“No terminaré esta deshilvanada reseña de las más culminantes observaciones realizadas durante mi viaje, sin hablar de un fenómeno que he observado con extraordinaria frecuencia durante las noches pasadas en los bosques, bajo la tienda de campaña. Me refiero a la fosforescencia en la oscuridad de las ramas y hojas caídas de los árboles, producida, sin duda alguna, por pequeños organismos que se desarrollan a expensas de los elementos en descomposición de aquellas partes de los vegetales. Este curiosísimo fenómeno impresiona vivamente al viajero, y es uno de los que más llama la atención entre los muchos que le rodean en aquellas apartadas regiones”.

Amado Osorio y Zabala

“Sr. D. Manuel Iradier: Estoy convencidísimo de que allí, han de recibir de día en día todas las ramas del saber novedades de utilidad general, y, creo, no ha de tocar la menor porción a la ciencia médica (…). De si tengo suficientes méritos para poder formar parte de la expedición que usted tan sabiamente ha de dirigir, pues tal es mi intención en realidad en caso de que me honre señalándome un puesto en esa empresa tan altamente filantrópica, científica y caritativa como, con muy justa razón usted la denomina, ya para prestar los recursos que por mi conocimiento sea capaz en caso de necesidad y ya en primer lugar para ser durante el viaje de usted el más fiel y humilde compañero que como hoy, está siempre a sus órdenes”. He aquí parte de la carta de presentación de Amado Osorio y Zabala ante el explorador Manuel Iradier y Bulfi. Para ese entonces este último preparaba su segunda expedición al país del Muni, en la actual Guinea Ecuatorial, y Osorio, joven miembro de la Sociedad de Africanistas y Colonistas, bebía los vientos por unirse a tan azarosa empresa. Sin duda gracias a su importante aportación de dinero y quizás a su condición de médico, fue aceptado.

La presencia española en Guinea se deriva de un conflicto con Portugal por la posesión de la colonia de Sacramento, cerca de Buenos Aires. Por los tratados de San Ildefonso de 1777 y El Pardo de 1778 la Corona española concedía la colonia sudamericana a los lusos a cambio de que estos cedieran las islas de Annobón y Fernando Poo y otorgaran licencia para establecer factorías comerciales en la franja costera que va desde la actual Nigeria hasta Gabón. En realidad, con los tratados, España buscaba participar del lucrativo negocio de la trata de negros y conseguir un lugar propio donde recalar sus barcos procedentes de Filipinas.

Pero tras un primer momento en que se ocupó solamente y de forma intermitente la isla de Fernando Poo, los españoles, siempre escasos de medios y capitales, se retiraron y, durante décadas, apenas se dejaron ver en el África negra. El único explorador español a resaltar, ya en la segunda mitad del siglo XIX, fue el vasco Manuel Iradier y Bulfi que, en 1875 protagonizó en el río Muni un viaje de más de un año que mantuvo la llama del colonialismo español encendida. Tras su peripecia, fue reclutado por la Corona y la recién creada Sociedad de Africanistas y Colonistas para terminar el trabajo y anexionar a España Camarones (Camerún) y el territorio del Muni.

A partir de la década de 1880, en África los sucesos se precipitaron. Ante el avance alemán por acción de Nachtigal, las potencias con fuerzas navales en la zona del golfo de Guinea se apresuraron a tomar su parte del pastel. Los ingleses ocuparon la costa de la actual Nigeria, tomando posesión del territorio situado entre el Níger y Río del Rey. Los franceses, inquietos en Gabón, ocuparon la orilla sur del Muni y prepararon una nave de guerra para ocupar el resto del territorio que resta hasta el río Campo, límite alcanzado por los alemanes por el sur. Así estaba la situación cuando Iradier y el médico al que había decidido aceptar como compañero de viaje, Osorio, dos desconocidos, dos enanos frente a los poderes desplegados, pusieron sus pies en Fernando Poo. Necesitaron una dosis de suerte, además de valor y determinación, para, contra todo pronóstico, mantener la bandera española plantada en las orillas de la bahía de Corisco.

La coyuntura no podía ser más desesperada en Fernando Poo. Tras una entrevista con el Gobernador José Montes de Oca, Iradier constató que la goleta prometida por el Gobierno para conquistar el Muni, la Ligera, estaba inservible y sin combustible en el puerto de Santa Isabel. Los alemanes ocupaban el Camerún y banderas extranjeras se erguían en la embocadura del Muni. “Es cierto todo lo que nos han dicho —le confiaba Iradier a Osorio al poco de llegar a la isla española—. No sólo se han ocupado los territorios que veníamos a incorporar a España, sino que nos han arrebatado los que eran nuestros. Queda todavía un punto sin ocupar, el Muni, pero bien pronto será francés si Dios no obra un milagro. La goleta no puede llevarnos a Elobey, la lancha cañonera está inservible; lo sé porque se me ha dicho, lo digo de cierta manera porque lo he leído en el rostro de los bravos oficiales de marina dispuestos a ayudarnos en nuestra empresa patriótica. Es necesario ir a Elobey y pronto. En el puerto está anclada una vieja balandra medio podrida que hace agua por todos lados, pertenece a un moreno llamado Thomas Smith, y por dinero hará lo que le mandemos. De aquí a Elobey median 360 kilómetros de agua, los vientos de la época no son favorables, las corrientes son perjudiciales, pero creo que, si no nos ahogamos en el camino, llegaremos a nuestro destino en tres o cuatro días. Una vez en el Muni el país es nuestro. ¿Se decide usted a acompañarme?”. Osorio respondió tan flemático como un lord inglés: “Estoy decidido a todo”. El buque inglés Quisembo evitó, en el último momento, que los españoles se dejaran los huesos en el fondo del mar. Su capitán les aceptó entre el pasaje —franceses agentes de Brazza y Stanley que iban a relevar los puestos y estaciones— y les prometió dejarles en la isla de Elobey Chico frente al Muni, aunque no estaba prevista tal escala. Junto a Osorio e Iradier viajaban dos españoles más: Bernabé Jiménez, notario de Fernando Poo (cuya labor era dar curso legal a los tratados suscritos con los indígenas), y el marinero Antonio Sanguiñedo, cabo de mar de la goleta Ligera. La aventura estaba servida.

Llegados a Elobey, los expedicionarios descubrieron que ondeaba en ella el pabellón alemán, y lo propio hacían los ingleses en la entrada del Muni. No obstante, Iradier puntualiza que “cuando los factores europeos tuvieron conocimiento de nuestra presencia, fueron arriadas aquellas banderas y sustituidas por la española, que no otra cosa debían hacer ante la presencia del Gobernador español, del Comandante y del Segundo”. Poco después, mientras los españoles sellaban doce tratados con las primeras tribus de vicos y bijas, que poblaban el país de Ukoko y Buene, los franceses redactaban en Gabón la orden de ocupar el Muni. De ello se debía encargar el buque de guerra Basilic, que se encontraba anclado en el Munda. Pero la llegada a Gabón del Quisembo truncó toda la operación. Su comandante trajo noticias que cayeron en el ánimo de los invasores galos como un jarro de agua fría: “Los españoles —dijo el inglés— han entrado en el Muni y en estos momentos se iza con entusiasmo entre las tribus ribereñas la bandera amarilla y encarnada entre gritos de entusiasmo y vivas a España”. Añadió que los iberos llevaban con ellos un notario y un secretario y que con ellos tenían “la goleta de guerra de Fernando Poo y un crucero nuevo que acaba de venir de España”. En realidad ninguno de estos barcos apoyaba a los exploradores en la conquista del Muni, pero los franceses así lo creyeron, por lo que el Basilic finalmente permaneció anclado en el Munda. El Muni quedó listo para ser ocupado por España. Su avanzadilla: un ejército de cuatro hombres.

Las tribus fang de los ríos Noya y Mitemele se hallaban en pie de guerra. Los cuatro españoles, acompañados de la inevitable comitiva de auxiliares nativos, se apresuraron a acudir al Noya sobre un pailebot, el Vico, que habían alquilado a un comerciante inglés. Antes habían apalabrado con el rey vico Gaandu la compra de Punta Botika. En el Noya los europeos convocaron a los jefes de tribu a un palaber con la idea de que aceptaran la soberanía española. Además, como los pamues del Noya habían saqueado las mercancías de Foster, un importante mercader inglés que operaba en la zona, Iradier exigió —mediante el uso de su proverbial diplomacia— la vuelta a la paz y la restitución de las mercancías robadas.

Diecisiete reyezuelos acudieron al cónclave del Noya. Fue un momento fundamental y muy peligroso; en la reunión, efectuada en la selva profunda, los exploradores consiguieron que los principales señores de la guerra de la tribu fang dejaran las hostilidades, lo que significó el reconocimiento de facto de la soberanía y la autoridad española en los ríos. Antes de que las cosas se arreglaran definitivamente en el Noya y los europeos pudieran continuar sus negocios en el río, se formó un tumulto en el que a punto estuvo de ser asesinado el doctor Osorio cuando un negro enorme lo derribó de un empujón; Iba a ser rematado cuando Iradier amartilló el revólver e hizo desistir al guerrero de su empeño homicida. Al final, el causante de la asonada, huyó al bosque e Iradier y sus hombres se hicieron con la situación. Ya sólo quedaba pacificar el Utamboni (hoy Mitemele), donde el jefe Schoke se alzaba en armas junto a sus cientos de hombres dotados de espingardas. Llegados al río, los fang les esperaban emboscados en el poblado de M’Kangañe (la actual Cangañe). El jefe fang fue invitado a parlamentar a bordo de la embarcación. Aceptó y pronto constató su error cuando los blancos, nada más pisar el africano la cubierta, le apuntaron con sus fusiles. “¡Quietos! —les dijo el intérprete al régulo y a sus hombres—. Si movéis los labios, los ojos o los brazos, sois muertos. Habéis robado hace poco tiempo una embarcación que contenía mercancías; eran propiedad de un blanco. Nosotros venimos a que nos entreguéis los objetos robados o a darte muerte”. La amenaza tuvo su efecto y las mercancías fueron devueltas. Se firmó la paz y se obsequió a Schoke con una serie de pacotillas a cambio de su rúbrica, recogida en el impreso que proclamaba la autoridad española sobre los países regados por el río.

Para demostrar su poder mágico, los españoles lanzaron ante los asombrados indígenas una traca de fuegos de artificio y petardos, con la mala fortuna de que uno vino a hacer explosión en una canoa que se encontraba en las cercanas aguas. La embarcación pertenecía a gentes procedentes de una tribu del interior que se habían acercado atraídos por el alboroto. El accidente pudo haber resultado fatal. Al poco tiempo la balandra que acogía a los expedicionarios se vio asaltada por varios cientos de guerreros fang, furiosos ante lo que ellos consideraban un atentado. “Apenas rayó la aurora por oriente, cuando las accidentadas cumbres de la Sierra de Cristal se destacaron sobre un fondo fosforescente, apareció en el río una masa oscura, después otra y otra. Salían por la derecha y por la izquierda como naciendo del oscuro manglar, un segundo después estábamos rodeados, y en el tiempo que empleó el criado benga Imama en dar el grito de alerta una nube de piraguas dieron el ataque por todos lados. Unos trescientos pamues completamente desnudos, armados de espingardas y machetes, pugnaron por subir a la balandra y, cuando nosotros salimos precipitadamente a cubierta algunos de ellos habían ganado la borda. Se entabló una lucha a culatazos que dio como resultado desalojar de enemigos los costados de nuestra embarcación”. La cosa no pasó a mayores, porque como explica Iradier, “durante la refriega no se disparó un tiro y esto nos salvó de una muerte cierta”. Los dos líderes, Donga y Mependa, fueron invitados a subir a cubierta a negociar. Una vez arriba, y dentro de la usual dialéctica diplomática, se les amenazó de muerte, a no ser que se avinieran a firmar los tratados que proclamaban la soberanía de España. Después de firmar, se les dijo, recibirían regalos y bienes para comerciar. Los guerreros aceptaron; se hizo la paz en los ríos y ya todo fue baile y celebración; es cierto que recibieron algunas pacotillas, pero sin saberlo acababan de regalar su país.

La enfermedad impidió que Iradier pudiera terminar su labor de lograr la adhesión de los reyes nativos a la causa española, cometido del que se encargaría su lugarteniente  Osorio. Los demás afluentes del Muni, como el Mitong, el M’Bañe y el Congüe, ya no constituían ningún problema. Sus habitantes eran vicos e itemus, mucho menos beligerantes que los fang. Iradier asegura que “a lo largo de estos ríos, no encontramos más que amigos y simpatías”. Sin embargo, a su regreso al mar, el explorador vitoriano caía enfermo de gravedad. La fiebre regresó y la situación llegó a ser tan alarmante que Osorio recomendó a Iradier que regresara a España. “Parta usted para España si en algo aprecia su vida”, le dijo. Manuel Iradier abandonó el Muni para no volver el 28 de noviembre de 1884. Partió de Fernando Poo rumbo a Canarias con los documentos, actas, contratos de anexión de territorios y el plano del país con los emplazamientos de los pueblos anexionados. “El resultado de este viaje fue el de haber obtenido para la Sociedad de Africanistas y Colonistas de Madrid la soberanía sobre 101 jefes indígenas de las tribus pamues, vicos, bijas, itemus, bundemus, valengues, dibues, bujebas, etc., y el de haber declarado parte integrante de la nación española el territorio de su jurisdicción explorado por mí en 1875 y que comprende una extensión superficial de 14.000 km², mediante una subvención anual de 2.150 pesetas”. Osorio quedaba atrás para continuar la labor.

El doctor Osorio

Es hoy un personaje desconocido. Si atendemos a la distancia recorrida y a los tratados firmados, el verdadero explorador español de Guinea sería Osorio antes que Iradier. No obstante, de su vida y trabajos quedan solamente unos pocos datos, escuetos y desorganizados. En su África, Iradier lo presenta como un tipo frágil, que se marea en los barcos. No obstante, su salud resistió cuando las de otros, en apariencia más fuertes, sucumbieron, incluida la del propio alavés. En aspecto, carácter y modos, Iradier y Osorio eran como la noche y el día, por más que se adivine en ambos idéntico espíritu inquieto al servicio de personalidades complejas y anómalas ambas, por lo menos desde el punto de vista de la época. Tras sus respectivas hazañas ecuatoriales, Osorio gozó del reconocimiento institucional e Iradier de la fama imperecedera. Los dos fueron en África grandes amigos, para después separarse en Europa y convertirse en rivales irreconciliables. Ambos, no obstante, han quedado inscritos en el mismo y emocionante pasaje de la historia. Osorio vino al mundo en el pueblo de Vegadeo, Asturias, el 6 de septiembre de 1851. Aunque sus primeros estudios se desarrollaron entre el Principado y Galicia, fue en Madrid donde obtuvo —en la Universidad Central— el título de Doctor en Medicina y Cirugía en 1877. En un principio ejerció en su pueblo natal como médico. No obstante, empujado por su espíritu pionero, comenzó a adoptar costumbres higiénicas poco ortodoxas y a experimentar hábitos que, en un lugar de mentalidad tan cerrada como era Vegadeo en aquella época, no fueron vistos con buenos ojos. Tanto es así que, presionado por el alcalde, tuvo que dejar el pueblo. Osorio finalmente encontró su oportunidad en Madrid con la Sociedad de Africanistas y Colonistas, a la que contribuyó con 5.000 pesetas de su fortuna personal, una de las mayores cantidades aportadas.

Durante la segunda exploración de Iradier, tras enfermar este de gravedad, Osorio se negó a dar la lucha por perdida. Se reunió en Fernando Poo con el Gobernador José Montes de Oca y juntos decidieron emprender un nuevo periplo que garantizara la soberanía hispana en la región del Muni. Montes de Oca y Osorio, gracias a la financiación de la propia Sociedad de Africanistas y Colonistas (sobrante de la segunda expedición de Iradier) y al dinero otorgado a tal efecto por los misioneros del Inmaculado Corazón, emprendieron una nueva expedición en 1885, viaje que redundó en la firma de 370 tratados con jefes indígenas de las cuencas del Muni, el Noya y el Laña. Tanta era la determinación de ambos hombres, que ni siquiera la noticia de la muerte del padre de Osorio consiguió hacerle desistir de su empeño, hasta que Montes de Oca cayó enfermo de fiebres y se vio obligado a regresar a Fernando Poo para restablecerse. “Montes de Oca —cuenta Osorio— enfermó también en 1886, por lo que hube de seguir yo solo, con los porteadores y cuatro fusiles, la exploración de la parte norte de la Guinea, desde Río Campo, hasta doscientos kilómetros de la costa. Durante este viaje visité las tribus de los vilas, de los vicos, de los ilo hiten, de los bujebas y de los bundemus, entrevistándome con un total de noventa y cuatro jefes de tribu, y recorrí un territorio de más de trece mil kilómetros. Gracias a ello, la soberanía española sobre Guinea pudo sumar catorce mil kilómetros de posesión, alcanzando yo acuerdos con un total de ciento un jefes de tribus, cuatro de los cuales rechazaron la soberanía francesa para abrazar la española”.

Por extraño que pueda parecer, Osorio nunca escribió un libro sobre sus viajes, solamente el opúsculo Fernando Poo y el Golfo de Guinea: apuntes de un viaje, apenas unas breves líneas escritas de forma caótica y leídas por el viajero asturiano en el Ateneo de Madrid el 20 de mayo de 1886 a modo de leve crónica de la expedición recién terminada (y cuyas líneas usaría en su único texto publicado, Vocabulary of the fang language). Contiene material testimonial, etnológico, arqueológico, geológico y zoológico, pero todo de manera tan escueta, que deja al lector indiferente. En este texto el médico promete una extensa memoria, que nunca llegaría a escribir;  quizá por ello, desaparecida su generación, se lo tragó la historia. Sin libro –vocabulario fang aparte-, numerosas aventuras que debió de correr, se han perdido.

El corazón errabundo de Osorio nunca se concedió mucho reposo y, así, emprendió nuevos viajes —entre 1889 y 1892— por varios países de América del Sur. Después, llevado por su alma patriotera, se unió a las tropas españolas que combatían en Marruecos, donde compartió con el doctor Llorente la dirección del hospital de campaña instalado por el Heraldo de Madrid en Melilla. Luego vendrían la Guerra de Cuba, y de nuevo, una misión en Guinea en el seno de la Comisión de Límites de 1901.

Como ya se ha dicho, tres años después de servir en Marruecos, Osorio decidió cambiar África por América y se enroló como médico en el Batallón de Voluntarios del Principado, cuerpo a través del que se hizo cargo de la enfermería militar de Puerto Padre. Finalmente, en 1898, España perdió Cuba, Filipinas y Puerto Rico, el resto de lo que fuera su imperio de ultramar, lo que, tanto para Osorio —que había empeñado años en las guerras coloniales— como para Iradier, resultó una auténtica conmoción. Pasados unos años del regreso de Amado Osorio a la Península, fue designado por el Estado para formar parte de la Comisión española destinada a negociar con Francia la demarcación de los límites de lo que habría de convertirse en la nueva colonia de la Guinea Española. Decididos estos en el seno de la Conferencia de París de 1900, Osorio recibió la orden de recorrer in situ las fronteras de las nuevas posesiones, así como asistir en calidad de médico —dada su experiencia tropical— a los miembros de la partida. La Comisión estaba liderada por el Comisario Regio Pedro Jover y Tovar (que se suicidó en Guinea) y en ella había exploradores y naturalistas de renombre como Manuel Martínez de la Escalera o Enrique D’Almonte. Este cometido, por lo tanto, le llevó de nuevo a las frondas del país ecuatorial y, Con López Vilches y Nieves, se paseó por los nuevos límites meridionales y orientales del hinterland concedido a España antes de regresar a Bata que, según lo acordado, detentaría la nueva capitalidad de los territorios continentales. En total, el periplo se prolongó más de 600 kilómetros. Por sus trabajos recibió el reconocimiento de Francia, que le concedió la Legión de Honor en 1903. Cumplidas sus obligaciones con la patria, el médico volvió a España, donde al parecer, intentó sentar cabeza. Casado desde 1906 (a los 55 años) con Josefa Rodríguez Carballeira, Amado Osorio tuvo en lo personal una gran relación con la música; sus dos hijas, Pilar y Carmen, fueron renombradas concertistas de piano, lo mismo que su hijastro, Pepito Arriola, a quien acompañó en alguna de sus giras internacionales. Parece que en estos momentos de quietud el explorador se dedicó a la investigación médica, en el campo de la oftalmología, para lo cual se desplazó unos años a Alemania para ampliar sus conocimientos técnicos y empaparse de las nuevas tendencias, aptitudes que le permitieron contribuir a la fundación del Instituto Ruber. En 1912 publicó Vocabulary of the fang language, su única obra relacionada con sus exploraciones africanas. Nombrado —a pesar del alcalde Arango, que no fue invitado a la fiesta— hijo predilecto de Vegadeo. Falleció en 1917 a los 66 años.

La entrada El caballero que reclamó Guinea se publicó primero en Sociedad Geográfica Española.

Bibliografía: «Exploradores españoles olvidados del siglo XIX» SGE. 2001

La Historia es una sucesión, acumulación, de acontecimientos personales. Lo que a la postre se nos representa como devenir colectivo es, mirado de cerca, el resultado de precisos y más o menos deliberados actos individuales. Pocas empresas de la humanidad reflejan mejor esta idea como la exploración del Globo terrestre, en especial de la parte que mayor resistencia opuso a ser desvelada: el África negra.

Occidente protagonizó en África a lo largo del siglo XIX el último acto de su particular epopeya descubridora. Cada uno de los capítulos de esa singular novela de aventuras tiene su protagonista: hombres y mujeres empujados por un irrefrenable impulso que perdieron la salud y hasta la vida, pero raramente la ilusión, con tal de resolver un enigma geográfico o conocer una tribu «salvaje».

Para España, el siglo XIX fue, de principio a fin, un siglo de mutilación territorial, de degradación interior y de aislamiento. Aún y todo, algunos españoles contribuyeron a la exploración del África negra, en los territorios de la que fuera Guinea española, actual Guinea ecuatorial. El personaje que mejor encarna este episodio es el vitoriano Manuel Iradier y Bulfy, cuya figura ha eclipsado a otros españoles menos conocidos pero que también sintieron la atracción fatal del «continente tenebroso».

Iradier quedó marcado de por vida por el encuentro que, cuando tan sólo tenía 18 años, mantuvo en Vitoria, a primeros de junio de 1873, con el reportero del «New York Herald» Henry Morton Stanley. Dos años antes, Stanley había estrechado la mano del Dr. Livingstone al borde del lago Tanganika (« Dr. Livingstone, supongo ») como colofón a una expedición promovida por su periódico. El reportero pudo así experimentar en sus carnes el oficio de explorador… y odiarlo: «No creo que yo esté hecho para ser explorador africano. Detesto este lugar de todo corazón. Raramente me siento bien, salvo el día que he tomado quinina. Las angustias de esta vida son fatales para los nervios. Los negros crean un montón de problemas; son demasiado ingratos para mi gusto.»

Quien sí tenía capacidad de sacrificio para emprender tamañas empresas, así como la necesaria dosis de genial locura para ver más allá de los montes de su País Vasco envuelto en la insensata contienda carlista, era Iradier, el cual expuso a Stanley un plan consistente en atravesar África de sur a norte, desde el cabo de Buena Esperanza hasta Trípoli. De haberlo hecho, Iradier, y no Stanley, se habría convertido en el mayor aventurero de todos los tiempos. El corazón de África -la inmensa cuenca del río Congo del que se desconocía el curso- figuraba aún en blanco en los mapas.

Según consta en las actas de « La Asociación Eúskara La Exploradora », fundada en 1868 por el vitoriano con sus compañeros de instituto, Stanley calificó el proyecto de Iradier de «grandioso y realizable». Añadió que la edad del vitoriano era «la más conveniente». La conversación pasó enseguida a aspectos concretos:

Iradier – ¿Qué más puede hacer falta ?

Stanley – Dos cosas importantes: dinero y dinero.

Iradier – He calculado en veinte mil duros el presupuesto de gastos.

Stanley – Es suficiente dada la organización que usted da a la expedición, ¿pero cuenta con ellos?

Iradier – Espero que el Gobierno de España y las sociedades científicas del país me lo faciliten.

El reportero, cuya expedición en busca de Livingstone había costado 8.000 dólares de la época, conocía para entonces suficientemente bien España como para saber que el joven estudiante enrolado como voluntario en las filas liberales con el que estaba reunido nunca obtendría esos apoyos. Bastante tenía España con sus conflictos internos y con tratar de conservar Cuba, también en guerra, y Puerto Rico. España tampoco estaba en condiciones de rentabilizar Filipinas y ni siquiera había invocado derechos históricos sobre el norte de Borneo, al tiempo que los demás países europeos se abalanzaban sobre los últimos rincones aún «disponibles» del Planeta.

Convencido de las escasas posibilidades que se le ofrecían al joven vitoriano si éste persisitía en su empeño de explorar África, Stanley hizo gala de su proverbial pragmatismo:

Stanley – ¿Por qué no empieza usted la expedición por el Golfo de Guinea frente a las posesiones de España?

Iradier – Temo que el clima comprometa el éxito de la empresa y al pensar así me apoyo en recientes catástrofes.

Stanley – ¿Y si no pudiese usted reunir los veinte mil duros que necesita?

Iradier – Entraría al interior por el Golfo de Guinea para lo que me basta con veinte mil pesetas.

Stanley – ¿Alcanzaría usted el Océano Índico?

Iradier – No. Mi pensamiento es llegar a los grandes lagos vistos por Burton y Speke.

Stanley – Si usted quiere apreciar un consejo de un viajero africano, realice primero este pensamiento, que después yo le garantizo que encontrará los recursos que necesita para llevar a cabo su gran obra de exploración.

Año y medio después de mantener esta conversación, Iradier, recién licenciado en Filosofía y Letras por la Universidad de Valladolid, desdoblaba ante los socios de « La Exploradora » el mapa de África sobre el que Stanley había dibujado a lápiz el contorno conocido de los grandes lagos, incluida la parte del Tanganika que había recorrido junto con Livingstone, y anunciaba su intención de seguir los consejos del intrépido reportero: «Yo me aburro en este país; la guerra es lo único que sería capaz de prorrogar mi marcha, pero esta guerra es fratricida, no obedece al honor mancillado sino a la ambición. Esta noche haré la última guardia, cambiaré el Remington por los útiles geográficos y partiré.»

Fue, pues, la presencia de Stanley en Vitoria como corresponsal de la guerra carlista lo que daría pie a las exploraciones de Iradier en Guinea, decisivas para la presencia española en el África negra. El traspaso nominal a España de esos territorios, que los portugueses consideraban suyos desde que los descubrieron en el siglo XV, también había sido fruto de una carambola.

El Tratado de San Ildefonso del 11 de marzo de 1778 sirvió para que los gobiernos de Carlos III de España y María I de Portugal resolvieran un embarazoso conflicto entre ambos países que había surgido en Sudamérica. En virtud de ese tratado, España devolvió a Portugal la isla de Santa Catalina, en el litoral brasileño, y la Colonia de Sacramento, territorios que habían sido arrebatados por España a Portugal en represalia al ataque por parte de los lusitanos a una división naval española fondeada en Buenos Aires. A cambio, Portugal declaró ceder a España, para desesperación de cartógrafos y diplomáticos futuros,

«… la isla de Annobón en la costa de Biafra, con todos los derechos, posesiones y acciones que tiene a la misma isla, para que desde luego pertenezca a los dominios españoles del propio modo que hasta ahora ha pertenecido a los de la Corona de Portugal, y asimismo todo el derecho y acción que tiene o puede tener a la isla de Fernando del Pó en el Golfo de Guinea, para que los vasallos de la Corona de España se puedan establecer en ella, y negociar en los puertos y costas opuestas a la dicha isla, como son los puertos del río Gabaón , de los Camarones , de Santo Domingo, de Cabo Fermoso y otros de aquel distrito».

En resumidas cuentas, a la soberanía sobre las diversas islas e islotes de la zona, España añadía el derecho de pleno y libre comercio en la franja costera que va desde la desembocadura del Níger hasta el cabo López, situado al sur del río Gabón, con facultad para disponer de los territorios comprendidos entre esos dos puntos.

El interés de España por estar presente en el África negra radicaba, además de contar con escalas en la ruta a Filipinas, en poder practicar directamente la trata de negros que iban a parar a las colonias americanas, terminando así con la dependencia respecto a compañías inglesas, portuguesas, francesas y holandesas especializadas en ese comercio. Hasta entonces, los intentos por parte española de participar a escala industrial en ese lucrativo negocio habían fracasado. La ambiciosa compañía «Gaditana de Negros», fundada en 1765, quebró siete años más tarde debido a la ausencia de «factorías» españolas en suelo africano.

Para tomar posesión de los nuevos territorios españoles, zarpó desde Buenos Aires el conde de Argelejos al frente de una expedición compuesta por dos compañías de Infantería, veinte artilleros con su oficial, dos capellanes, dos cirujanos, obreros y un empleado de contaduría con cien mil duros para obsequios a los «naturales» y gastos diversos. Por si los «naturales» no aceptaban de buen grado los obsequios, la expedición disponía de veinte cañones de hierro de diferentes calibres, doscientos proyectiles de hierro fundido, cien botes de metralla, treinta fusiles, cien quintales de pólvora, cuarenta mil cartuchos de fusil y dos mil piedras de chispa.

La ceremonia de cambio de bandera en la isla de Fernando Poo tuvo lugar el 24 de octubre de 1778. No hubo salvas de ordenanza para evitar que los indígenas huyeran despavoridos al interior de la isla. Menos huidizos se mostraron los habitantes de Annobón, tres mil de los cuales estaban dispuestos a entrar en combate con los nuevos propietarios de la isla, por lo que los actos protocolarios fueron aplazados. Para entonces, la expedición de Argelejos había registrado ya cuatro muertos y más de setenta de sus miembros estaban en la enfermería. Sólo era el principio de lo que les esperaba a los españoles en una región conocida como «la tumba del hombre blanco». La expedición llegaría a contabilizar trescientos setenta muertos, incluido el propio conde, a quien sucedió en el mando el teniente coronel de Artillería Joaquín Primo de Rivera. Ninguno de los supervivientes escapó a la enfermedad y la desesperación. La colonia de la Concepción fundada en una ensenada de Fernando Poo resultó ser un fracaso. A falta de otros víveres, los colonos subsistían a base de «caldo de mono». Un sargento y cuatro cabos se amotinaron y arrestaron a Primo de Rivera a quien condujeron a São Tomé, con el consiguiente abandono de la colonia.

Al tiempo que los españoles se retiraban del Golfo de Guinea, los británicos empezaron a ocuparlo. El pretexto oficial lo hallaron en la instalación en Fernando Poo del tribunal contra la trata de negros creado a raíz de la abolición oficial de esa práctica. Fue el capitán Sir Richard Owen quien fundó, en 1827, la ciudad de Clarence, posteriormente Santa Isabel para los españoles, la actual Malabo.

Los británicos permanecerían en Clarence hasta 1832, fecha en que los «depósitos» («Stock de Coque» que diría Hergé, el padre de Tintín) de esclavos liberados fueron trasladados a Freetown, en Sierra Leona. Algunos de estos esclavos permanecieron en la isla y sus descendientes son los actuales «fernandinos».

La desidia oficial española por el estado de sus posesiones en el Golfo de Guinea y la suerte de sus habitantes se vería compensada a lo largo del siglo XIX por una serie de iniciativas individuales. Uno de los primeros españoles que llevó a cabo labores de reconocimiento de la región, que bien deben ser consideradas de exploración, fue el Dr. Marcelino Andrés, el cual recorrió en 1831 y 1832 la costa de Guinea y visitó varias islas. En 1834, remitió al Gobierno un informe en el que hizo constar la importancia estratégica de Fernando Poo. Dos años más tarde, el también español José de Moros estuvo en Annobón, donde comprobó que la isla estaba gobernada por el negro Pedro Pomba, el cual, al igual que los demás isleños, pensaba que era súbdito portugués. A raíz de sus expediciones, José de Moros y Juan Miguel de los Ríos publicaron la obra «Memorias sobre las islas africanas de España: Fernando Poo y Annobón», que fue premiada por la Sociedad Económica Matritense.

Pero ninguna de estas iniciativas haría cambiar de opinión de las autoridades españolas en cuanto a la utilidad de los territorios de Guinea. En 1841, el Gobierno español se planteó entregar a Inglaterra Fernando Poo y Annobón, con todos sus territorios anexos, a cambio de sesenta mil libras esterlinas necesarias para hacer frente al pago de los intereses de una deuda contraída con los ingleses. La propuesta de venta llegó a ser firmada y el Gobierno británico la aceptó de manera oficial. Lo que no estaba previsto era que el parlamento español hiciera fracasar el proyecto. Eran tiempos en los que el honor y su aliada la oratoria primaban sobre cualquier otro tipo de consideraciones. En el transcurso de una sesión que un historiador ha calificado de «pirotécnica», las Cortes decidieron que España no podía renunciar a sus derechos sobre esa parte del África negra, aunque ningún parlamentario supiera donde situarla en el mapa. La voz cantante la llevó el vitoriano Pedro de Egaña, varias veces ministro y presidente de la Diputación Foral de Álava, quien descargó su furia contra quienes pretendían abandonar territorios patrios «por un puñado de libras esterlinas».

La frustrada operación tuvo, al menos, el mérito de atraer la atención de la opinión pública española hacia la exploración del África negra, un asunto que fascinaba al resto de los europeos pero que había tenido nulas repercusiones en España:

« Ábrase el mapa –señalaba «El Correo Nacional»– y se verá que la isla de Fernando Poo está cerca del Ecuador, en el ángulo más entrante de la costa, mirando al Atlántico. Es decir, que ocupa la situación más cercana a todos los mercados, y especialmente al poderoso país de ‘Tamboutou’ (sic), tan célebre por las infinitas expediciones de caravanas que a él se han hecho de medio siglo a esta parte, y más famoso y apreciado aún después de la interesante descripción que de él nos ha dejado el apreciable e intrépido viajero francés M. Caillié. (…) La clave del Níger está en Fernando Poo; el que tiene Fernando Poo tiene la boca del río; el que tiene la boca del río tiene la posesión del comercio interior. No hay uno que haya visitado aquellos remotos parajes que no asegure que la cuestión de la civilización de África depende del Níger; que el Níger es el instrumento necesario de aquel gran comercio y de aquella poderosa civilización que va a desarrollarse de una manera tan prodigiosa.»

A raíz de la decisión de las Cortes y a la vista de la actitud hostil de los británicos hacia los escasos españoles instalados en la región (a Pedro Blanco le habían quemado la factoría a partir de la que «reinaba» sobre el río Gallinas), el Gobierno español envió al Golfo de Guinea al capitán de navío Juan José Lerena al mando del bergantín de guerra «Nervión». En Fernando Poo, Lerena reafirmó la soberanía española sobre la isla, aunque, a falta de españoles adecuados, se vio en la obligación de nombrar gobernador al inglés John Beecroft, el cual sería substituido tras su muerte en 1854 por el holandés James B. Lynslager.

En Corisco, Lerena comprobó con satisfacción que la población de la isla y las tribus del país del Muni estaban en conflicto con los ingleses, a los que acusaban de no pagarles por sus mercancías. Con la ayuda del lugareño Boncoro, quien se ganó así la condición de rey de Corisco, Lerena, sentado en la playa bajo una palmera, reunió el 15 de marzo de 1843 a quinientos cabezas de familia procedentes de las tribus Mohoma, Cumbe, Bapuku, Mazango, Vico, Valengue y Venga, los cuales le expresaron el deseo de aunar fuerzas en torno a los españoles contra los ingleses.

« El señor Lerena -señalan las crónicas- les preguntó si querían reconocer por su reina y soberana a Doña Isabel II, y ser todos ellos españoles desde aquel momento, a lo que unánimemente contestaron a una voz y sin vacilar gé, gé, gé, que quiere decir en aquellos idiomas sí, sí, sí. Entonces, se les repartió tabaco en hoja a los hombres, cigarros puros a las mujeres, y a todos se les dio aguardiante en copas de cristal.»

Lerena regresó a España convencido de haber incorporado a la Corona un territorio africano tan grande como el territorio peninsular español. Para facilitar futuros contactos con los nuevos españoles de color, se trajo consigo a dos krumanes de unos veintidós años llamados Kir y Yegüe. Los dos indígenas se encontraban navegando en un cayuco cuando Lerena les atrajo hacia su bergantín y se ganó su confianza a base de obsequios. Fueron bautizados el 1 de mayo de 1844 en la capilla del Palacio Real de Madrid, por lo que les cupo el honor de ser ahijados de pila de Isabel II. Inciaron la carrera militar como cabos y una vez devueltos a África ejercieron de sargentos de milicias en Fernando Poo. La historia de Kir y Yegüe, que bien merece ser rescatada del olvido, se asemeja en muchos aspectos a la de los jóvenes africanos Kwasi y Kwame que llegaron en 1837 a la corte holandesa, donde fueron bautizados y se integraron en la sociedad de tal manera que se convirtieron en amigos de la familia real; una historia narrada por el escritor Arthur Japin en su «best-seller» internacional «El negro con el corazón blanco».

En 1845 visitó las posesiones españolas en Guinea la expedición dirigida por el capitán de fragata Nicolás Manterola, de la que formaba parte el cónsul general de España en Sierra Leona Adolfo Guillemar de Aragón, autor de un informe sobre la colonización de Fernando Poo. Una de las consecuencias prácticas de la expedición de Manterola fue consolidar los negocios de dos comerciantes de origen menorquín, Baltasar Simó y Francisco Vinent, muy activos en la región.

En 1855, una nueva expedición, la encabezada por Manuel Rafael de Vargas, coincidió en el tiempo con los «ensayos de colonización» llevados a cabo por el misionero Miguel Martínez Sanz, prefecto apostólico de Corisco y sus dependencias. El misionero contribuyó a un mayor conocimiento en España de sus posesiones africanas mediante la publicación de «Breves Apuntes» relativos a Corisco.

También relevante fue la obra «Apuntes sobre el estado de la costa occidental de África y principalmente de las posesiones españolas del Golfo de Guinea» publicada en 1859 por José Joaquín Navarro, secretario del capitán de fragata Carlos Chacón, el cual tomó una serie de decisiones de alcance, entre ellas la de entregar carta de nacionalidad a un hijo de Boncoro, Boncoro II, establecido en Cabo San Juan, al norte del estuario del Muni. Chacón asumió el cargo de gobernador de las posesiones españolas en Guinea, poniendo fin al ejercicio de este cargo por parte de extranjeros.

En 1859 se produjo la llegada a Fernando Poo de ciento veinte campesinos procedentes del Levante español que se esperaba impulsaran la colonización de la isla. Pero no recibieron ningún tipo de ayuda, ni siquiera alojamientos.

«Se construyeron chozas en la campiña, figurándose que podían hacer allí lo que en la huerta de Valencia -señala un libro de principios del siglo XX-; se dedicaron desde el primer día a faenas agrícolas sin pasar por una previa aclimatación que, por otra parte, no habría sido necesaria si se hubiesen instalado en el interior; se alimentaron mal; cebáronse en las frutas del país; y sucedió lo que no podía a menos de suceder: las fiebres se desarrollaron en ellos con gran violencia, hubo algunas defunciones, apoderose de los demás el pánico o la nostalgia y se dieron a la fuga, volviendo todos menos cinco a la Península , donde esparcieron tales alarmas y dieron tales informes de la isla que de entonces data la leyenda de insalubridad de Fernando Poo.»

Al desdichado episodio de los campesinos levantinos conducidos a Guinea por cuenta del Estado, bajo el mando del brigadier D. J. de la Gándara , se refería probablemente Iradier cuando habló a Stanley de las «catástrofes» de esa región. De poco serviría que, en noviembre de 1868, los líderes de « La Gloriosa » ofrecieran cincuenta hectáreas gratuitas y otras ventajas a todo español que se instalara en Fernando Poo. A falta de colonos voluntarios, las posesiones españolas acabarían confirmándose como destino fatal para deportados, circunstancia que no ayudó precisamente a mejorar la imagen del lugar. Una primera remesa de deportados llegó a Fernando Poo en 1861, por decisión de O’Donnell. Al año siguiente empezaron los envíos de Cuba: doscientos cincuenta negros, avanzadilla de otros muchos cubanos, negros y blancos, sobre todo a raíz del «grito de Yara» de 1868. Las posesiones españolas de Guinea serían lugar de deportación hasta 1920, fecha en que llegaron a Fernando Poo, según cuenta Julio Arija, «once detenidos en Barcelona como indocumentados peligrosos que, encarcelados en la isla, fueron muriéndose uno a uno».

En la década de 1860 varios españoles llevaron a cabo en la región estudios de tipo geográfico, entre ellos Joaquín Pellón autor de doce tomos en folio manuscritos, acompañados de un mapa.

Los trabajos científicos de Pellón serían el preludio de la obra exploradora de Manuel Iradier, el cual, tras abandonar Vitoria a finales de 1874 y pasar una temporada aclimatándose en Canarias, llegó a Fernando Poo a mediados de 1875, donde recibió desalentadores informes de las autoridades de la colonia:

« No tenemos recursos ni para pagar a los trabajadores de color; a los empleados y marinos se les da un socorro; el hospital está en ruinas, hay que hacer grandes gastos y España nos tiene olvidados por completo. En enero retiramos el destacamento de Elobey; Corisco casi se llama isla inglesa y en cuanto a Annobón, sus naturales se han debido olvidar del nombre de España y de los colores de su bandera.»

Iradier, que viajó acompañado de su esposa Isabel y de su cuñada, instaló su base de operaciones en Elobey Pequeño, un islote sin agua potable de 920 metros de largo por 400 de ancho situado en la desembocadura del Muni. Entre junio de 1875 y enero de 1876, llevó a cabo junto con su fiel ayudante corisqueño Elombuangani la exploración del país del Muni, una experiencia de la que dejó constancia en su libro « África », uno de los mejores relatos de exploración escritos en lengua castellana.

En el transcurso de una de sus expediciones, la que le llevó a la punta septentrional del litoral, conoció al tercer miembro de la dinastía de los Boncoro, el cual había sido llevado a Madrid y había besado las manos de Isabel II en testimonio de sumisión y respeto:

« La casa que habita este jefe de cabo San Juan se diferencia de las de las demás en que tiene una ventana de construcción europea con cristales de colores. La puerta, que también es europea, perteneció al desgraciado ‘MacGregor’, buque inglés que naufragó en la entrada de la bahía de Corisco y que fue asaltado y robado por las tribus ribereñas.

Cuando entré en la choza encontré a Boncoro III haciendo una red de pescar, que no dejó de las manos a pesar de la sorpresa que le produjo la inesperada visita. Me dijo que se alegraba mucho de verme en cabo San Juan, pues le habían dicho que era médico y podía curarle una enfermedad del estómago que venía padeciendo desde hacía mucho tiempo. Además, tenía gran cantidad de goma elástica que esperaba le comprase.

Cuando terminamos la conferencia y me hallé fuera de la choza real le recomendé a Manuel Boncoro que borrasen las letras « W.C.» talladas en la puerta del palacio, que era la puerta del retrete del ‘MacGregor’.»

Una de las aventuras más palpitantes que protagonizó Iradier en el país del Muni fue la que vivió con los fangs, a los que designa en sus escritos como ‘pamues’, temidos por sus prácticas caníbales. Anticipándose dos décadas a la viajera británica Mary Kingsley, Iradier se adentró en un territorio controlado por los fangs con el pretexto de mercadear con ellos, pero movido por el afán de conocerles y comprender sus costumbres. Le constaba que estaban descontentos de los blancos porque estos evitaban venderles sus mercancías. También sabía que pocos días antes de que él llegara a la región el rey Ba había cortado la cabeza a tres esclavos debido a que uno de ellos había roto un vaso de vidrio. Los fangs no tenían fusiles, pero sí flechas que mataban más pronto que las balas. Del rey Ba sabía que era hombre de valor temerario y que las numerosas heridas recibidas en combate le habían hecho creer a él y a los suyos que era inmortal. Los cadáveres de sus víctimas y de los condenados a muerte iban a parar al pueblo siempre presto a organizar un festín, «reservándose él la cabeza y los testículos que come cocidos y condimentados con gran cantidad de guindillas picantes que abundan en el país».

El 27 de noviembre de 1875, Iradier entró en contacto directo con fangs, a los que observó con todo detalle:

« El color de la piel es más claro que el de mis gentes. Su peinado, en mechones, y su tipo general no me deja duda de que son los hombres que busco. Al verme se detienen por un momento y les saludo. Saco media botella de caña y les obsequio. Me invitan a pasar a su aldea, que está próxima. Ésta se compone de unas cien chozas, de las que salen todos sus moradores a ver al hombre blanco.»

La curiosidad de los indígenas dio paso a una creciente hostilidad, por lo que Iradier optó por abandonar la aldea en la que empezaba a sentirse prisionero. En el trayecto de regreso a la costa se las tuvo que ver con el jefe del poblado Ibai que despedía un olor repugnante a aceite de palma con el que se había untado el cuerpo para repeler los mosquitos.

« Me presenta una mujer que padece del ‘yemba’ (hechizo) y le doy hipecacuana. Después me vuelve a presentar otros varios pacientes, a los que despacho sin ceremonia. Aún no ha salido el último de ellos cuando el pedigüeño jefe me dice que será mi amigo si le doy una medicina para producir resultados que no puedo consignar porque ofenden a la moral. El repugnante viejo me ofrecía como premio una botella de palma. Contesto agriamente a su petición y, creyendo el reyezuelo que mi negativa depende del poco valor de su oferta, se atreve a proponerme un acto escandaloso.»

En sus narraciones, Iradier alterna la descripción de escenas de una belleza sublime o referencias a los más nobles sentimientos con crudos episodios como el del poblado Ibai.

Uno de tantos pasajes de sus escritos que da cuenta de su sensibilidad a la hora de captar el sentir de los habitantes del país del Muni es la narración de una ceremonia fúnebre en honor de un bapuku muerto de fiebre perniciosa que ocupaba, en Aye, una choza contigua a la suya:

«¡Yembo! ¡Yembo! ¿Dónde estás? -decía una de las viudas-. La muerte te ha arrebatado. ¿Para qué he de traer la leña y el agua si tú no estás en la casa? ¿Para qué he de afilar esta espina con la que te quitaba las niguas? Tú traías las gomas del bosque; tú has cazado el elefante; nunca has temblado al mar; a fueza y a valor nadie te ganaba. Gracias a ti, nunca faltaba tabaco en nuestras pipas, ni telas en nuestros cuerpos, ni collares en nuestras gargantas, ni brazaletes. Bebíamos el ron cuando te lo pedíamos. ¡Ah ! ¡Yembo! ¡Yembo! Eras bueno entre los buenos, valiente entre los valientes, generoso entre los generosos. ¿Qué va a ser de mí sin tenerte a mi lado? ¿Iré sola a pescar? ¿Para quién? ¿Para mí? Yo quiero ir a verte. ¿Quién te arrascará la espalda? ¿Quién te quitará los mosquitos?»

Iradier huyó siempre de los prejuicios de la época acerca del primitivismo de los negros y destacó sus virtudes allí donde las había. De los krumanes de la costa, la etnia a la que pertenecían Kir y Yegüe, dijo que eran «altos, fuertes, sobrios y trabajadores; su color es más bien bronceado predominando en alguno de ellos un tinte amarillento característico. El desarrollo de sus músculos es tal, especialmente el bíceps, tríceps y los pectorales, que da a su conjunto un aspecto varonil digno de ser copiado por un hábil pintor».

En su afán por «conocer lo desconocido» en todas sus facetas, completó sus observaciones antropológicas, geográficas, botánicas y faunísticas con todo tipo de detalles de la vida cotidiana: «El pene es más largo y más delgado en el africano. El acto del coito es de mayor duración.»

En cuanto al asunto de la antropofagia, que tanto excitaba la imaginación de Occidente a raíz entre otros de los escritos de Du Chaillu sobre los fangs del actual Gabón, Iradier precisó que en el país del Muni, fronterizo con Gabón, había dos pueblos caníbales, los pamues (fangs) y los palatitos, «que no se satisfacen con matar a sus semejantes para comerlos, sino que devoran los cadáveres y aun compran los muertos de otras tribus». Si cabeza y testículos eran bocado de rey, la nobleza se reservaba el pecho y los brazos, dejando al pueblo todo lo demás. «Así, estos salvajes, comprendiendo perfectamente las funciones que ejecutan los diversos órganos del cuerpo, atienden a ellas al distribuir sus despojos entre las diferentes categorías sociales.»

Para su tranquilidad, un indígena con dotes de «gourmet» al que conoció le confesó que la carne del hombre blanco era amarga y no tan sabrosa como la del negro, cuyo gusto era parecido a la de cerdo.

Pese a las enfermedades que contrajo y los percances (robos, ataques de fieras…) de los que fue víctima, Iradier salió vivo del país del Muni y se desplazó con los suyos -su mujer, su cuñada y su hija Isabela nacida en Elobey- a Fernando Poo, donde continuó su obra exploradora.

En el transcurso de una expedición ascendió al punto más elevado de la isla, denominado actualmente Pico Basilé, de tres mil metros de altura, donde encontró dentro de una botella el testimonio de la presencia del célebre capitán Richard Burton, quien después de sus aventuras en busca de las fuentes del Nilo con Speke había sido nombrado cónsul británico en Fernando Poo.

Si bien creía que con las desgracias vividas en el país del Muni había pagado el obligado tributo del hombre blanco a África, la enfermedad y la muerte ensombrecieron la vida aventurera de los Iradier en Fernando Poo. En noviembre de 1876, la pequeña Isabela murió a causa de las fiebres. Ante el nuevo embarazo de su mujer, que había ejercido en la isla como maestra interina de niñas, decidió que ella y su cuñada se desplazaran a Canarias donde esperarían su regreso.

«No quedé solo. El recuerdo de mi hija me perseguía por todas partes. Antes estudiaba itinerarios, levantaba planos del curso de los arroyos, coleccionaba insectos, seguía con interés las indicaciones de mis instrumentos meteorológicos. Después no supe caminar sino en un mismo punto. La tumba de mi Isabela, situada al pie de un gigantesco caobo, me atraía con irresistible acción. El recuerdo de ella me absorbía.»

Iradier permanecería en Fernando Poo hasta finales de 1877. Una carta suya fechada el 1 de mayo de 1877, inédita hasta la fecha, que remitió a sus amigos de « La Exploradora », refleja mejor que ningún otro documento el estado de ánimo y las ambiciones del joven vitoriano por aquel entonces:

«Hoy he sabido que Europa va a poner en juego todas sus fuerzas para explorar el interior del África y si en este concierto general no pudiera yo figurar, si perdiera la ocasión que se presenta (…) no podría menos que calificarme tibio en mis empresas. (…) Lleno de emoción, fuerte unas veces escudado con la esperanza y débil otras por confiar en mi compañera inseparable ‘la desgracia’, pero lleno siempre de la fe religiosa que a toda grande empresa debe acompañar, cojo la pluma para expresaros como me sea posible en lenguage humano los grandes deseos que tengo, la impaciencia justa de que estoy lleno, en una palabra, el anhelo, la ilusión a ser nombrado de la expedición que España mande a este continente.

No sé lo que me sucede, queridos amigos. Las horas pasan con una velocidad vertiginosa, no tengo ganas de comer y todos los acontecimientos de mi vida se me presentan en confuso panorama: el incendio en Camarones [del material inflamable que transportaba en un barco], la disentería en Ukumbaguba, el naufragio en Aye, los delirios de la fiebre, el envenenamiento en Elobey, la noche que pasé enterrado en lodo en las montañas de Fernando Poo, y mil y mil dolores, mil y mil fatigas, cúmulo inmenso de emociones, cuadros sublimes sin más testigos que Dios y las selvas, perdidos para el mundo pero que han encontrado en mí un dulce albergue endureciendo mi alma y ablandando mi corazón.

¿Mi viaje a África ha sido una prueba a la que se me ha sometido para saber si soy digno de descubrir sus misterios? ¡Ah, queridos amigos! Si a mi lado estuviérais me veríais temblar ciertos momentos, pero es el temblor de la madre cuando le anuncian que su hijo a quien creía muerto vive todavía. Tiembla temiendo que sea mentira lo que se la dice. Tiemblo yo temiendo no alcanzar lo que deseo precisamente cuando lo estoy alcanzando.»

A su regreso a España, en diciembre de 1877, comprobó que el África negra seguía importando muy poco en su país y que alguien que él conocía bien se le había adelantado en el descubrimiento del «continente tenebroso».

Mientras Iradier estaba en el Golfo de Guinea, Henry Morton Stanley, viniendo de la región de los grandes lagos, había logrado, en el transcurso de una nueva hazaña periodística, ser el primer occidental en recorrer el curso del río Congo. Stanley acabaría dejando el periodismo para ponerse al servicio del rey de los belgas, Leopoldo II, el cual estaba ansioso por hacerse con el trozo más grande y jugoso del pastel africano gracias a su implacable mercenario.

Los demás países europeos tampoco anduvieron a la zaga. Francia encontró en el italiano nacionalidado francés Savorgnan de Brazza al individuo adecuado para competir con Stanley por el control de la región norte del Congo. Por parte de Alemania, sería el médico militar Nachtigal el encargado de consagrar la presencia germana en Camarones (Camerún).

Mientras esto sucedía, Iradier se desesperaba ante la imposibilidad de encontrar apoyos en España que le permitieran regresar a un lugar que tanto le había dado y a la vez arrebatado.

En plena campaña para recabar fondos, recibió en 1880 una entrañable misiva de Pedro de Egaña, el mismo que había logrado, gracias a su verbo, que España no se desprendiera de sus posesiones en Guinea : «Viejo soy y poco valgo ya, pero me es altamente simpático el sentimiento que usted persigue, y si no pareciera inmodestia casi estaría autorizado para declarar que me cabe gran parte en que pueda hoy realizarse ventajosamente por los españoles una expedición al Golfo de Guinea.»

El esperado impulso vino finalmente de la Sociedad Geográfica de Madrid, fundada en 1876, la cual alertó en 1883 a «las fuerzas vivas de la nación» de la necesidad de reaccionar ante «la rapidez con que la raza sajona se dilata por el Planeta, ocupando a toda prisa o preparando la ocupación inmediata de los últimos territorios que todavía quedan libres en África, Asia y Oceanía, y comprometiendo el porvenir y hasta la existencia de la raza española».

Iradier no quería en modo alguno participar en la vorágine colonizadora, pero los proyectos promovidos por la Sociedad Geográfica a través de la Sociedad Española de Africanistas y Colonistas creada al efecto por iniciativa de Francisco Coello y Joaquín Costa le permitieron regresar, en julio de 1884, al Golfo de Guinea al frente de una exigua expedición. El objetivo de la misma era ocupar el máximo terreno posible con arreglo a los derechos históricos derivados del Tratado de San Ildefonso. Acompañado del médico asturiano Amado Ossorio, del notario Bernabé Jiménez, del cabo de Marina Antonio Sanguiñedo y de un puñado de autóctonos, a duras penas logró afirmar la soberanía española del país del Muni en el momento justo en que los alemanes se precipitaban sobre el territorio viniendo desde el norte y los franceses desde el sur.

El 20 de diciembre de 1884, Iradier, « destrozado, enfermo, con el estómago perdido, con el hígado infartado, víctima de una fiebre cotidiana », enviaba desde Santa Cruz de Tenerife a Francisco Coello, el cual participaba en aquel momento en la Conferencia de Berlín en la que Occidente se estaba repartiendo África, el siguiente telegrama:

«Obtenido Sociedad catorce mil kilómetros cuadrados territorio interior frente Corisco incluso Sierra Cristal. Pactado diez tribus. No posible más en latitud por evitar conflicto internacional en longitud por fiebres. País gran porvenir. Ossorio queda estación con recursos.»

La expedición de Iradier preservó para España el país que él tanto amó y cuyos habitantes aceptaron la soberanía española en gran medida debido al buen recuerdo que les había dejado a su paso en 1875. Pero, para Iradier esta expedición significó el final de su aventura africana al serle reprochado que no hubiera alcanzado los objetivos fijados.

«Si no son españolas las costas del Camarones e inmediatas -se defendió Iradier-, no se debe al retraso de los expedicionarios ni al retraso de la Sociedad de Africanistas, sino al de esta Nación y sus representantes, que no han sabido despertar en las diferentes ocasiones en que les hemos llamado con sobrado tiempo y desinteresado afán.»

Ossorio, a cuyos trabajos se sumó el gobernador de la colonia, Montes de Oca, permaneció aún casi dos años en territorio guineano. A su vuelta a la Península se enzarzó en una ridícula polémica con Iradier, al parecer por celos relacionados con el libro «África» que el vitoriano había publicado en 1887.

Iradier acabó por desentenderse de los asuntos guineanos y ni siquiera fue invitado a formar parte de la Comisión delimitadora de fronteras constituida a raíz del Tratado del Muni firmado el 27 de junio de 1900 en París que puso fin al contencioso entre España y Francia por el control de la región. Moriría en 1911, en los pinares de Balsaín, Segovia, a donde había acudido tratando de recuperar la salud quebrada desde su paso por África y ansioso de reencontrase con los árboles, sus mejores amigos. Un guiño del destino hizo que fuera enterrado en la Granja de San Ildefonso, a un paso del lugar donde se inició el vínculo de España con Guinea.

Iradier, Ossorio, Montes de Oca, Jiménez y Sanguiñedo no fueron los últimos exploradores españoles del siglo XIX en Guinea. Sus trabajos tuvieron continuidad en los llevados a cabo, en la parte continental, por los también españoles Bonelli, Valero y Bengoa. La isla de Fernando Poo fue asimismo explorada por Sorela, quien fue recibido por Moca, el jefe indígena más importante de la parte sur de la isla. Igualmente exploraron esa región los misioneros Juanola, Albanell y Sanz.

Fueron los padres Juanola y Albanell quienes se adjudicaron, en diciembre de 1895, el último hallazgo de importancia en la isla, el del lago al que pusieron por nombre Loreto, de forma oval, más pequeño que el Biaó pero mucho más interesante y bello. Una vez más quedó demostrado que cada exploración, por incierta e insólita que parezca, conlleva su parte de sorprendente y gozoso descubrimiento.

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José Soler Carnicer (m SGE) escribe desde su Valencia natal sobre un hombre olvidado, el quien como tantos otros españoles meritorios cayeron en el anonimato víctimas del oscurantismo interno que sufrimos en siglos pasados y del empuje de otros imperios que supieron vender mejor a su gente.

En el artículo Historia de las sociedades geográficas, aparecido en el número 1 de la revista de la SGE, Lola Escudero
relaciona los nombres de algunos exploradores españoles de la segunda mitad del pasado siglo. La lista no es completa, ni creo que fuese ése el objetivo de la autora del citado artículo. Por ello quisiera añadir el nombre de un paisano mío que en la primera mitad del siglo XIX realizó interesantes exploraciones por el continente
africano y cuyo nombre, salvo por el hecho de figurar en el nomenclador callejero de la ciudad de Valencia, es poco conocido. En este nomenclador urbano figura una calle con el nombre de “Explorador Andrés”. Se encuentra ésta en el Distrito Marítimo, en una zona cuyas calles ostentan nombres de personajes de la historia más reciente de la capital. Comienza en la calle del Dr. Manuel Candela y termina en la del Músico Ginés. Corre, pues, paralela a la avenida de Blasco Ibáñez.
Contra la creencia de que Valencia ha carecido en su nómina de destacados personajes representantes del mundo de la exploración o la aventura, he de afirmar que sí los ha tenido en todo tiempo, y prueba de ello pueden ser el botánico Rojas Clemente (siglo XVIII), natural de Titaguas (Valencia), o el personaje que es protagonista de este artículo. Y aún hoy hay valencianos que tienen en la aventura una constante de sus vidas, entre los que debería citar, entre otros, a Antonio Sán cazador de elefantes español profesional; a Miguel Gómez Sánchez, montañero que participó en la Exploración del Hielo Continental Patagónico en compañía de Eric Shipton, y dirigió luego las expediciones valencianas que conquistaron la Cara Sur del Aconcagua (primeros españoles) y el Nanga Parbat (primer “ocho mil” valenciano) y a Enrique Guallart, primer español que llegó andando al Polo Norte y que actualmente está llevando a cabo la gesta conocida como El Desafío de las Cinco Cumbres. Como también podríamos hablar de algunos misioneros valencianos que han estado en la Amazonia y regiones de África llevando la doctrina de Cristo, al mismo tiempo que abrían territorios desconocidos hasta entonces.

Ellos son prueba de que Valencia también ha dado hombres valientes e intrépidos frente a lo desconocido, aventureros y exploradores en una palabra. El explorador Andrés que da nombre a la calle del Distrito Marítimo se llamaba Marcelino Andrés Andrés. Nació en Vilafranca (Castellón), el 14 de mayo de 1807 y era hijo de una humilde familia que, con gran esfuerzo, lo pudo enviar a Barcelona para que estudiase la carrera de Medicina.
En la Ciudad Condal trabó amistad con el naturalista De la Paz Graells, el cual influyo sobremanera en Marcelino Andrés, despertando en él un gran interés por la Botánica. Los dos jóvenes trabajaban juntos y concibieron el proyecto de realizar un viaje al continente africano para estudiar su flora. Por aquel entonces, un viaje de tales características adquiría tintes casi épicos. Pero nada enfrió el entusiasmo del castellonense, que a raíz del cierre de la universidad catalana a causa de los disturbios políticos de la época y venciendo múltiples problemas de toda índole, en el año 1830 conseguía embarcarse en un bergantín de los que se dedicaban al comercio de esclavos, rumbo a Benini, antigua Dahomey o reino del Dam-Homé. El litoral del Dam-Homé era una importante base de comercio entre África, Europa y las Antillas, principalmente en la trata de negros.
Durante su estancia en aquel país tuvo ocasión de actuar como médico, requerido por su monarca. Permaneció allí dos meses y luego prosiguió su periplo hacia el sur, llegando hasta Guinea. De este punto saltó a la otra orilla del Atlántico, recalando primero en Cuba y luego en Brasil, para volver otra vez a Dahomey. Reclamado de nuevo por el rey de Dam-Homé, fue el médico de aquella corte durante dos años. En este tiempo llevó a cabo numerosas  exploraciones por el África occidental, especialmente por el golfo de Guinea y sus islas: Santo Tomé, Annobon, Príncipe, Fernando Poo. Resultado de estos viajes fue la confección de un herbario con más de seis mil plantas de aquellos territorios, así como una gran colección de mariposas e insectos. Preparado su regreso a Barcelona, embaló el fruto de aquellos años de viajes y exploraciones, y también de sufrimientos y enfermedades tropicales, para su envío a España en un barco que hacía el viaje directo, pues él había proyectado un viaje de regreso con escalas en varios puntos de África en los que proseguiría sus estudios y exploraciones.
Al llegar a Barcelona quedó desolado cuando le comunicaron que todo su bagaje científico estaba todavía en Dahomey, pues lo había olvidado allí el capitán del barco encargado de su traslado. Fácil es imaginar su amarga contrariedad, sobre todo porque diversos problemas familiares le impedían volver a África de momento.
A ello se unió la epidemia de cólera que azotaba las tierras catalanas y a la que no pudo sustraerse, muriendo víctima de ella el 20 de abril de 1852, cuando contaba solamente 45 años de edad y tenía ante él un brillante futuro científico.
Afortunadamente Marcelino Andrés había llevado consigo el manuscrito con el diario de sus viajes y exploraciones. Antes de morir se lo entregó a su amigo Mariano de la Paz, el cual a su vez lo depositó en el Museo Nacional de Ciencias Naturales.
La Real Sociedad Geográfica Española, antes de que se cumpliera el centenario de su muerte, lo editó en 1933 bajo el título de Relación del viaje de Marcelino Andrés por las costas de África, Cuba e isla de Santa Elena, una obra de sumo interés, tanto desde el punto de vista geográfico como del etnográfico, que pone de relieve la gran tarea  desarrollada por el explorador valenciano en aquellos territorios africanos.

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