cómo los españoles se arrancaban las puntas de flecha y se curaban con «el unto de los mismos indios muertos, que no nos había quedado otra medicina, que todo se nos había quemado aquel día».

Para los indios americanos del norte fue el comienzo del fin de las ilusiones. Nunca podrían rechazar por la fuerza a los europeos, y jamás efectivamente consiguieron hacerlo, por más bravos, desconfiados o astutos que fueran sus guerreros. El campamento español desfallecía pocos días después, y los sacerdotes supervivientes de la expedición se planteaban dudas teológicas, como si se podía consagrar la forma en recipientes que no fueran los cálices perdidos. Lo resolvieron haciendo misas sin consagración, lo que llamaban «misa seca». Había hambre y dolor cuando el traductor Ortiz advirtió al gobernador que acababan de llegar unos indios de la costa relativamente próxima de Achuse, con noticias de Maldonado. Estaba la flota española esperándoles con avituallamientos, comida y abrigo prácticamente a la vuelta de la esquina.

¿Y qué hizo entonces Hernando de Soto? A estas alturas deberíamos suponerlo: prohibirle a Ortiz que se lo dijera a persona alguna. Cuando, pasados unos días de recuperación, dio la orden de proseguir el camino, muchos de sus hombres quedaron desconcertados ante el rumbo que tomaba la expedición. Se dirigían hacia el norte, justo en dirección contraria al mar, hacia territorio de los chicasaws. De Soto pensó que bajar hacia la costa en ese estado lamentable suponía poner fin a la expedición y no podía soportar la idea de reconocer el fracaso. Seguro que muchos de sus hombres optarían por regresar a Cuba desde Achuse, así que decidió no darles la opción. Algunos se enfadaron: de hecho, no se trataba de un ejército al uso sino de aventureros y exploradores en busca de fortuna y, cuando sólo pasaban penalidades sin ninguna recompensa, se lo pensaban muy mucho antes de seguir adelante. De Soto no consultó a nadie su decisión, se encerró en su propio mutismo y dio las órdenes firmes de seguir adelante.

Tras el paso de otro inmenso río llegaron en diciembre de 1540 a la localidad de Chicaza, situada en una zona fértil. Pero el frío arreciaba y el gobernador necesitaba ganarse a los señores locales invitándoles a compartir comidas de hermandad para que les dejaran alimentos y mantas para cubrirse. De vez en cuando, varios de sus hombres se le desmandaban y cometían alguna razzia contra pueblos supuestamente amigos. Los indios, como respuesta, parece que robaban casi lo único comestible que les quedaba a los españoles: los cerdos. Cuenta Concepción Bravo en la biografía del conquistador una anécdota curiosa de aquellos días:

La ira y la energía de Soto por mantener la paz y hacer respetar sus órdenes, llegó al extremo de decretar la muerte de dos de sus hombres, denunciados por el cacique de Chicaza. Se salvaron en el último momento gracias a los oficios de Ortiz, que logró hacer creer a Soto que el indio pedía clemencia, y a éste que el Adelantado cumpliría su castigo sin piedad.

En Chicaza hubo un intento de destrucción de la compañía por parte de indios, enviados por el cacique supuestamente amigo, que conocían muy bien el campamento: se limitaron a acercar recipientes con tizones encendidos a las tiendas de campaña en plena noche, cuando todos los hombres estaban dormidos y reinaba la oscuridad. El adelantado encontró entre los aterrorizados caballos al suyo, e intentó organizar la defensa, pero muchos corceles habían escapado del fuego, así como los pocos cerdos que aún quedaban. El resultado para los españoles fue nefasto, con pérdidas materiales y humanas. El gobernador destituyó al jefe de la guardia, Luis de Moscoso, por su negligencia y pasó el cargo a Luis de Gallegos.

Pero por muy mal que estén las cosas, todo es capaz de empeorar. El problema ahora no eran las flechas de los indígenas, sino la falta de sal en la alimentación. Esto ocasionaba a los españoles muertes por enfermedades, deshidratación y avitaminosis, hasta el punto que se calcula que unos sesenta expedicionarios perdieron la vida en medio de grandes dolores y un olor repugnante de sus cuerpos, por la falta de minerales. Tuvieron que preguntar a los indios, quienes les dieron una receta de infusión de hierbas quemadas con la que aderezar los platos. Algunos españoles se negaban a comerla, por la pinta repugnante que tenía, y cuando les entraban los males y pretendían recurrir a ella, ya era tarde.

EL MISSISSIPPI, INMENSA TUMBA PARA UN GRAN DESCUBRIDOR

El penoso camino les llevó hasta el pueblo de Quiquiz. Allí no habían visto jamás a ningún europeo y los lugareños huían despavoridos a su llegada. Hernando de Soto capturó a varios indígenas, aunque les soltó enseguida para congraciarse con el jefe local. Sin embargo, los indios no entendieron el regalo y varios de ellos se presentaron adornados a observarles a escasa distancia. Juan de Ortiz tradujo a duras penas las preguntas de los aborígenes: querían saber si ellos eran esas personas de piel blanca que sus antepasados profetizaban que vendrían algún día y a quienes debían someterse. A Hernán Cortes le había sucedido lo mismo. Los españoles no contestaron, sólo pidieron hablar con el cacique, que no se presentó. Luego averiguaron que en realidad era un pequeño mandamás que debía vasallaje al gran cacique que vivía más allá del río. Hacia él se dirigieron los españoles con el fin de cruzarlo, sin imaginar con qué clase de masa de agua iban a enfrentarse.

Le llamaron río Grande, porque era el mayor que habían visto en su vida. Los indios le conocían por Chucagua o Misisepe, de donde tomó el nombre que tiene ahora. En Washington, en el Capitolio, hay un cuadro que representa la primera visión de Hernando de Soto y sus hombres de ese impresionante accidente geográfico: 3.778 kilómetros de río, desde el lago de Ítaca, en el que nace, hasta el golfo de México, pero, si se incluye su tributario principal, el Missouri, alcanza los 5.970 kilómetros, una enormidad sólo superada por el Amazonas.

Estaba rodeado de barrancos tan altos y espesos que resultaba imposible acercarse a su orilla. Tuvieron que caminar cuatro días río arriba hasta encontrar algún punto practicable. Se dispusieron a fabricar embarcaciones para superar los veinte o más metros de fondo que puede tener por aquella zona, mientras divisaban muy de vez en cuando a lo lejos, al otro lado del río, la clásica fila de indios de las películas del oeste con pinta de pocos amigos. En otros puntos ni siquiera se veía la otra orilla. No hubo ni un solo español que no pensara en desertar. Sin embargo, la vuelta atrás era imposible y todos, soldados y oficiales, se afanaron en la manufactura de navíos. El plan de los trabajos de construcción de embarcaciones incluía cuatro grandes piraguas; mientras las hacían, no pudieron siquiera dejar de vigilar sus armas, por si se producía un ataque indio. Unas semanas más tarde quedaron listas las piraguas, cada una de ellas pensada para meter sesenta hombres y unos pocos caballos. La primera partió a primeros de junio de 1541.

Un primer grupo se aventuró, mientras el resto observaba, con el ánimo en suspenso, cómo se alejaban –escribe Concepción Bravo–, luchando por dominar la corriente hasta que comprobaron que tocaba la orilla lejana. El regreso, con hábiles remeros, tampoco tuvo especiales dificultades, y tres horas antes de la puesta de sol del día ocho de junio todos pudieron pisar la tierra que se abría al otro lado del río.

Eran los primeros europeos que cruzaban el río Mississsippi y superaban sus temibles corrientes. Pero la otra orilla estaba demasiado al sur para encontrar al gran jefe que buscaban y al que Hernando de Soto no cejaba en su empeño de preguntar si acaso había metales preciosos por aquellos parajes. Así que tuvieron que subir de nuevo hacia el norte hacia el poblado de Casqui, ocupado por indios kaskakias. En la primera de las localidades, sucedió lo que en tantas otras ocasiones habían referido los conquistadores: esos golpes de suerte que les ayudaron en momentos críticos. Parece que había una sequía terrible; los pocos clérigos que quedaban en la expedición, como siempre que se asentaban en algún territorio, plantaron su cruz y empezaron con sus ritos. Los indios se dieron cuenta enseguida de que se trataba de un asunto religioso y dijeron a los españoles que pidieran a su Dios la ansiada agua que caía del cielo. Así lo hicieron los sacerdotes en un solemne ritual en el que todos se fundieron en una procesión y los norteamericanos llegaron a besar la gran cruz instalada por los cristianos. Con tan buena suerte, que al día siguiente comenzó a llover; los aborígenes de Casqui se convirtieron en aliados eternos de los españoles, cosa que ellos aprovecharon para embarcarles en su lucha contra el gran cacique de Pacaha.

Otro golpe de suerte dio un poco de aliento a la expedición: algunos adelantados fueron hacia el norte y encontraron una mina, lo que resolvía muchos de los problemas de los españoles. Pero la mina no era de oro, sino de algo mucho más valioso en ese momento: sal. Pacaha estaba circundado por un canal derivado del río san Francisco, con abundante pesca; otro pequeño aliento para los españoles. El cacique de Pacaha vio enseguida que no tenía nada que hacer contra ellos y los indios de Casqui que les acompañaban y huyó apresuradamente por el canal hasta una isla fortificada. Los invasores entraron, saquearon la ciudad, profanaron enterramientos y capturaron mujeres y niños, al parecer sin el consentimiento de Hernando de Soto. Los indios casquines sustituyeron las cabezas de sus paisanos, que los de Pacaha tenían puestas en picas, por las de los que no habían sido capaces de huir con el curaca. A pesar de que el gobernador envió una embajada de buena voluntad al señor de Pacaha, hubo allí otra batalla con reconciliación posterior.

No tuvo honras fúnebres: Moscoso y sus hombres querían ocultar el fallecimiento a los indios. Para ellos debería ser un jefe invencible que no podía más que subir directamente a los cielos. Tuvieron el cadáver unos días allí, lo llegaron a enterrar, pero tampoco podían arriesgarse a que los indígenas hicieran con él lo que ya habían practicado con tantos otros muertos españoles: desenterrarle y cortarle en trozos, para que no pudieran reencontrarse en el otro mundo su cuerpo con su alma. Juan de Añasco, Juan de Guzmán, Arias Tinoco, Alonso Romo de Cardeñosa, Juan de Abadía y Diego Arias metieron el cadáver de Hernando de Soto dentro de un tronco de árbol hueco, le colgaron un lastre y lo echaron al río Mississippi.

Allí quedó Hernando de Soto, allí acabó el orgullo, la violencia, la destreza, la valentía y la tozudez. Tras un intento de Moscoso y expedicionarios de buscar comida hacia el oeste, la expedición con su nuevo jefe bajó por las orillas del gran río Mississsippi, en aquella zona y por nombre español, río del Espíritu Santo. Sólo siguieron una cierta lógica, por la que nunca brilló Hernando de Soto, hasta su desembocadura en la actual Nueva Orleans. De ese lugar partió Moscoso por mar en 1543. En septiembre de aquel año el maltrecho equipo alcanzó las costas mexicanas.

Este río es especial. Su historia y su cultura posterior también lo fueron, muy distintas de la del resto de América del Norte. Tras la expedición de Hernando de Soto, otros exploradores, tramperos, viajeros y colonos se acercaron a él. En 1682, el francés La Salle bajó todo el río hasta su desembocadura y reclamó para su país la zona explorada. Pocos años después, otro francés, D’ Iberville, hizo el camino opuesto: desde la desembocadura hasta territorio de los indios natchez. En 1716 existió la primera colonia en el río en Fort Rosalie, y dos años más tarde se fundó New Orleans. Luego, el río se convirtió en una de las vías de trasporte más importantes de Estados Unidos, junto con el ferrocarril cuyas vías cada poco anegaba con sus inundaciones, sin que nada pudiera detener esa fuerza de la naturaleza. Mark Twain lo recorrió en sus barcos y tomó de él su seudónimo, ya que «mark twain» significaba en la zona «dos brazas de profundidad», las necesarias para que pudiera navegarse el Mississsippi. Es, además, un río lleno de música, de literatura, de jugadores de ventaja, de comida cajún. Todos son aspectos culturales particulares e ausentes en cualquier otro lugar de Estados Unidos.

La expedición de Hernando de Soto, el primero que cruzó aquella masa de agua tan especial, fue un fracaso bajo el punto de vista económico y humano, ya que no logró nada de lo que se proponía. El Mississippi, tumba del conquistador, representa aquí las cosas que suelen hacer fracasar a las personas: desafiar a la naturaleza, emprender acciones irracionales, carecer de piedad, hacer sólo caso al propio orgullo y la ambición y creer que se es invulnerable. Pero a veces, todas esta mismas actitudes son precisamente las bases de las grandes acciones y de las victorias, así que también podemos considerar un visionario a Hernando de Soto, un visionario que ciertamente no tuvo ni suerte ni prudencia. El Mississippi se encargó, en nombre de todo y de todos, de hacerle entrar en razón. Por una vez.

El 4 de septiembre de 1516 dos bajeles arribaron al puerto de Sevilla. Sus tripulantes, enfermos y con el ánimo perdido, en nada recordaban a los aguerridos marinos que, un año antes, habían partido hacia tierras americanas. Por el contrario, más parecían los supervivientes de un naufragio. Cuando, ya en la Casa de la Contratación, se dispusieron a rendir cuentas al rey, supieron de la reciente muerte de Fernando el Católico y, a causa de la demencia de la reina Juana, del gobierno de un regente, el cardenal Cisneros, antiguo confesor de la reina Católica, en espera de que el futuro Carlos I llegara desde Flandes para hacerse cargo de la corona.

Reportaron, pues, el relato detallado del viaje y de sus incidencias al regente. Se asegura que, una vez leído, el Cardenal hubo de retirarse a su oratorio donde permaneció varias horas buscando el sosiego para él y para el alma de quienes habían sido víctimas de tanto horror. El informe narraba la trágica peripecia de la última expedición del piloto Juan Díaz de Solís y anunciaba el descubrimiento de un gran río, llamado Solís en honor a su descubridor, pero de aguas tan límpidas y brillantes que parecía hecho de plata.

EL PILOTO DE LEBRIJA

Juan Díaz de Solís ha pasado a la historia por el que fue el último de sus grandes descubrimientos, el del río de la Plata, pero ello no fue más que la punta del iceberg de una vida aventurera y novelesca que concluyó con uno de los episodios más trágicos en la historia de los descubrimientos.

Marino experto, hombre pendenciero, supuesto pirata… Cualquiera de estas calificaciones serían válidas para la figura de Díaz de Solís, un hombre controvertido en su tiempo a causa de su pasado borrascoso, pero que ha pasado a la posteridad por sus espléndidas cualidades de navegante.

Las sombras que empañan su reputación y, sobre todo, ocultan la trayectoria de sus años jóvenes incluyen hasta el mismo lugar de su nacimiento que, según se cree, tuvo lugar en Lebrija en 1470, si bien algunos autores apuntan la posibilidad de que fuera de origen portugués. Esta hipótesis parte del hecho probado de que, hasta 1505, trabajó como cartógrafo para el rey de Portugal en la Casa das Indias, en Sagres, posiblemente para redimir la pena de haber asaltado en 1495 la carabela real en unión de unos corsarios franceses. Suposiciones aparte, lo cierto es que, desde su matrimonio en 1507 con la hija de una familia de marinos de la localidad, residió en Lepe y en esta población armó las naves que le permitieron cruzar el Atlántico en dos ocasiones.

La primera, apenas instalado en la localidad onubense, tuvo lugar en 1508 a requerimiento de Fernando el Católico. Atraido por su fama de excelente marino y mejor cartógrafo, el rey le convocó en Burgos junto con Vicente Yáñez Pinzón, participante en el primer viaje de Colón, el cartógrafo Juan de la Cosa y Americo Vespuccio, el italiano experto en cosmología que dio el nombre a las tierras del nuevo continente descubiertas por Colón. El motivo de la cumbre fue la necesidad de tratar de las empresas ultramarinas. El monarca había pasado una larga temporada en sus posesiones italianas y, según escribe el cronista Antonio de Herreradurante su ausencia «se habia flojado mucho en planes marineros».

El resultado de las conversaciones fue la instauración de la Casa de la Contratación como organismo científico y responsable de las expediciones ultramarinas. Ciertamente no se dejaba a un lado la necesidad política de ensanchar las posesiones atlánticas pero, con un enfoque absolutamente humanista, el descubrimiento y conquista de las mismas se planificaba con total rigurosidad, a la espera de que éstos aportaran nuevos datos para un mejor conocimiento de la naturaleza. Para coordinar la organización de las nuevas expediciones, se dispuso la creación del cargo de Piloto Mayor de la Casa de la Contratación. Éste tendría a su cargo la confección de cartas geográficas, la enseñanza de la naútica y la posibilidad de examinar y dar la competencia a aquellos pilotos destinados a viajar a las Indias. El elegido fue Americo Vespuccio. Años después, sería el propio Solís quien ocuparía el cargo.

Una de las primeras disposiciones tomadas a raiz de la reunión de Burgos fue encomendar a Díaz de Solís y a Vicente Yáñez Pinzón la planificacion de una expedición en busca de un paso o canal que permitiera llegar a la Tierra de las Especias, es decir, al mercado oriental de donde provenían los codiciados condimentos. Era algo más que un viaje. Con él quedaba oficializada la principal motivación que iba a impulsar estos primeros viajes ultramarinos. La corona precisaba engrosar las arcas reales y sabía dónde buscar la fuente que las llenara.

Solís y Pinzón partieron hacia occidente a fines del mismo año tras haber repartido equitativamente los «poderes fácticos» para llevar a cabo el trayecto. Las condiciones de buen marino de Solís le convertían en el hombre idóneo para permanecer al mando de la nave pero debía informar a Pinzón de cuantas incidencias se produjeran durante el viaje. Así, bajaron por el Guadalquivir en busca del océano y, según Antonio de Herrera, se dirigieron hacia el Brasil, si bien el testimonio de Pedro de Ledesma, embarcado con Solís, le contradice y asegura que recalaron en las Canarias y de ahí llegaron a las Antillas. Tras recorrer la costa de Honduras comprendieron que en el golfo de México no se encontraba el ansiado paso interoceánico y, en agosto de 1509, regresaron a España.

De lo sucedido en el transcurso del viaje no se tienen noticias detalladas; sin embargo es imprescindible consignarlo para comprender los recelos y puntualizaciones de la corona cuando, años después, encomendaron a Solís la que sería la empresa de su vida. Puede deducirse que, entre los dos jefes expedicionarios, se produjo algún enfrentamiento, y éste fue tan grave, que desembocó en pleito e hizo escribir al Rey Católico «en lo de Vicente Yáñez y Juan de Solís yo deseo saber la verdad de los entre ellos sucedió». Ni el rey ni la historia consiguieron saberlo, pero las diferencias fueron tales que Yáñez Pinzón renunció a la navegación y se recluyó en Sevilla donde murió pocos años después y a Solís el enfrentamiento le acarreó fama de pendenciero y conflictivo durante el resto de su vida y la desconfianza de la Casa de la Contratación.

LAS MOLUCAS EN EL HORIZONTE

Afortunadamente, sus excelentes dotes de navegante le permitieron superar todo tipo de inconvenientes y, poco después, el rey volvió a reclamarle para una nueva y aún más delicada empresa. Posiblemente, además, la sutileza del monarca le decía que dadas las características del proyecto, lo que necesitaba era precisamente un hombre del perfíl del piloto de Lebrija. Es decir, una personalidad inquieta, amante del mar, arrojado hasta la temeridad y sin demasiados escrúpulos para una tarea que rozaba la ilegalidad.

Desde que, en 1494, el Tratado de Tordesillas concedió a la corona de Castilla la posibilidad de explorar las tierras que se encontraran a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde, Castilla no cejó en su empeño de encontrar el camino que, viajando hacia occidente, le permitiera llegar hasta la Tierra de las Especias y, en concreto, hasta las Islas Molucas donde los portugueses se abastecían. Puesto que Tordesillas les prohibía acceder por oriente, era necesario encontrar el supuesto estrecho que uniera el mar del Norte (Atlántico) con el mar del Sur (Pacífico). Américo Vespuccio aseguraba haberlo descubierto y puntualizaba que se trataba de un amplio estuario que, a buen seguro, más que la desembocadura de un río era un brazo de agua interoceánica. Para alcanzar tan hipotética fuente de riqueza, el soberano no pensaba escatimar recursos. Ofrecieron a Solís barcos de guerra bien pertrechados, un presupuesto de ocho mil ducados, el título de Adelantado para él y sus descendientes y el hábito de la orden de Santiago. Poco importaba que el objetivo final fuera acceder a territorios de dominio –si no de iure”, sí de facto– portugués. La supuesta falta de escrúpulos de Díaz de Solís le capacitaba perfectamente para una empresa que no parecía ser del todo legítima.

El monarca no se equivocaba. Díaz de Solís creyó ver en la expedición la gran ocasión de su vida. Cierto que el rey de Portugal le había requerido en varias ocasiones y su lealtad, de alguna manera, podía estar dividida, pero nunca le habían hecho una propuesta como ésta que no sólo colmaba sus expectativas de marino sino que, además, le garantizaba la estabilidad económica para él y su familia. Aceptó de inmediato y se dispuso a pertrecharse debidamente. Pero, inexplicablemente, siempre aparecía uno u otro inconveniente que retrasaba el momento de partir. Solís, varado en tierra, se consumía entretenido en trámites y burocracias, sin enrolarse en la expedición y sin tener la oportunidad de planear nuevas empresas puesto que la Casa de la Contratación de Sevilla insistía en que debía estar disponible para partir hacia las Molucas.

No tardó en aclararse el motivo de tanta dilación. Alertado del viaje, el soberano portugués se había enfrentado abiertamente a Fernando el Católico y, tanto por razones familiares –dos hijas de los Reyes Catolicos, Isabel y Maria, habían contraído sucesivamente matrimonio con el monarca portugués– como políticas, no era aconsejable el enfrentamiento con Portugal. Se llegó a sospechar que la filtración hubiera llegado a la corte lusa a través del mismo Solís, que hubiera pretendido así obtener un doble beneficio, pero la exhaustiva encuesta que se llevó a cabo sobre su persona le eximió de toda responsabilidad. Frustrado definitivamente el proyecto, en 1514 consiguió la firma de nuevas capitulaciones con una flota completa y el respaldo real. «para ir a descubrir por las espaldas de Castilla de Oro y de ahí adelante».

RUMBO A TIERRAS AMERICANAS

Por entonces, Solís no era ningún joven inexperto. Había cumplido ya cuarenta años, lo cual para la época era una edad avanzada. Sin embargo, no se arredraba. Por el contrario, actuaba con el empuje y la ilusión de quien se está labrando un porvenir. Perfecto conocedor de la importancia que la nueva empresa tenía para la corona, no estaba dispuesto a escatimar en las negociaciones. De entrada, quería conservar el cargo de Piloto Mayor para su regreso. Para ello logró convencer al rey de que, durante su ausencia, el cargo fuera desempeñado de forma interina por su hermano Francisco, también marino, que compensaba su falta de experiencia con sus conocimientos de náutica y cartografía. A cambio, el monarca se negaba a subvencionar la empresa con un montante económico que superara los cuatro mil ducados de oro, lo que implicaba que el resto del gasto de la expedición, desde el apresto de las naves hasta el pago de la tripulación, debía correr por cuenta de Solís.

Este acuerdo colocaba al marino lebrijano en un serio conflicto económico. Insistió ante el monarca para conseguir una mayor subvención para su empresa pero todo fue en vano. Un no rotundo fue la respuesta invariable a sus demandas. Es más, Fernando el Católico continuó con sus exigencias. Así, imponía el total sigilo para su empresa. «Habeis de mirar –escribió– que en esto ha de haber secreto e que ninguno sepa que Yo mando dar dineros para ello que no tengo parte en el viaje hasta la tornada», y avisaba de que, en ningún momento, habría de darse conflicto con los portugueses: «Porque nuestra voluntad es que lo asentado e capitulado entre estos reynos e los de Portugal se guarde e cumpla eternamente». No deja de sorprender el maquiavelismo del rey Católico: la expedición atentaba claramente contra los intereses económicos de Portugal ya que el destino último e implícito era, de nuevo, las Molucas, pero pretendía llevarse a cabo con una exquisitez en las formas que no diera lugar a un conflicto abierto con el reino vecino. Es más, se recomendaba a Solís que no atracara en puertos de dominio portugués bajo «pena de vida e pérdida total de bienes». Algo, por cierto, que no debió arredrar demasiado al piloto, por cuanto no tuvo inconveniente alguno en recorrer las costas brasileñas.

Asimismo, el soberano imponía en el viaje la presencia de un factor y un escribano de designación real, que se encargarían de llevar las cuentas y de rendir a la corona la relación detallada de todo lo hecho, visto y conseguido por los expedicionarios en las nuevas tierras. Una vez allí, Solís debería entrevistarse con Pedrarias Dávila, gobernador del Darién o de Castilla del Oro, con quien concluiría si la provincia era una isla o existía en ella el paso necesario para cruzar hasta el Pacífico.

A cambio de tantas imposiciones, el monarca se comprometía a reponer a Solís en su cargo de Piloto Mayor, se reservaba solo un tercio de los bienes o beneficios obtenidos de la empresa, donaba otro para Solis y el resto lo dejaba a su albedrío para que lo repartiera equitativamente entre la tripulación.

RUMBO A ULTRAMAR

Tras largas deliberaciones, por fin llegaron a un acuerdo. Díaz de Solís aceptó tan draconianas condiciones pero, cuando la partida ya parecía inminente, se presentó un nuevo imprevisto. A punto de partir, ya cargadas las tres carabelas con las que se contaba, se creyó oportuno limpiar los fondos de la de mayor tamaño. Para no perder tiempo, Solís se empeñó en hacerlo sin vaciar la carga. Al llevarla a dique seco, un terrible crujido alertó a quienes contemplaban o participaban en la operación y , ante su asombro, vieron cómo la nave se partía en dos.

Pero, afortunadamente, el monarca tenía prisa por que se iniciara el viaje y no tuvo inconveniente en enviar al piloto de Lebrija la correspondiente dotación económica para comprar un nuevo navío. Hecha la operación, el 8 de octubre de 1515 la expedición capitaneada por Díaz de Solís partió de Lepe en dirección a las tierras de Ultramar con el propósito de hallar un paso que comunicara el océano Atlántico con el océano Pacífico.

La nave capitana la pilotaba el propio Juan Díaz de Solís y al frente de otros dos bajeles iban Martín García y Francisco de Torres que, además, era cuñado de Solís y hombre de su confianza. Al control más o menos efectivo de la terna estaban el factor y el escribano de designación real, es decir, Francisco Marquina y Pedro de Alarcón.

A los pocos días recalaron en Tenerife donde repostaron víveres y agua y reemprendieron la marcha en dirección a las costas americanas. Evidentemente el propósito de Díaz de Solís no era seguir al dedillo las indicaciones reales. El soberano le había ordenado que su primer destino debía ser Darién (actual Panamá) donde debía encontrarse con la autoridad de la zona, en concreto con Pedrarias Dávila. Sin embargo, el piloto lebrijano puso rumbo a las costas de Brasil y, en concreto, hacia el cabo San Roque. Cabe pensar que, conocedor del autoritarismo y la ambición de Dávila, prefirió dejar la entrevista con el gobernador para la última etapa de su viaje, una vez hubiera realizado el correspondiente recorrido del territorio.

Tal vez había otra razón para que deseara hacer el viaje en solitario con sus hombres y sin escuchar más opinión que la suya. La zona del cabo San Roque había sido poco visitada por pilotos españoles, pero, sin embargo, había sido objeto de reiteradas discusiones científicas en la Casa de Contratación y éstas, sin duda, pesaron en el ánimo del lebrijano. Es posible que hasta Solís hubiera llegado información que era desconocida para otros navegantes de la época. Por eso recorrió minuciosamente la costa tomando notas y llegando a conclusiones que, años después, serían de primerísima utilidad para Nuño García Torreño, maestro cartógrafo de la Casa de Contratación de Sevilla quien confeccionó las cartas naúticas para Magallanes. Posiblemente, de haberse visto mediatizado por la ambición de Pedrarias Dávila, la exploración se hubiera convertido en conquista y el objetivo científico y geográfico del viaje hubiera quedado definitivamente frustrado.

En su periplo, las naves españolas recalaron en la bahía de Río de Janeiro. Solís conocía el lugar de su anterior viaje en compañía de Vicente Yáñez pero no así el resto de la tripulación que, siempre según la crónica de Herrera, quedaron asombrados ante la ubérrima vegetación, la transparencia de las aguas y la belleza de las montañas recostándose sobre el cielo y circundando la bahía. Vespuccio había escrito: «Si hay en el mundo paraíso terrenal, sin duda debe de encontrarse en estos alrededores», y el panorama que se abrió ante los asombrados ojos de la tripulación de Díaz de Solís lo ratificaba. Bosques de cocoteros y palmeras gigantes servían de marco a una serie de pequeñas islas interiores que emergían en una superficie marina límpida y calma. Era, sin duda, el lugar idóneo para repostar y allí permanecieron durante una semana puesto que la bahía concedía un abrigo seguro a los navíos. Para la tripulación, no obstante, la seguridad no era tan cierta. La zona estaba habitada por los indios tamoyos, caníbales y guerreros. Un dato que, afortunadamente, ya había llegado a la península y que, de inmediato, hizo desistir a los hombres de Solís de descender de las embarcaciones en busca de explorar las tierras del interior, aunque con ello desisitieran de hallar el paraíso de que había hablado Vespuccio.

Reemprendido el viaje, Solís inició un minucioso recorrido por el litoral. Una vez avistó el cabo de Cananea a 25 º 3’ S, encaró rumbo sureste hasta llegar a una isla que llamó «de la Pata» y que se corresponde con la de Santa Catalina.

El viaje transcurría con las incidencias habituales en una travesía pero sin contratiempos de relieve. La mayor dificultad estribaba en la imposibilidad de realizar tratos comerciales con las tribus que les salían al paso en aquellos puntos costeros donde recalaban. La zona estaba poblada por pueblos salvajes y hostiles y, ante el horror de los expedicionarios, había sobradas pruebas de su condición de antropófagos.

Llegados a la bahía de los Perdidos, fondearon con la intención de poder explorar el litoral y en la esperanza de encontrar algún pueblo de costumbres más apacibles que lo que parecía habitual en la zona. Un grupo de expedicionarios con Solís al frente recorrieron detenidamente la costa. Era una zona desconocida totalmente para los europeos y salpicada de islas que, al igual que la franja costera, tomaron en nombre de la monarquía hispánica con el ritual acostumbrado, es decir, enarbolando el pendón de Castilla y proclamando en alta voz la nueva condición de soberanía de las tierras recién holladas. Visitaron, así, la isla que llamaron «de Lobos» y las de sus alrededores hasta llegar a la punta de Maldonado.

Ignoraban que poco después les tocaría vivir el primero de los sucesos trágicos que se sucederían en el resto de la expedición. Una terrible tormenta les sorprendió junto al arrecife de los Castillos, al que llamaron así por cuanto su forma rocosa les hizo pensar, desde la lejanía, que se trataba de alcázares de piedra. El lugar, que luego se haría tristemente famoso por la frecuencia con que los buques naufragaban en sus aguas, escondía, sin embargo, una excelente, aunque engañosa, sorpresa: un inmenso entrante de mar que hizo pensar a Solís que había dado, por fin, con el misterioso paso que abriera nuevas vías hacia Asia.

A LA VISTA DEL MAR DULCE

Ante los españoles se desplegaba una hermosa panorámica en la que el mar parecía penetrar en tierra, en dirección sudeste, formando un entrante de extraordinaria anchura. Solís insistía: habían dado con la boca de un paso de comunicación interoceánico. La dificultad consistía ahora en remontarlo pero había que arriesgarse. Sólo así conseguirían cruzar hasta el Pacífico y podrían dar por conseguido el objetivo de su viaje. Pero el oleaje era fuerte y encontrado y lanzaba a los bajeles hacia la costa, a riesgo de acabar con la integridad física de las tripulaciones. Luego, superada una primera barrera de grandes olas, la flota española hubo de enfrentarse al choque violento de diversas corrientes encontradas. Si, además, soplaba el viento del sudeste, el oleaje cobraba tales dimensiones que las naves se veían abocadas a una terrible danza mortal.

Adentrarse en el presunto paso implicaba, pues, un peligro manifiesto. Tras largas deliberaciones, decidieron que sólo una carabela latina remontara la corriente, mientras las otras dos permanecían en la entrada del estuario resguardadas junto a la costa. Solís, al mando del navío expedicionario, atravesó la entrada del río desde la punta de Maldonado hasta el cabo San Antonio, antes de decidirse a remontar la corriente. Seguía convencido de hallarse ante el tan deseado paso hacia Oriente pero sólo había algo que le desconcertaba: el agua de aquel mar tempestuoso era dulce. Rápidamente, los compañeros de travesía le instaron a llamarle «mar Dulce» en la certeza de que era imposible hallar un río de tal anchura que la vista no consiguiera abarcar las dos orillas. Era febrero de 1516. Ignoraban que acababan de descubrir el río de la Plata.

EXPLORANDO EL RÍO

Solís abordó la travesía desde la zona más angosta del estuario, junto a la desembocadura de los ríos Paraná y Uruguay. Aguas arriba, el río era una inmensa llanura plateada, con tierras bajas en ambas orillas y aparentemente despobladas que no parecían anunciar ninguna perspectiva estimulante. Pero el piloto de Lebrija no se rendía fácilmente. Cada vez tomaba más cuerpo en él la sospecha de encontrarse surcando un río y no en el ansiado paso hacia Oriente, y el deseo de explorar nuevas tierras para incorporarlas a la corona y conseguir así su parte de gloria y de beneficio por la hazaña le espoleaba a seguir hacia adelante.

A medida que avanzaban, los españoles comprobaban la cada vez mayor afluencia de indígenas que poblaban las orillas. Parecían amistosos. Asombrados ante la aparición de un barco que, por sus dimensiones y arboladura, les era desconocido, llegaban hasta la orilla y hacían gestos que parecían de bienvenida, agitando plumas, hojas y objetos vistosos. Tal actitud apacible y acogedora hizo que Solís y sus hombres se confiaran. Poco a poco, la nave fue acercándose a la orilla. Los indios, en respuesta, se aproximaban al borde del agua aparentemente alborozados, haciendo señas y dando grandes voces que los españoles interpretaban como signos de amistad.

Llegados a una coordenada de 34 º 40’, se detuvieron junto a una isla ubicada frente a la desembocadura de un nuevo río a la que llamaron Martín García en honor al piloto de la segunda nave que había fallecido durante la travesía. Solís decidió que era el momento de bajar a tierra. Los indígenas eran escasos, estaban desarmados y parecían amistosos. Aún así, por prudencia, decidió que sólo desembarcaría él, en unión de unos pocos compañeros. Le acompañaron, pues, al mando de la pequeña tropa, el factor Marquina y el escribano Alarcón a quienes debía corresponder la tarea de relatar detenidamente las noticias que se obtuvieran del territorio y de sus pobladores.

La escena es fácil de recrear. Solís y sus hombres descendieron y se internaron en la espesura. Iban tranquilos y confiados sin recelar en absoluto de los nativos quienes, posiblemente escarmentados por las tropelías que en la zona habían llevado a cabo los portugueses, apenas llegados a tierra los expedicionarios, iniciaron el ataque. Atónitos, los españoles se vieron sorprendidos por una muchedumbre de nativos contra los que apenas si pudieron defenderse. Es más no pudo con ellos ni siquiera la artillería que se disparó desde la nave. En menos de una hora, ante los horrorizados ojos de sus compañeros, los indios asesinaron, descuartizaron y devoraron a Díaz de Solís y a sus compañeros.

A bordo de la nave, Francisco de Torres contempló la terrible escena y, en previsión de un abordaje, dio orden de partir a la búsqueda de las otras dos naves. En tierra quedaban los restos de Solís y sus compañeros y un sueño truncado: el de hallar un paso que comunicara en Atlántico y el Pacífico.

Los atacantes pertenecían a las tribus más australes de los tupiguaraníes, un pueblo caníbal, procedente de la cuenca altoamazónica. El avance de aravacos y caribes les había obligado a trasladarse hacia el sudoeste a bordo de piragüas de las que tenían un gran dominio. Eran guerreros emplumados, de piel amarillenta y ojos oblícuos que expulsaron a los primitivos habitantes de la costa atlántica hasta instalarse en las márgenes del río de la Plata. Les movía, además, un impulso religioso: hallar la tierra donde se hallaba el secreto de la inmortalidad, que antiguas leyendas situaban en el delta del Paraná, donde acabaron por establecerse y donde entraron en contacto con los europeos.

EL REGRESO A LA PENÍNSULA

Reunidos de nuevo los tres bajeles, se emprendió el regreso a España. La tragedia aún no se había consumado por completo. En la costa del Brasil, frente a la isla de Santa Catalina, una de las embarcaciones naufragó y apenas se salvaron unos pocos tripulantes. Entre ellos se encontraba un portugués, Alejo García, que abandonó la costa y, con cuatro compañeros más, se internó en el territorio y, tras cruzar el río Paraguay y el Chaco, llegó hasta los contrafuertes andinos. Cuando regresaba al punto de origen, cargado de riquezas, murió asesinado por los indios del río Paraguay, pero un superviviente consiguió llegar hasta Brasil y contar lo sucedido con Solís y sus compañeros. Las otras dos naves consiguieron alcanzar la bahía de los Inocentes donde hicieron provisión de palo tintóreo y pieles de lobos marinos que acarrearon hacia España donde, como ya se ha visto, arribaron desmoralizados y rendidos en septiembre de 1516.

EL RÍO DE LA PLATA A LA MUERTE DE SOLÍS

La zona costera descubierta por Solís cobró un interés inusitado a raíz del viaje de Magallanes como ruta hacia el Estrecho. Por ella pasaron la flota de Loaysa y la del navegante y cartógrafo italiano Sebastian Caboto rumbo a la Tierra de las Especias en 1526. Este último se encontró en Pernambuco con un miembro de la expedición de Solís quien le informó de la riqueza existente en el río de la Plata. El navegante no se lo pensó dos veces: abandonó su primer objetivo y se dedicó a explorar el río de la Plata.

Desembarcó en su margen oriental, en un puerto que llamó San Lázaro (1527). Tras una desafortunada travesía por el río Uruguay, llegó hasta el Paraná, que remontó hasta la confluencia del Carcañá donde fundó Sancti Spiriti (1527), construyó un bergantín y salió con ciento treinta hombres en dirección a la sierra de la Plata. Remontó entonces el río Paraguay hasta el Bermejo donde se unió a la expedición de Diego García de Moguer, antiguo compañero de Solís. Juntos construyeron siete bergantines con los que navegaron río arriba. El resultado fue el descubrimiento del río Pilcomayo, tras lo cual, en 1529, García del Puerto volvió a España. Caboto le siguió un año después. Tras la suya fueron varias las expediciones que, a lo largo del siglo XVI, remontaron el río de la Plata continuando el camino abierto por Solís. De su trágica epopeya sólo perduró el nombre de río Solis que, durante mucho tiempo, llevó el río de la Plata. Fue un último homenaje a quien, aun sin saberlo, había sido su descubridor.

La exposición recientemente celebrada en el Museo Naval de Madrid ha conmemorado los quinientos años de la muerte de Colón en Valladolid el 20 de mayo de 1506. Su título, “Cristóbal Colón y el mito colombino” respondía a su intención de examinar la figura y los hechos de Cristóbal Colón a la luz de las distintas acepciones que tiene la palabra mito. Para ello se han expuesto exclusivamente los abundantes fondos que sobre el tema posee el Museo Naval y sus museos periféricos.

No cabe duda de que el proyecto presentado por Colón a los reyes Católicos era, de forma deliberada o no, un mito, es decir, un relato o noticia que desfigura la realidad, y le da la apariencia de ser más valiosa o más atractiva. Iluminado por este mito, el marino genovés intentaba llevar a cabo su plan de llegar a Oriente por Occidente, a las tierras de Cipango, y visitar los lugares gobernados por el gran Khan de Marco Polo. Mientras los turcos cerraban a los venecianos y genoveses la ruta mediterránea de las especias, y los portugueses descubrían otra ruta mucho más larga para llegar a Asia, Colón aseguraba que, aceptando la esfericidad de la Tierra y la existencia de alguna isla que pudiera servir de escala, era posible alcanzar la India por una ruta occidental que evitaría el peligro de los turcos y no colisionaría con los intereses portugueses, establecidos en los tratados firmados entre las dos monarquías ibéricas.

A pesar de lo erróneo de sus cálculos, los descubrimientos científico-técnicos aplicados al desarrollo de la navegación y el apoyo económico-político de la nomarquía de los reyes Católicos, hicieron posible comprobar que sus teorías, contaminadas por ficciones tardo medievales y religiosas, eran erradas, pero resultaron tan afortunadas que cambiaron el futuro de la Humanidad.

Si el plan de Colón estaba inmerso en el mito, también su figura fue mitificada a lo largo de los siglos y especialmente en el XIX, auspiciada por el movimiento romántico europeo, una de cuyas manifestaciones fue el auge de la novela y la pintura histórica. Efectivamente, la revitalización romántica de la figura de Colón en la literatura fue iniciada por Walter Scott, seguido por Washington Irving, Fenimore Cooper, Angelo Sanguinetti, Alphonse de Lamartine y un largo etcétera. En los mismos años en que Washington Irving estaba en España trabajando en sus obras, “Vida y viajes de Cristóbal Colón”,publicada en 1827 y “Viajes y descubrimientos de los compañeros de Colón”, publicada en 1831, el marino y académico de la Historia Martín Fernán dez de Navarrete es taba inmerso en la publicación de su inmensa obra, “Colección de los viajes y descubrimientos que primer tomo apareció en 1825.

LAS TRES FACETAS DE CRISTÓBAL COLÓN

La exposición celebrada en el Museo Naval dividió sus fondos en tres ámbitos para explicar tres facetas distintas del personaje. El primero, denominado, “El entorno cortesano de Cristóbal Colón”, daba una visión de Colón en la Corte de los Reyes Católicos y de su bagaje profesional como marino, tanto en el Mediterráneo como en el Atlántico, mostrando una serie de embarcaciones y artillería de la época junto con documentos y personajes con los que se relacionó.

En el segundo, dedicado a “Cristóbal Colón y el mito romántico”, se pretendía mostrar las distintas representaciones, conmemoraciones e interpretaciones de la figura de Colón, realizadas durante el siglo XIX bajo el prisma y las características del movimiento romántico, y que tuvieron su cenit en la celebración del IV centenario de su hazaña. En ella podemos destacar el expediente del traslado de los restos de Colón, de Santo Domingo a La Habana, con motivo de la cesión de una parte de la isla a Francia en 1777, y el expediente del segundo traslado desde La Habana a Sevilla en 1898 junto con un modelo del aviso Giralda que los remontó por el Guadalquivir hasta Sevilla. La importante colección de medallas conmemorativas de Colón que conserva el Museo Naval y de dibujos interpretando su vida, también fueron reunidas en esta segunda zona de la exposición.

Por último, bajo el título “Tiempo de descubrir”, se agruparon los fondos que conserva el Museo Naval sobre la materialización de su plan y su llegada a las que consideraba las Indias, error que nunca abandonó. En ella se expusieron los tres modelos de las carabelas en las que realizó su primer viaje, utensilios que conformaban la vida a bordo de las tripulaciones, artefactos similares a los que encontraron en sus intercambios con los indios, instrumentos náuticos, mapas y cartas náuticas que facilitaron su navegación y confirmaron sus ideas geográficas. Entre todas estas piezas, la carta de Juan de la Cosa de 1500 donde se describen gráficamente las tierras descubiertas, constituyó el eje central de la exposición, ya que muestra un posible mundus novus en abierta discrepancia con el mito geográfico que movió a Colón.

La exposición del Museo Naval forma parte de los numerosos actos que se han venido realizando con motivo del V Centenario de la muerte del Cristóbal Colón. Al estar formada por piezas pertenecientes a los fondos del Museo, y a sus museos periféricos, permitirá a quienes se interesen por el tema, acercarse al tema del mito colombino en otro momento, una vez finalizada la exposición. Un amplio catálogo recoge las principales piezas expuestas, así como un interesante trabajo de Anunciada Colón de Carvajal sobre la peripecia vital del descubridor y otro de la bibliotecaria del Museo Naval, Nieves Rodríguez Amunátegui sobre los fondos bibliográficos colombinos conservados en este centro. Además, se añade como apéndice una relación de los fondos documentales sobre el tema, tanto bibliográficos como manuscritos e iconográficos que posee el Museo Naval, hasta 1900.

La muerte de Cristóbal Colón en Valladolid, en mayo de 1506 ponía fin a una vida llena de misterios que continúan sin descifrar plenamente cinco siglos después. El protagonista del hecho más trascendental de la historia moderna se rodeó toda su vida de una aureola de misterio que le ha convertido en un personaje polémico, confuso y controvertido. A Colón se le ha tachado de visionario, genio, místico, héroe, cruel y ambicioso, pero también hay quien le ha calificado de mal administrador y empresario sin experiencia. A pesar de todo, es indiscutible que Colón realizó una hazaña extraordinaria y prestó a la Corona un servicio que puso a España a la cabeza del mundo.

Colón murió en Valladolid, el miércoles 20 de mayo de 1506, víspera de la Ascensión, rodeado de sus hijos Diego y Hernando. Con él se llevó la clave para conocer algunos de los secretos que guardó celosamente toda su vida, desde su verdadero origen hasta sus conocimientos de la existencia de América previos al famoso viaje de 1492. Como apunta Anunciada Colón de Carvajal en el prólogo del Catálogo de la Exposición recientemente celebrada en el Museo Naval de Madrid, la documentación que hoy se conserva sobre su nacimiento, infancia y vida antes de 1492 es escasa y los historiadores han trabajado siempre sobre hipótesis y sobre documentos “de autores que conocieron al Almirante, fueron contemporáneos suyos o tuvieron contacto y relación con sus hijos o con sus hermanos, Bartolomé y Diego. Sin embargo, en algunos casos, estos testimonios llegan a ser no coincidentes o contradictorios. Por el contrario, las fuentes documentales posteriores al viaje del descubrimiento nos permiten conocer multitud de detalles sobre la trayectoria colombina, sus intenciones e, incluso, sobre su vida íntima y sentimientos personales. Especialmente valiosa es la documentación privada, abundantísima, si la comparamos con la que se conserva de otros personajes históricos; no en vano sus contemporáneos decían “escribes más que Colón”.

Pese a esta abundante documentación y después de cinco siglos de especulaciones y estudios, tanto su figura como sus hazañas continúan envueltos en la polémica. Su vida parece una colección de incógnitas sin respuesta: ¿de dónde procedía?, ¿si era genovés, por qué no hablaba italiano?, ¿nació realmente en 1451?, ¿era un simple tejedor?, ¿fue pirata?, ¿tuvo contacto con los templarios?, ¿cómo conocía los vientos alisios?, ¿y la leyenda de Eric el Rojo?, ¿murió realmente sabiendo que había descubierto un nuevo continente?, ¿le confesó el camino a América un piloto moribundo que falleció en sus brazos?, ¿era judío como sostuvo Wiesenthal?, ¿era converso?.

Ni siquiera sobre su muerte que este año se ha conmemorado, hay demasiadas certezas. Murió en Valladolid, de eso hay constancia, pero la historiografía discute si el 20 y 21 de mayo y se ignora el lugar exacto. Consuelo Varela una de sus mejores biógrafas y estudiosas, sostiene que “ni conocemos cuándo fue efectuada la exhumación del cadáver del convento de San Francisco de Valladolid, ni quién llevó el cuerpo hasta Sevilla”. Colón, después de muerto, tuvo también un quinto viaje a América. “Viajó más muerto que vivo”, apunta Eslava Galán, autor de “El enigma de Colón y los descubrimientos de América”, un libro en el que se resumen de forma muy amena todos los “misterios” en torno a Colón y al encuentro con el Nuevo Mundo.

Hay historiadores muy solventes, como Carlos Fernández Shaw, que aseguran que “hoy día contamos con una cantidad razonable de datos históricos y cuestiones colombinas resueltas –o, al menos, con un estado de la cuestión lo suficientemente definido para saber si se podrá o no llegar a saber más en el futuro–”. También es tajante en esta opinión otro de los biógrafos más autorizados de Colón, el anglo-español Felipe Fernández-Armesto, quien afirma que el personaje se ha convertido en uno de los preferidos por los amantes de lo esotérico y lo misterioso, que han ido tejiendo una aureola de fantasías, la mayor parte sin fundamento. “La atracción entre Colón y los chiflados ha sido mutua, y si una de las numerosas comisiones para conmemorar el quinto centenario del descubrimiento de América ofreciera un premio a la teoría más estúpida sobre Colón, el concurso sería muy reñido”, afirmaba en 1990.

La muerte de Cristóbal Colón en Valladolid, en mayo de 1506 ponía fin a una vida llena de misterios que continúan sin descifrar plenamente cinco siglos después. El protagonista del hecho más trascendental de la historia moderna se rodeó toda su vida de una aureola de misterio que le ha convertido en un personaje polémico, confuso y controvertido. A Colón se le ha tachado de visionario, genio, místico, héroe, cruel y ambicioso, pero también hay quien le ha calificado de mal administrador y empresario sin experiencia. A pesar de todo, es indiscutible que Colón realizó una hazaña extraordinaria y prestó a la Corona un servicio que puso a España a la cabeza del mundo.

Colón murió en Valladolid, el miércoles 20 de mayo de 1506, víspera de la Ascensión, rodeado de sus hijos Diego y Hernando. Con él se llevó la clave para conocer algunos de los secretos que guardó celosamente toda su vida, desde su verdadero origen hasta sus conocimientos de la existencia de América previos al famoso viaje de 1492. Como apunta Anunciada Colón de Carvajal en el prólogo del Catálogo de la Exposición recientemente celebrada en el Museo Naval de Madrid, la documentación que hoy se conserva sobre su nacimiento, infancia y vida antes de 1492 es escasa y los historiadores han trabajado siempre sobre hipótesis y sobre documentos “de autores que conocieron al Almirante, fueron contemporáneos suyos o tuvieron contacto y relación con sus hijos o con sus hermanos, Bartolomé y Diego. Sin embargo, en algunos casos, estos testimonios llegan a ser no coincidentes o contradictorios. Por el contrario, las fuentes documentales posteriores al viaje del descubrimiento nos permiten conocer multitud de detalles sobre la trayectoria colombina, sus intenciones e, incluso, sobre su vida íntima y sentimientos personales. Especialmente valiosa es la documentación privada, abundantísima, si la comparamos con la que se conserva de otros personajes históricos; no en vano sus contemporáneos decían “escribes más que Colón”.

Pese a esta abundante documentación y después de cinco siglos de especulacio nes y estudios, tanto su figura como sus hazañas continúan envueltos en la polémica. Su vida parece una colección de incógnitas sin respuesta: ¿de dónde procedía?, ¿si era genovés, por qué no hablaba italiano?, ¿nació realmente en 1451?, ¿era un simple tejedor?, ¿fue pirata?, ¿tuvo contacto con los templarios?, ¿cómo conocía los vientos alisios?, ¿y la leyenda de Eric el Rojo?, ¿murió realmente sabiendo que había descubierto un nuevo continente?, ¿le confesó el camino a América un piloto moribundo que falleció en sus brazos?, ¿era judío como sostuvo Wiesenthal?, ¿era converso?.

Ni siquiera sobre su muerte que este año se ha conmemorado, hay demasiadas certezas. Murió en Valladolid, de eso hay constancia, pero la historiografía discute si el 20 y 21 de mayo y se ignora el lugar exacto. Consuelo Varela una de sus mejores biógrafas y estudiosas, sostiene que “ni conocemos cuándo fue efectuada la exhumación del cadáver del convento de San Francisco de Valladolid, ni quién llevó el cuerpo hasta Sevilla”. Colón, después de muerto, tuvo también un quinto viaje a América. “Viajó más muerto que vivo”, apunta Eslava Galán, autor de “El enigma de Colón y los des cubrimientos de América”, un libro en el que se resumen de forma muy amena todos los “misterios” en torno a Colón y al encuentro con el Nuevo Mundo.

Hay historiadores muy solventes, como Carlos Fernández Shaw, que aseguran que “hoy día contamos con una cantidad razonable de datos históricos y cuestiones colombinas resueltas –o, al menos, con un estado de la cuestión lo suficientemente definido para saber si se podrá o no llegar a saber más en el futuro–”. También es tajante en esta opinión otro de los biógrafos más autorizados de Colón, el anglo-español Felipe Fernández-Armesto, quien afirma que el personaje se ha convertido en uno de los preferidos por los amantes de lo esotérico y lo misterioso, que han ido tejiendo una aureola de fantasías, la mayor parte sin fundamento. “La atracción entre Colón y los chiflados ha sido mutua, y si una de las numerosas comisiones para conmemorar el quinto centenario del descubrimiento de América ofreciera un premio a la teoría más estúpida sobre Colón, el concurso sería muy reñido”, afirmaba en 1990.

Hay dos textos fundamentales para acercarse a Colón: la biografía conocida como «Historia del almirante» escrita por su hijo Hernando, una joya que se ha reeditado recientemente por Planeta con prólogo de Hugh Thomas, y la “Historia de las Indias” (Alianza), de Bartolomé de las Casas, que trató personalmente al Almirante. Los dos están llenos de lagunas y ni siquiera la biografía de su hijo resuelve el misterio de su origen, a pesar de que viajó por el norte de Italia buscando su rastro.

Sus propios diarios, en los que relata sus cuatro viajes, sólo han sobrevivido parcialmente por copias que hizo el propio De las Casas. En ellos tampoco se pueden hallar certezas. Dicen los estudiosos que el propio Colón quiso ser confuso y no dejar rastro de sus rutas y de su trayectoria vital.

¿DÓNDE NACIÓ?

Se ha dicho que era genovés, gallego, catalán, valenciano, mallorquín, ibicenco, portugués, corso, alemán, inglés, griego, el escandinavo, suizo, vasco y alcarreño. De todas estas teorías, a día de hoy prevalece la tesis genovesa.

Lo que sabemos con certeza es que era un emigrante con aspiraciones de grandeza y por tanto, no quería que se conociera su condición modesta. Consuelo Varela intuye que “Colón se estará riendo y mucho. Porque, al fin y al cabo, lo que quería es que se hablara de él. Era un gran megalómano, pero, a la vez, un enfermo: pensaba que había hecho algo muy grande y le obsesionaba que no se le reconociera”. Al descubridor le cabe, en tanto, un gran mérito: “Quiso y pudo disimular su nombre y emborronar su biografía hasta el punto de que no sabemos si era genovés, pirata, judío, gallego, portugués o alcarreño”, expone Urresti, autor de “Colón. El Almirante sin rostro” (Edaf).

Para la historiadora Anunciada Colón de Carvajal, hermana del Duque de Veragua y descendiente del Almirante, el origen está muy claro: “En la familia siempre se dijo que era genovés, porque así lo aseguró su hijo Hernando y porque hay documentos en los que se describe visitas a familiares al Piamonte”.

En general, parece admitido y probado que Colón nació en torno a 1451 en Génova. Sus padres fueron Domenico Colombo, tejedor que al parecer también debió poner una taberna y vender quesos, y Susana Fontanarosa, hija de tejedores. Tuvo otros tres hermanos, dos de los cuales serían famosos. Sabemos también que estuvo casado primeramente con Felipa Perestrello, hija de un feudatario de la isla de Porto Santo (Madeira), hecho que lo ayudó mucho, ya que le permitió viajar mucho por esa área. Tenía un hijo, Diego, y vivía sin legalizar por la Iglesia con Beatriz Enríquez de Arana, a la que quiso pero con la que no se casó. Con ella tuvo un hijo natural, Hernando o Fernando, primer biógrafo del genovés.

¿CÓMO ERA SU ROSTRO?

El rostro de Colón es otra parte del enigma ya irresoluble. Los expertos han contabilizado al menos setenta cuadros, pintados entre el siglo XVI y XVIII, en los que aparentemente aparece el descubridor. No hay ninguno que se parezca entre sí. Con barba, sin barba, flaco, entrado en carnes, tímido, agresivo, rubio, moreno… No hay ninguna unanimidad. El más cercano a su época es el retrato Giovio, firmado por el pintor italiano Paolo Giovio en 1550: nada que ver con el Colón que imaginamos.

¿FUE EL PRIMERO EN LLEGAR A AMÉRICA?

Hoy se sabe con certeza que antes que él hubo otros, probablemente vikingos. Hay también centenares de teorías sobre los primeros “descubridores” de América, que van desde los fenicios (es fácil que llegasen a alcanzar estas costas en algún naufragio), hasta los templarios, pasando por supuesto por los marinos portugueses. Lo que está probado es la presencia de los vikingos en las costas de Terranova y parece muy probable que antes de 1492 llegasen arrastradas por las corrientes algunas embarcaciones que naufragaran en su rumbo hacia Canarias o hacia la costa africana.

¿CÓMO SUPO QUE LA TIERRA ERA REDONDA?

En 1492, fecha del descubrimiento, los textos escritos por los filósofos griegos eran materia obligada en las universidades de toda Europa. Entre ellos se estudiaba a Ptolomeo de Alejandría, quien aseguraba que los planetas son esféricos y giran alrededor de un eje central en lo que llamó el “Universo Geocéntrico”. Esta teoría la explicaba a sus alumnos con un instrumento de varias esferas al que llamó “esfera amilar”, con el cual se demostraba la rotación de los cuerpos celestes y su forma esférica, incluyendo a la Tierra, la cual se consideraba como el centro del universo. Aristóteles, Eratóstenes o Aristarco eran también materia de estudio. Este último se hizo famoso en el año 240 antes de Cristo, al asegurar que la Tierra tenía forma redonda, gira sobre su propio eje y alrededor del Sol. Sus observaciones demostraron que el Sol se halla inmóvil y rodeado de planetas esféricos, que describen órbitas en un fondo de estrellas muy distantes de la Tierra y entre sí.

El astrolabio es un antiguo invento griego que permitía una reproducción tridimensional de la bóveda celeste para calcular la posición del sol y las estrellas, fue utilizado desde el año 180 por los astrónomos árabes, quienes lo hicieron muy popular en toda Europa durante la navegación. El instrumento basaba sus cálculos en el movimiento circular de los astros, tomando en cuenta la redondez de la Tierra.

El Atlas Farnesio, escultura fechada en Roma en el siglo II, representa al dios Atlas de la mitología griega del siglo VI antes de Cristo, sosteniendo el globo terráqueo… es la mejor evidencia para demostrar que 1.192 años antes del mal llamado “descubrimiento de América”, ya en toda Europa se conocía la redondez de la Tierra.

Por tanto, en contra de lo que se ha venido repitiendo durante siglos, antes del viaje de Colón ya se sabía que la Tierra era redonda y en toda Europa existían mapamundis redondos de madera y representaciones artísticas en las que aparece representada la Tierra como un globo.

¿POR QUÉ ESTABA TAN SEGURO DE LA EXISTENCIA DE LA RUTA A LAS INDIAS?

Cuando se le preguntaba a Colón sobre su seguridad en la existencia de otras tierras más allá del horizonte, lo resumía aludiendo a la Providencia Divina; y con ese argumento, convenció a los Reyes Católicos… Colón decía: “Me abrió Nuestro Señor el entendimiento para navegar de aquí a las Indias, y la voluntad para la ejecución de ello; y con este fuego vine a Vuestras Altezas”… Pero ¿cómo sabía realmente Colón la ruta a seguir…? Lo cierto es que antes del descubrimiento existían muchos mapas de rutas marítimas y Colón tenía como profesión la cartografía, lo que le hacía estar en contacto con muchos marinos aventureros. Un astrónomo florentino llamado Paolo del Pozzo Toscanelli, dieciocho años antes del viaje de Colón, comercializaba un mapa, donde aparece con lujo de detalles de América, incluyendo una región denominada “Antilia” . Está también el famoso mapa del almirante turco Piris Reis, descubierto en 1929, en el Museo Topkapi en Estambul, que parece anterior al descubrimiento de América. En él se muestran detalles geográficos del nuevo continente, con coordenadas casi idénticas a los mapas modernos. Estos mapas demuestran que América era conocida, así como la redondez de la Tierra.