En pleno barrio del Pópulo, en un Cádiz de floreciente comercio, acrecentado desde la implantación, en 1717, de la Casa de Contratación, nació el tercero de los hijos del matrimonio formado por Julián Mutis y Gregoria Bosio; sucedió el 6 de abril de 1732 y diez días después le impusieron en la pila bautismal los nombres de Joseph Celestino Bruno.

Sus primeros años transcurrieron entre libros, los de la librería de su padre, quien no sólo vendía al público sino que, con el correr del tiempo, surtió a algunas de las bibliotecas delos nuevos centros ilustrados de la ciudad: el Observatorio Astronómico y el Real Colegio de Cirugía, entre ellos.

Su adolescencia transcurrió entre libros y juegos, al abrigo del levante y el poniente,siempre con olor a mar y el trasfondo de una soñada América, la tierra de promisión, como eje de las conversaciones. Realizó sus primeros estudios bajo la tutela de los jesuitas, a los que su propia familia estuvo vinculada; a mediados de noviembre de 1749 formalizó su ingreso en el recién instaurado Real Colegio de Cirugía de Cádiz, bajo la dirección de Pedro Virgili; apenas un par de años después se matriculó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Sevilla. En la Universidad hispalense consiguió sus títulos académicos, los de bachiller en artes y filosofía y bachiller en medicina, otorgados ambos en mayo de 1753;pero su formación científica y la consolidación de su pensamiento liberal e ilustrado la obtendría en Cádiz, a la sombra de Pedro Virgili, de cuya influencia en el sentir del gaditano quedan sobradas muestras.

Tras practicar durante unos años la medicina en su Cádiz natal, bajo la dirección de Pedro Fernández de Castilla, un médico de talante renovador, Mutis se desplazó a Madrid para rendir examen ante el Real Tribunal del Protomedicato, que revalidaría su título de médico el 5 de julio de 1757.

En la corte permaneció por espacio de tres años. Ejerció de manera interina la cátedra de anatomía en el Hospital General de Madrid y prosiguió su formación en otras disciplinas, en especial en botánica, junto a Miguel Barnades, médico de cámara de Carlos III y director del Real Jardín Botánico (entonces sito en el Soto de Migas Calientes), de buena formación teórica tanto en los principios linneanos como en las novedades clasificatorias defendidas por los botánicos franceses.

El 28 de julio de 1760 Mutis inició su viaje de regreso a Cádiz y la redacción de un diario, testigo de éste y de sus posteriores andanzas por tierras americanas. Su estancia en Madrid, mayor de la deseada por sus padres, supuso un cierto enfrentamiento familiar, pues aspiraban a que su hijo ejerciera la profesión médica en Cádiz y permaneciera unido a los suyos. No habría de ser así; el propio Mutis lo recordará en carta a un destinatario anónimo: «En Cádiz tuve tan poco tiempo que apenas pude gozar de los gustos de mi nueva reconciliación con mis padres. Vuesamerced no ignora que mi establecimiento en Madrid destruyó las miras de mi familia consentida en que yo no habría de abandonar mi patria; pero mis ideas, que eran muy diferentes, me produjeron una declarada enemistad, especialmente con mi padre, que siempre perseveró en su dictamen. Mi llegada a Cádiz desvaneció todos estos enojos, y pude granjearme por este medio el desahogo que tanto apetecía. El 6 de septiembre del año 60 cuando yo menos pensaba, por la proximidad del Equinocio, me vi en la precisión de embarcarme en compañía del Virrey, sin despedirme de mi familia, por ahorrarme las amarguras que consigo trae la memoria de una dilatada separación. No puedo ponderar a vuesamerced

Aquel sábado vio romper, por última vez, las olas contra la Caleta. Su mundo no estaba en la práctica cotidiana de los hospitales gaditanos, tampoco en las tertulias y actividades políticas de la corte; su mundo se abría más allá del mar que acunó sus noches infantiles y contempló sus juegos de juventud. La gente y la naturaleza de la Nueva Granada habrían de cautivarle, hasta el extremo de que, pese a que no imaginara tal durante su partida del puerto gaditano, allí habría de entregar lo más granado de su vida. Nadie mejor que su discípulo Francisco José de Caldas para guiarnos por este primer contacto de nuestro protagonista con la naturaleza americana:

«El silencio, la paz, los bosques de la América tuvieron más atractivo sobre su corazón que la grandeza y la pompa de las Cortes de Europa, un plan atrevido y sabio se presenta ante sus ojos. Las selvas de la América , la soberbia vegetación de los trópicos y del Ecuador, la obscuridad y la ignorancia de las ricas producciones del Nuevo Continente, le resolvieron a recorrer y examinar esta preciosa porción de la Monarquía […] ¡Qué campo tan vasto para inundar de conocimientos la Europa , y para coronarse de gloria!».

Mutis viajó con el resto del séquito del nuevo virrey, Pedro Messía de la Cerda , marqués dela Vega de Armijo, en calidad de su médico-cirujano. La travesía por el Atlántico duró cincuenta y cinco días; el 29 de octubre de 1760 tocó puerto en Cartagena, iniciando entonces el viaje hasta Santa Fe, bien en bote o en champán, según las condiciones de navegabilidad, bien a lomos de caballo o a pie, allí donde el camino había de realizarse por tierra. Mutis constató la dureza del sol tropical, la incomodidad de las copiosas lluvias y la agresividad de los mosquitos, pero también disfrutó de la belleza de una exuberante naturaleza, insólita a sus ojos, que cautivó sus retinas y de la que nos dejó escritas sus impresiones en su Diario. Tras una corta estancia en Honda, la comitiva alcanzó Santa Fe el 24 de febrero de 1761.

Durante los primeros meses de su estancia en la capital del virreinato la actividad de Mutis quedó constreñida a su trabajo médico:

«Aunque la naturaleza del país me prometió desde luego abundante materia para mis ejercicios botánicos, la novedad del nuevo médico, junto a la escasez de facultativos cortó todo el vuelo de mis ideas».

Pese a esta limitación, la dureza del clima y las inquietudes derivadas de su propio estado de salud, Mutis anotó metódicamente sus observaciones, más aún desde que a comienzos de junio de 1761 recibió una nota, escrita de mano de Carlos Linné meses atrás, en la que además de agradecerle el prometido envío de colecciones americanas, se interesaba por la descripción y costumbres de las hormigas americanas. El contacto entre Linné y Mutis se inició a través de Clas Alstroemer, un discípulo del naturalista sueco, a quien nuestro protagonista debió conocer en Cádiz, durante la estancia en esta ciudad del joven sueco, en cuyo puerto había desembarcado a mediados de 1760, coincidiendo con Mutis cuando éste se disponía a partir a Nueva Granada.
No sólo las hormigas, nada del mundo natural fue ajeno a la observación de Mutis; desde la medicina popular a los venenos animales, desde las propiedades medicinales de las plantas a la utilización de las aguas, desde la explotación minera a la descripción de la flora. Pues fue esta tarea, la descripción del mundo natural, por la que auto justificó su presencia en las tierras americanas. El ejercicio de la profesión médica parecía un medio, mas no el fin; en su Diario dejó escrito:

«[…] hasta el presente 28 del mes de Septiembre apenas he empleado algunos minutos en los asuntos pertenecientes a mi venida. Tan distantes han sido mis ocupaciones, que no he podido hacer progreso alguno en la Historia Natural «.

Y aún habrían de aumentar sus ocupaciones en Santa Fe; en marzo de 1762 se incorporó al cuerpo docente del Colegio Mayor Nuestra Señora del Rosario, ocupando la cátedra de matemáticas. Desde ella defendió los principios de la filosofia newtoniana, toda una novedad para una cultura aún inmersa en el pensamiento cartesiano. Se vinculó así al reducido grupo de intelectuales interesados en introducir las nuevas concepciones científicas, nacidas en la Europa ilustrada, en los territorios americanos; no estaba solo en la empresa, algunos jesuitas de la Universidad Gregoriana de Quito y la Javeriana de Santa Fe se habían esforzado por incluir en sus programas, si bien de manera ecléctica, las nuevas concepciones de la fisica y la astronomía. Mas la actitud mutisiana fue más allá de los intentos de conciliación entre las teorías entonces vigentes; su defensa de Newton y Descartes fue plena y, por ende, contradictoria a los planteamientos de Aristóteles.

Tan férrea defensa de los nuevos planteamientos científicos le llegó a ocasionar una agria controversia con los sectores más conservadores de la intelectualidad novo-granadina; los dominicos en particular.
Mas, ya lo hemos comentado, el deseo de Mutis era dedicarse por entero al estudio de la historia natural. Y con ánimo de hacer realidad «el principal objeto de mi viaje», escribió sendos memoriales a la corte de Carlos III, fechados en mayo de 1763 y junio de 1764, ambos de similar contenido:

» La América , en cuyo afortunado suelo depositó el Creador infinitas cosas de la mayor admiración, no se ha hecho recomendable tan solamente por el oro, la plata, las piedras preciosas y demás tesoros que abriga en sus senos. Produce también para el alivio del género humano muchos árboles, yerbas y bálsamos que conservarán eternamente el crédito de su no bien ponderada fertilidad».

A su estudio pensó dedicar su esfuerzo emulando la vieja aventura de Francisco Hemández, quien fue protomédico de Felipe II, mas para ello necesitaba la protección y los caudales de la Corona :

«Mis fuerzas que son las de un particular solamente han alcanzado a los crecidos costes con que me he formado una grande colección de instrumentos y libros […]. Me hallo ya imposibilitado a continuar por estos medios porque deben ser mayores los sufragios».

No sólo le interesaba el estudio de las producciones naturales y su explotación comercial, porque el proyecto de Mutis sobrepasó ya estos límites desde sus primeras formulaciones:

«No paran aquí Señor las miras de mi proyectado viaje: se extienden también a muchas importantes observaciones que podrán merecer algún lugar entre las memorias de Medicina, Geografia, Física y Matemáticas. Mi dilatada peregrinación por países a donde no han penetrado hasta ahora los hombres sabios, me proporcionará la oportunidad de hacer mil observaciones dignas de ser comunicadas».

El silencio fue la única contestación que recibieron sus memoriales, pese al expreso apoyo manifestado por el virrey Messía de la Cerda en la remisión de los documentos a la corte madrileña. No se amilanó Mutis ante el silencio burocrático, antes bien, prosiguió en su particular estudio del medio novo-granadino, pese a las dificultades que la falta del apoyo económico de la Corona suponía. Celoso siempre de sus activos financieros, cuyos pormenorizados «apuntamientos gananciales» han llegado hasta nosotros, encontró en el verano de 1766 un medio de aumentar su capital y proseguir su actividad investigadora fuera de los límites santafereños; en unión a otros cuatro socios constituyó una sociedad privada dedicada a la explotación minera de San Antonio, en la Montuosa Baja , en la que ejerció como administrador. El 30 de septiembre de 1766 «llegué a mi deseado destino del Real de la Montuosa Baja en las betas de Pamplona. Aunque yo venía bastante informado de la infelicidad del sitio […] nunca pude formar juicio cabal, ni hacer concepto de lo que es el sitio en realidad». En este «destierro voluntario» permaneció cuatro años, y en mayo de 1770 volvió a Santa Fe, retomando su consulta médica y la actividad académica en el Colegio de Nuestra Señora del Rosario.

En Santa Fe, y avanzado el año 1772, tomó dos decisiones importantes: permanecer en Nueva Granada pese a la inminente vuelta a la metrópolis del virrey Messía de la Cerda y tomar el estado eclesiástico, una determinación que debió ser largamente meditada pues Mutis tenía concedida autorización para ello desde 1764. Aquel año de 1772 fue de especial importancia en el acontecer biográfico de nuestro protagonista, porque a las decisiones ya comentadas se unió un descubrimiento trascendental: el hallazgo de quinos en el Monte de Tena. El hecho tuvo lugar en octubre de ese año durante un viaje rutinario por los pueblos mineros de los alrededores de Santa Fe, junto a Pedro de Ugarte, uno de los socios de su compañía minera; volvió a localizar quinos en su camino hacia Honda cuando se dirigía en abril de 1773 a saludar al nuevo virrey, Manuel de Guirior.

Estos nuevos descubrimientos y su recién adquirida tonsura no le hicieron desatender sus negocios mineros, antes bien se intensificó su participación en ellos durante estos años. En un intento por conocer en profundidad los nuevos procedimientos dosimásicos, la compañía minera de la que Mutis era partícipe decidió enviar a Clemente Ruiz a Suecia, donde permaneció entre 1774 y 1776. No cabe duda de que Mutis hizo acompañar a su discípulo de abundantes materiales para un Linné ya envejecido y enfermo, quien, según confiesa en carta fechada el 20 de mayo de 1774:

«La riqueza de plantas, raras aves Y otros objetos [.,,] me dejaron completamente atónito. Te felicito por tu nombre inmortal que jamás borrará edad alguna. Día y noche, durante estos ocho días, todo lo he vuelto y revuelto; salté de alegría siempre que comparecían plantas nunca vistas. Llamaré Mutisia a la planta número 21. En ninguna parte vi planta que le exceda en lo singular [… ]».

El género Mutisia L. filo fue finalmente descrito por el hijo de Carl Linné, en 1781; el «príncipe de los botánicos» murió en Upsala en los comienzos del año 1778. Nuestro protagonista fue, mediada la década de los setenta y tras quince años de estancia continuada en el virreinato, un personaje bien conocido en Santa Fe. Sus estudios contaban con el beneplácito del nuevo virrey, con quien Mutis parecía departir con cierta asiduidad; su magisterio en el Colegio del Rosario, amén de sus enseñanzas particulares a un destacado grupo de alumnos, comenzó a ver sus frutos. Su situación económica estaba más que asentada, y quizás ello fuera la causa de que su hennano Manuel se decidiera, mediada la década de los sesenta, a viajar a la «tierra de promisión», donde contrajo matrimonio en 1769 Y en donde tuvo abundante descendencia.

La fama y el poder tienen un precio y Mutis tuvo que pagarlo; entre los meses de junio y julio de 1774 fue denunciado ante el Tribunal de la Inquisición por los padres dominicos, quienes veían desbancado el prestigio de su Universidad por el del Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario; el motivo alegado fue la defensa de las teorías copernicanas, contrarias a las enseñanzas de la Iglesia Católica. La causa fue favorable a la postura defendida por Mutis que veía así respaldada su autoridad. No fue ésta la única polémica que mantuvo Mutis; la más dilatada en el tiempo y de más esquivos resultados fue la sostenida con el panameño Sebastián López Ruiz, quien presentó en agosto de 1776, ante el virrey Antonio Flórez, un informe sobre la utilización preferente de las quinas novo-granadinas frente a las tradicionalmente utilizadas, las procedentes de Loja. Mutis entendió violadas sus prioridades por ser él quien años atrás había dado cuenta de igual descubrimiento al anterior virrey, Manuel de Guirior. Pese a sus protestas, elevadas al propio virrey, fue Manuel López Ruiz el encargado, por Real Orden dictada en noviembre de 1778, de ocuparse del establecimiento de un sistema de exportación de la quina novo-granadina. La polémica se extendió más allá de la sustitución en su cargo de López Ruiz, acaecida en 1783, ya bajo el gobierno del virrey-arzobispo Antonio Caballero y Góngora.

Mas no avancemos los acontecimientos; retornemos a la Santa Fe de principios de 1777 para encontramos con Mutis celebrando el regreso de su discípulo Clemente Ruiz, formado en Suecia en los nuevos procedimientos metalúrgicos. Juntos se trasladaron al Real de Minas del Sapo, en la jurisdicción de Ibagué; pese a la pronta deserción de Ruiz, nuestro protagonista permaneció en este distrito minero hasta 1782. Además de sus trabajos sobre la explotación minera, se dedicó con ahínco a los estudios entomológicos, en especial al de las hormigas, tal como el propio Linné le había sugerido en los inicios de su correspondencia.
En febrero de 1781 Mutis tuvo un afortunado encuentro con el arzobispo de Santa Fe, Antonio Caballero y Góngora, de visita pastoral en Ibagué. Resultado de aquellas conversaciones fue la efectiva puesta en práctica del añorado plan de la expedición botánica por el virreinato de Nueva Granada.

A comienzos de 1782 Mutis volvió a trasladar su residencia a Santa Fe, convertido en asesor personal del arzobispo Caballero que, en junio de este mismo año, asumía el cargo de virrey. En marzo de 1783 fue el propio virrey quien solicitó de Mutis una actualización del proyecto expedicionario presentado ante la corte veinte años antes. La ansiada expedición fue aprobada por el propio virrey-arzobispo antes de que se consiguiera el plácet de la Corona española, firmado por José de Gálvez el primer día de noviembre de ese mismo año, con los consiguientes libramientos de las cajas reales.
De manera oficial Mutis inició, el 23 de abril de 1783, su expedición botánica por el Nuevo Reino de Granada. Ciertamente era mucha la información que, durante los veinte años de estancia en el territorio, fue acumulando; pero estos trabajos ocuparon siempre un lugar secundario en su actividad profesional-quizás no en su pensamiento-. Entonces, desde estos últimos días de abril de 1783, la observación y el estudio del medio natural constituyó su ocupación principal. Y no solo la suya; en el proyecto expedicionario participó, en distintos momentos y con distintas intensidades, un grupo de naturalistas, formado a la sombra y bajo la tutela de Mutis, que colaboró con él en sus trabajos de campo.

El primer destino de la expedición fue La Mesa de Juan Díaz y hacia allí partió, desde Santa Fe, «con la crecida familia de compañeros y criados», el martes 29 de abril de 1783. En el camino, en el Monte Tena, encontraron algunos pies de quinos, cuya localización y estudio constituían uno de los principales objetivos de la expedición.

En La Mesa de Juan Díaz permanecieron desde los primeros días de mayo hasta el 29 de junio; desde allí prosiguieron viaje hasta Mariquita, una población de excelentes condiciones climáticas y situada en las proximidades del Real de Minas de Santa Ana.
Su estancia en Mariquita, que se prolongó hasta 1790, sufrió un paréntesis. Por petición del arzobispo-virrey, cuya salud se hallaba resentida, Mutis se trasladó unos meses a Santa Fe; allí se encontraba entre octubre de 1783 y abril del siguiente año. Durante su ausencia se hizo cargo de la dirección de los trabajos de la expedición Eloy Valenzuela, retirado en 1784 por problemas de salud.

En Mariquita, en febrero de 1785, Mutis recibió la visita de Juan José D’Elhuyar y de Angel Díez, comisionados por la Corona para el estudio de las explotaciones mineras novo- granadinas. Sus opiniones fueron decisivas para los trabajos mineros realizados por Mutis, a los que continuó vinculado aún mientras dirigió la Real Expedición ; si bien siempre los mantuvo como una actividad privada. Las relaciones de D’Elhuyar y Mutis, iniciadas con la llegada del minero a Mariquita, se prolongaron en el tiempo y en el espacio -mezcladas con las experiencias novohispanas de Fausto D’Elhuyar-, hasta la muerte del vasco en Santa Fe, en septiembre de 1796.

Apenas iniciado el mes de marzo de 1785, el virrey-arzobispo recibió órdenes de la metrópoli de iniciar el acopio de quinas novo-granadinas; era el resultado de los envíos de este material realizados por el propio Caballero y Góngora durante el año anterior. Del acopio se ocupó Mutis, en contacto con los cosecheros de los alrededores de Mariquita y del valle de Fusagasugá, que llegó incluso a pergeñar un proyecto de estanco, aprobado por la cúpula virreinal en abril de 1787, nunca llevado a efecto. Una Real Orden dictada por Carlos IV el 20 de diciembre de 1789 puso fin a los proyectos de explotación novo-granadinos, declarando de especial utilidad la quina procedente de Loja; un día antes, alejado de lo que ocurría en Madrid, Mutis escribió a Francisco Martínez Sobral: «Entre todas mis empresas útiles a la humanidad ninguna ha merecido tanto mi atención como el asunto de la quina, y tal vez por lo mismo ninguna me ha producido tantas amarguras».

Esta falta de apoyo oficial al comercio de las quinas novo-granadinas no supuso el abandono de Mutis, quien siguió interesado en realizar acopios y en negociar con ellos, si bien ya como una actividad particular, segregada de las actividades de la Real Expedición que le estaba encomendada. El comercio de las quinas novo-granadinas conoció un nuevo auge en 1806, para el que Mutis estuvo preparado, y en el que participó de manera activa desde La Habana su sobrino Sinforoso.

Este mismo año de 1785, avanzado el mes de noviembre, dio cuenta ante la corte de Madrid, en sendos escritos dirigidos al ministro de Indias, José de Gálvez y al todopoderoso conde de Floridablanca, del hallazgo de un sustituto del té de China, bautizado como té de Bogotá, de «admirables propiedades que lo acreditarán por todo el mundo». La planta estuvo sujeta a explotación comercial, dirigida por el propio Mutis, quien se ocupó de su acopio, almacenaje y distribución desde comienzos de 1787 hasta febrero de 1790 en que se dictó la supresión de los envíos.

Durante su estancia en Mariquita, un tercer producto llamó la atención de Mutis: los canelos americanos, posibles sustitutos de la canela de Ceilán, de envidiable comercio. A fines de septiembre de 1783 el virrey-arzobispo encomendó la toma de muestras, de común acuerdo con Mutis, de unos árboles localizados en las montañas de Bée, próximas a Mariquita; a fines de este año, con material suficiente para la toma de decisiones botánicas, Mutis identificó los materiales como pertenecientes al género Laurus L., próximos a las canelas pero carentes de las utilidades de éstas. La búsqueda de canelas americanas prosiguió pese a estos primeros resultados desalentadores; en 1786 plantó, en su huerto de Mariquita, una porción de semillas, procedentes de los Andaquíes, remitidas por fray Diego García, que lograron prosperar, pero la pronta marcha de Mutis a Santa Fe le impidió comprobar los resultados finales de su experiencia.

La causa americana

Durante el gobierno del virrey-arzobispo, y aún durante el breve tiempo en que el territorio estuvo bajo la dirección de Francisco Gil y Lemos, los trabajos de la Real Expedición novo-granadina transcurrieron según el solo criterio de José Celestino Mutis; nadie interfirió en sus planes ni pidió resultados. La situación cambió al ocupar la cúpula virreinal José Ezpeleta.

La falta de datos sobre el desarrollo de los trabajos de la Real Expedición no pasó desapercibida en la corte, ni en la madrileña ni en la del propio Santa Fe. En febrero de 1790 el virrey José Ezpeleta escribió a Mutis solicitando un informe de sus actuaciones y «ordenando» el traslado de la sede de la Real Expedición a Santa Fe, «a fin de no distraerme con otros asuntos que en la conclusión de la Flora de Bogotá».

La respuesta de Mutis a la orden de su nuevo virrey fue extensa, pero contundente; en ella le recordaba que su comisión no era sólo el estudio de la flora, sino que iba más allá, debiendo ocuparse también de los asuntos de la minería y de la explotación de algunas producciones vegetales, como la quina, los canelos o el té. Nada pareció entender el nuevo virrey quien insistió en el traslado de la sede de la Real Expedición a Santa Fe, como única contestación a las alegaciones de Mutis; acompañó a éste, su escrito de marzo de 1790, copia de una Real Orden, extendida por Antonio Porlier a fines de octubre de 1789, en la que el ministro de Indias proponía tal cambio a tenor de los nulos resultados conocidos en la corte española.

A fines de 1790, Mutis levantó su «casa botánica» de Mariquita para trasladarla, con todos sus enseres, a la capital virreinal. Los tiempos de independencia parecían tocar a su fin. Un Celestino Mutis, casi sexagenario y de «quebrantada salud», se despedía, el16 de enero de 1791, de las estancias de Mariquita, de sus planteles de canelos y nuez moscada, donde había disftutado de la vida durante los últimos siete años, y se encaminaba hacia la ciudad de Santa Fe.

En la capital virreinal, avanzado ya el mes de octubre de 1791, escribió al virrey Ezpeleta solicitando la continuación de la Real Expedición ; a los objetivos ya conocidos añadió uno más de excepcional importancia para entender los nuevos aconteceres por los que discurrió el proyecto expedicionario: «[ …] como depositar en cuatro jóvenes mis conocimientos de la Historia Natural de este Reino con toda la extensión que debe proporcionarles mi espontánea elección y su única aplicación al principal ramo de las Ciencias que puede hacer en lo sucesivo su carrera literaria […]». Los cuatro discípulos elegidos fueron Juan Bautista Aguiar, en su compañía desde 1790, dos de sus sobrinos, José y Sinforoso, y Francisco Antonio Zea, y sólo este último cobraba con cargo al Real Erario, pues los tres restantes quedaron agregados al proyecto sin sueldo. El informe positivo del virrey Ezpeleta fue asumido como propio por el marqués de Bajamar, ministro de Indias, en escrito fechado a mediados de noviembre de 1791.

Tras la incorporación de Francisco Antonio Zea, la expedición cobró un nuevo impulso; el primer trabajo encomendado al recién incorporado expedicionario fue el estudio de los quinares del valle de Fusagasugá; allí viajó en 1792 y en él permaneció hasta 1794. José y Sinforoso permanecieron en Santa Fe, continuando su formación en el Colegio de Nuestra Señora del Rosario.

Con sus discípulos, Mutis mantuvo una actitud de continua preocupación; su pensamiento liberal, amante de la nueva sociedad ideada por las mentes ilustradas, le hicieron enfrentarse a las fuerzas coloniales conservadoras, pero su condición de fiel vasallo de su monarca le hizo oponerse a los movimientos emancipadores. Mutis se desmarcó de estas iniciativas, pero no sus discípulos; tanto Sinforoso como Zea fueron perseguidos, junto a Luis Rieux y Antonio Nariño, como integrantes de la conspiración de 1794; su defensa de los derechos del hombre y del pensamiento emanado de la Revolución Francesa no pasó desapercibida al virrey Ezpeleta. Zea fue enviado a Europa, desde donde, a principios de siglo, propuso a su maestro un nuevo viraje en el proyecto de expedición novo-granadina, cada vez más vinculado con el propio desarrollo de la ciencia en los territorios americanos y más alejado de las expectativas metropolitanas. Francisco Antonio Zea no volvió a ver con vida a su maestro, para el que tuvo siempre palabras de agradecimiento, sin duda justificadas por la especial protección que Mutis le dispensó durante su estancia en el continente europeo y que le llevaron a dirigir el Real Jardín Botánico de Madrid, a partir de 1804, tras la muerte de Antonio José Cavanilles.

Mas debemos retomar a la Nueva Granada de la última década del siglo XVIII. Por estos años comenzaron a hacerse públicos los primeros trabajos de Mutis; a la espera de la Flora de Bogotá, para la que siguieron acumulándose dibujos y pliegos, el gaditano divulgó sus opiniones sobre la quina: en 1792 se publicó, en Cádiz, una Instrucción formada por un facultativo […] relativa a los usos y virtudes de los árboles de la quina,. entre 1793 y 1794, desde las páginas del Papel, periódico de la ciudad de Santa Fe de Bogotá, dio a conocer «El Arcano de la Quina , revelado a beneficio de la humanidad, o «Discurso de la parte médica de la Quinología de Bogotá».

A fines de 1789 el propio Mutis, en carta a su amigo y compañero Francisco Martínez Sobral, ofreció una síntesis de sus trabajos americanos: «Mi principal ocupación ha sido en treinta años el ejercicio de la medicina con las alternativas de gustos y amarguras que produce la Facultad en corazones tiernos y sensibles hacia el bien del prójimo. He disipado francamente, sin previsión mía, el caudal que iba adquiriendo, para hallarme imposibilitado de volver a Europa, y pegado mi corazón a mi excelente biblioteca y gabinete; formando entretanto una multitud de discípulos y aficionados a las ciencias útiles en un Reino envuelto en las densísimas tinieblas de la ignorancia, a pesar de una juventud lucidísima, ocupaciones que me constituyen en el oráculo de este Reino, con satisfacción de mis interesantes tareas».

Los escritos de Mutis de estos años, gozne entre los siglos XVIII y XIX, lo muestran ya plenamente imbuido del espíritu de América; no era un activista de la Revolución , pero sus miras se han vuelto definitivamente hacia el territorio al que entregó cuarenta años de su vida y muy atrás quedaba aquel final del verano de 1760 en que, con ánimo de un no muy lejano regreso, emprendió camino a Nueva Granada.

En los primeros años del siglo XIX se hizo más evidente el esfuerzo de Mutis por institucionalizar el desarrollo científico en Nueva Granada; a fines de diciembre de 1801 se celebró, en su propia casa, la primera sesión de la Sociedad Patriótica del Nuevo Reino de Granada; contaba para ello con los pertinentes permisos del virrey Pedro Mendinueta; en 1803 se inició, sufragado de su propia pecunia, la construcción del Observatorio Astronómico de Santa Fe; en agosto de 1805 presentó la versión definitiva del plan de estudios de medicina, vinculados al Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario desterrando de sus aulas los métodos antiguos de enseñanza peripatético-arábiga».
En 1801 José Celestino Mutis recibió la visita de Alexander von Humboldt y Aimé Bonpland, procedentes de Cartagena, que se dirigían a Quito, con una estancia previa en Santa Fe, expresamente pergeñada para saludar al sabio gaditano y conocer in situ los resultados de sus trabajos. No parecen de mero cumplido las palabras con que Mutis contestó la propuesta de visita que le realizó Humboldt. «[ …] tan apreciable me ha sido la resolución de vuesamerced de […] reconocer la Flora de Bogotá y proporcionar a su autor los agradables momentos de su generosa amistad, que reputaré por los más felices de mi vida los días de su residencia en esta capital del Reino».

No podía ser de otra manera. Nada pudo alegrar más los últimos años de vida de Mutis que la conversación, pausada y distendida, con otros sabios europeos que manifestaban sus mismos intereses. La enfermedad de Bonpland hizo que la estancia de los expedicionarios en Santa Fe se demorara por un par de meses. Quizás los más felices de la vida de Mutis, quien no perdió una sola oportunidad para mostrar sus más preciados tesoros: la colección icono gráfica, su preciada biblioteca, su herbario, sus anotaciones climatológicas, en definitiva el fruto de una vida dedicada a la observación del mundo natural. Humboldt y Bonpland no olvidaron la acogida dispensada en Santa Fe tras su vuelta a Europa.

Durante estos mismos años, los del comienzo del siglo XIX, la Real Expedición se tornó más abierta, siempre bajo la férrea dirección de Mutis. En 1802 se vinculó a ella Francisco José de Caldas, sobre quien recayeron los trabajos astronómicos. Este mismo año se incorporó como voluntario sin sueldo Jorge Tadeo Lozano, quien tres años después, en 1805, pasó a ser agregado y quedó comprometido con los trabajos zoológicos. En octubre de 1799 se había reincorporado al programa Sinforoso Mutis, quien, entre 1803 y 1808, se encontraba en La Habana recogiendo materiales para la Real Expedición y participando en el negocio de la quina. Fueron los discípulos de Mutis quienes, con la siempre fiel colaboración de Salvador Rizo, continuaron sus trabajos científicos en Nueva Granada; éstos y Francisco Antonio Zea, en permanente promoción por Europa, y cuyo regreso siempre esperó.

En septiembre de 1808 Mutis otorgó su testamento científico; el peso de los años le obligó a poner en orden las cosas de su hacienda, aunque de eso se ocupó su fiel mayordomo, Salvador Rizo, a quien había conferido poder para testar a comienzos de julio de 1808. Él quiso dejar bien afianzada la continuación de su obra científica, y sobre ello escribió al virrey Antonio Amar: la dirección de la Real Expedición quedó escindida en tres bloques: de los trabajos astronómicos se ocuparía Francisco José de Caldas, de los asuntos económicos y del control de los pintores se responsabilizaria Salvador Rizo, y la continuación de la obra botánica correría a cargo de su sobrino predilecto, Sinforoso Mutis.
En la madrugada del 11 de septiembre de 1808 Mutis expiraba rodeado de sus discípulos.

El legado material

Mas las cosas no sucedieron como él deseó; la situación social novo-granadina se volvió aún más tensa en los años posteriores a la muerte de nuestro protagonista, derivando en un proceso independentista en el que buena parte de sus discípulos se vieron involucrados: Francisco José de Caldas fue fusilado por las tropas españolas en 1816 y la misma suerte corrieron Jorge Tadeo Lozano y su fiel Salvador Rizo.

En 1816 el general Pablo Morillo, remitió a la metrópoli, cual botín de guerra, los materiales hasta entonces depositados en la Casa de la Botánica santafereña: un total de ciento cinco cajones, examinados personalmente por Fernando Vil en un acto público. El propio monarca dictó allí instrucciones para que por medicación de su ministro de Estado, José Pizarro, la colección fuera conservada en los Reales Gabinetes; los materiales remitidos al Real Jardín, el grueso de la colección, comenzaron a ser inventariados bajo la custodia solícita de Mariano Lagasca, Simón de Rojas Clemente y Antonio van Haalen; se inició así un largo proceso felizmente concluido en nuestros días.

La Real Expedición Botánica al Nuevo Reino de Granada nos ha legado, ante todo, una amplia colección iconográfica de dibujos, la mayor parte de los cuales, hasta un total de 6.394, se custodian en el archivo del Real Jardín Botánico. Los dibujos no son obra personal de Mutis, pero sí hay certeza de que dirigió su programa de ejecución y los mimó como obra propia, hasta considerarlos como su mayor aportación botánica.

El modo cómo se elaboraron estos dibujos es hoy bien conocido: los herbolarios recogían el material vegetal, éste era dibujado, en folio mayor, por el personal al servicio de la expedición, tomando nota de los colores que presentaba al fresco; un dibujante especializado, Francisco Javier Matis, se ocupaba de las disecciones de la ftuctificación, realizadas en hoja independiente, de tamaño menor. Terminado el dibujo al fresco, tarea en la que venía invirtiéndose entre dos y tres días, en función de la dificultad de la obra y de la habilidad del artista, se realizaba una copia monocroma, en sepia o negro, también en folio mayor, que servía como modelo para el grabador, mientras que el dibujo en color quedaba reservado para iluminar el grabado cuando la obra estuviera impresa. Las anatomías estaban destinadas a ser incorporadas al dibujo final, de igual modo que la determinación del icón, anotada por el amanuense de la Real Expedición ; lamentablemente estos últimos pasos no siempre se completaron.

No hay duda de que Mutis cifró en esta colección sus mayores esfuerzos; la iconografia habría de suplir a un texto del que él sólo nos ha dejado algunos leves esbozos; a comienzos de 1789 escribirá a su arzobispo-virrey: «Si mi pasión no me engaña; si mi honesta ambición en punto de láminas que a pesar de mis empeñoS hace mi librería […] puedo prometer que la lámina que saliere de mis manos no necesitará nuevos retoques de mis sucesores; y que cualquiera Botánico en Europa hallará representados los finísimos caracteres de la fructificación que es abecedario de la Ciencia , sin necesidad de venir a reconocerlos en su suelo nativo».

La colección icono gráfica fue estudiada sistemáticamente, por vez primera, en la primavera de 1881, tras conceder los correspondientes permisos a José Jerónimo Triana; éste reordenó los materiales Y anotó, en el reverso del dibujo y a lápiz, la denominación que, en su opinión, debería llevar el dibujo. Lorenzo Uribe numera los dibujos y estudia sus autores en 1952, legándonos el primer inventario detallado del conjunto que ascendía a 5.393 iconografias; además existe un conjunto de anatomías Y otros diseños compuesto por 1.001 dibujos que hoy quedan sumados a la colección icono gráfica general con su propia numeración, cuyo estudio fue abordado en 1985 por Santiago Díaz Piedrahita. A comienzos de noviembre de 1952, los Gobiernos de España Y Colombia firmaron un acuerdo de colaboración para publicar la Flora de la Real Expedición Botánica del Nuevo Reyno de Granada, una empresa titánica que aún sigue en pie, encontrándose, aún hoy, en la mitad de su recorrido. Además de la magnífica colección icono gráfica, queda como resultado de la Real Expedición novo-granadina un herbario con más de veinte mil pliegos entre los que, al día de hoy, se reconocen 6.490 taxones. El herbario comenzó a ser estudiado por José Jerónimo Triana, en 1881; luego se han ocupado de él Ellsworth Paine Killip y José Cuatrecasas, en los años treinta, Y Paloma Blanco Y Fernández de Calella Y Santiago Díaz Piedra hita en las últimas décadas del pasado siglo. Lamentablemente la mayor parte de los pliegos carece de etiquetas, por lo que -salvo excepciones- no es posible conocer datos sobre la procedencia de la planta, su recolector o la fecha Y el lugar de procedencia.

La documentación procesada por la Real Expedición fue, en gran parte, remitida a España junto al resto del envío del general Morillo; a comienzos de junio de 1889, Miguel Colmeiro, a la sazón director del Real Jardín, accedió a que los materiales no relacionados con la historia natural fueran transferidos a la Real Academia de la Historia , donde aún se conservan. El resto, un total de 3.907 documentos, comenzó a ser catalogado en 1960 por Francisco Rocher; su trabajo se vio culminado en 1995 cuando un grupo de trabajo, dirigido por Pilar San Pío, hizo público el Catálogo del fondo documental José Celestino Mutis del Real Jardín Botánico. parte de la documentación mutisiana permaneció en Santa Fe y hoy se encuentra integrada entre los fondos del Archivo Nacional de Colombia, algunos museos locales Y colecciones privadas. En el Archivo Decaisne, de la Academia de Ciencias dellnstituto de Francia en París se conserva la mayor parte de los documentos entregados personalmente por José Celestino Mutis al barón Von Humboldt, a su paso por Santa Fe .

Este inmenso legado corrobora las palabras que Alexander von Humboldt escribió a Antonio José Cavanilles e122 de abril de 1803:

«Es ya anciano, pero asombran sus trabajos hechos, y los que prepara para la prosperidad admira el que un hombre solo haya sido capaz de concebir y executar tan vasto plan.»

En el siglo XVIII, el interés por la botánica y por el aprovechamiento comercial de las nuevas especies descubiertas en las remotas colonias del Pacífico, motivó importantes expediciones por todo el planeta. En España, Juan de Cuéllar y sus trabajos en Filipinas, es uno de los exponentes de estos viajes. Su expedición, sin embargo, estuvo marcada por el continuo desencuentro entre el desarrollo científico y el de la economía colonial dependiente del comercio de galeón.

El Paso del Noroeste y la Terra Australis eran dos de los grandes enigmas geográficos del siglo XVIII, una época que se caracterizó por la competencia colonizadora entre las potencias europeas y la necesidad de fijar las coordenadas de las nuevas islas que aparecían en el océano. Esta necesidad venía animada por la rivalidad entre reyes europeos, que en sus expediciones buscaban nuevos mercados y nuevas rutas que fuesen seguras para la expansión colonial. Esto ayudó a la creación de una cartografía moderna y a la investigación científica de nuevas especies. El proceso ilustrado va unido a figuras de grandes marinos como Cook, Vancouver, La Pérouse, Bering o Malaspina en España, cuya expedición es comparable a las todopoderosas de Francia e Inglaterra.

En España, la muerte de Carlos II supuso la llegada de los borbones y con ello la apertura a las nuevas ideas de la Ilustración. El cambio dinástico español en el siglo XVIII trajo consigo la introducción del modelo francés de Estado en el que aparecía una nueva manera de entender el conocimiento científico y la educación profesional, a favor de las ciencias positivas. El conocimiento científico se convirtió en la herramienta empleada por los ilustrados españoles en la reforma del Estado, pero también en poder, en un camino para la promoción y ascenso social. El rey se apoyaba en esta nueva clase, en la burguesía, para centralizar el poder a cambio de reformas económicas en detrimento de nobleza y clero y a favor de la burguesía que accede a altos cargos en España y América.

La Corona facilitó la entrada de nuevas disciplinas en España, mediante la reforma ilustrada, es decir, centralización, militarización, creación de instituciones de nuevo cuño, etc, aunque realmente se trataba más de una actitud política que científica: importaba más el uso de la ciencia que ésta en si misma.

En lo que se refiere a las relaciones comerciales con las colonias, había posturas encontradas entre quienes seguían defendiendo el tráfico de metales preciosos frente a las nuevas ideas de quienes sostenían que la riqueza de las naciones se basa en la agricultura, industria y comercio. Defensores de esta nueva visión fueron los economistas Jerónimo de Ustárriz, Bernardo de Ulloa y José del Campillo y su “Nuevo sistema de Gobierno Económico para la América”. Fue Pedro Rodríguez Campomanes quien se ocupó de regular el comercio mediante el control de puertos y mercancías. Estas dos posturas siguieron enfrentándose en la España del XVIII, cuya situación se agravó tras la firma del Tratado de París en 1763, por el que se reconocía, en la práctica, la superioridad inglesa en las rutas oceánicas.

Estas medidas liberalizadoras que se aplicaron en las colonias americanas tuvieron, sin embargo, un desarrollo mucho más lento en Filipinas, donde había muy pocos españoles, y casi todos concentrados en Manila, que subsistían básicamente del comercio del galeón que les unía a España y a América. Es en la segunda mitad del siglo XVIII cuando aparece una serie de proyectos que buscaban la producción agrícola de artículos como las especias. Son de destacar los cultivos de canela en la plantación de Calavang, propiedad de Francisco Xavier Salgado, y las esperanzas puestas por España en poder competir y desbancar a la canela de Ceilán y Molucas que cultivaban los holandeses. Sin embargo, la canela filipina nunca logró alcanzar la calidad de la que comerciaban los holandeses.

En 1765, el fiscal de la audiencia de Manila, Francisco Leandro de Viana, publicó el tratado “Demostración del mísero deplorable estado de las islas Filipinas” con el objetivo de lograr que las islas dejasen de ser gravosas y se convirtiesen en fuente de riqueza. Para ello planteba la creación de una compañía de comercio, de capital español, y que realizase sus viajes por el Cabo de Buena Esperanza, lo que reducía a la mitad la duración del viaje, ya que desde el Tratado de Límites en 1750, las cosas cambiaron para España, que, hasta entonces, había tenido vedado el paso por esa vía.

LA REAL COMPAÑÍA DE FILIPINAS

En el siglo XVIII el comercio del archipiélago filipino estaba limitado a simple intermediario entre los mercados asiáticos y el Nuevo Mundo a través de la nao de Acapulco. Sin embargo, en 1781 nace la Sociedad Económica de Amigos del País de Manila, promovida por el gobernador general de Filipinas, José Vasco y Vargas y dirigida en su inicio por Ciriaco González de Carvajal y hasta el momento de su desaparición por Francisco Javier Moreno. Es entonces cuando se fijan por vez primera los objetivos de potenciación de la agricultura, industria y comercio filipino. En las actas de la Sociedad se exigía a sus miembros dar cuenta exacta de los progresos conseguidos en cada comisión, como las referentes a la cría de gusanos de seda, el comercio, el añil… y para incentivar el estudio se adjudicaban premios a las mejores producciones.

Los estudios que sobre la historia natural de Filipinas había hasta el momento eran los realizados por las primeras expediciones, como los de Antonio Pigaffeta de 1521 que participó en el viaje de Fernando Magallanes. Y aunque estos estudios se vieron continuados por religiosos hasta finales del siglo XVIII, en la Sociedad Económica de Amigos del País de Manila eran conscientes de que los recursos naturales de las islas eran tan abundantes como desconocidos, por lo que planteaban la necesidad de contar con personal cualificado que pudiera identificar y determinar la utilidad del medio natural. Lamentablemente nunca se contó con un respaldo institucional adecuado, por lo que la Sociedad Económica, a pesar de sus esperanzadores proyectos, no tuvo grandes resultados. Nos encontramos en un momento en el que preocupaba más el reparto de los fondos de la nao que el conseguir los objetivos planteados por la Sociedad, por lo que sus miembros pronto dejaron de acudir a las Juntas. El monopolio de la nao favorecía la especulación y el poder latifundista de tal modo que las diferencias sociales cada vez eran más grandes y la corrupción una práctica institucionalizada. Así pues, los estudios sobre la Historia Natural iniciados por la Sociedad se vieron tristemente frustrados

En 1785 nace una nueva iniciativa, la Real Compañía de Filipinas, cuyo objetivo vuelve a ser el de enlazar el comercio asiático con el americano. Se buscaba obtener de las islas productos como cauris, arroz, azúcar, tabaco, cera y maderas preciosas con los que poder comerciar. Como compensación se buscaría fomentar el cultivo de azúcar y especias así como dar anticipos a agricultores, fabricantes y comerciantes y establecer la construcción de buques y maquinaria avanzada para la industria textil algodonera. Desde el momento de su fundación se acordó nombrar a Juan de Cuéllar como Botánico Real para dirigir y fomentar los cultivos de plantas de rendimiento económico. La Compañía se centró en las plantaciones de morera, para incrementar la producción de seda y desbancar la hegemonía china en el comercio de la seda. También se buscó la mejora de la canela filipina, intentando eliminar la mucosidad que degradaba su valor ante las excelencias de la canela de Ceilán cultivada por los holandeses.

La Real Compañía de Filipinas llegó incluso a registrar entre sus medidas la de dedicar el cuatro por ciento de sus ganancias a la mejora de las producciones isleñas, sin embargo, de nuevo la competencia con la nao, las distintas guerras y cambios monárquicos en España con el consiguiente abandono institucional, llevaron este segundo intento de desarrollo colonial al fracaso. No obstante hay que reconocer el logro de Juan de Cuéllar de dar a conocer en la península la historia natural de las Filipinas.

JUAN DE CUÉLLAR Y SU TRAYECTORIA EN ESPAÑA

La antropóloga Mª Belén Bañas Llanos, estudiosa de la figura de Cuéllar, sitúa el origen de Juan José Ruperto de Cuéllar y Villanueba en el Real Sitio de Aranjuez, vinculado a una familia dedicada al cuidado y cultivo de los jardines reales hasta principios del siglo XVIII. El futuro botánico dio sus primeros pasos en la botica que sus padres regentaban en Aranjuez, pero lamentablemente su padre murió al poco tiempo y su madre contrajo segundas nupcias con Manuel Ordóñez, a quien el rey había nombrado regente de la botica. Poco más se conoce de la infancia y juventud de Juan de Cuéllar, quien, al morir su madre en 1760, se traslada a Madrid tras vender unos olivares que le habían correspondido en herencia y cobrar la parte económica que le correspondía compartir con sus dos hermanos menores, a cargo del tutor Manuel Ordóñez.

En el mes de diciembre de 1760 adquiere una botica en la calle de Atocha de Madrid y solicita su ingreso en el Real Colegio de Boticarios donde fue admitido con el número cien, el día 12 de diciembre. Dos años más tarde contrae matrimonio con una madrileña del barrio de Maravillas, María Rafaela Álvarez, que contaba con una dote que doblaba la del boticario. Su vida transcurría entre su botica y la asistencia a las juntas generales celebradas una vez al mes en el Real Colegio de Boticarios de la calle del Barquillo, donde se refugió tras la muerte de su esposa en 1769, y donde desempeñó cargos de responsabilidad, como secretario primero en dos ocasiones, procurador general, fiscal y secretario segundo. Su carrera profesional ganaba en prestigio cuando en 1781 Casimiro Gómez Ortega, primer catedrático del Real Jardín Botánico, es elegido director del Real Colegio de Boticarios y como secretario primero es elegido Cuéllar, que finalmente tiene que abandonar el Real Colegio ya que su botica no producía beneficios, y le conducía a la ruina.

De 1783 a 1784 Juan de Cuéllar asiste a las clases que se impartían en el Real Jardín Botánico donde los boticarios podían adquirir una formación científica y exigir los títulos expedidos por el Real Protomedicato. Tras su formación, el 17 de diciembre de 1784 envía una carta a Cristóbal Nieto de Piña, vicepresidente de la Real Sociedad Médica de Sevilla, en la que le comunica que está realizando un herbario por encargo según el sistema de Linneo; de este modo pedía la recomendación de Nieto de Piña para la plaza de botánico que estaba vacante en Sevilla y que también fue solicitada por Pedro Abat de Barcelona. La Real Sociedad Médica de Sevilla, con fecha de 2 de mayo de 1785, y tras los trámites realizados con la Sociedad de Barcelona y el Real Jardín de Madrid para encontrar a la persona más adecuada, procede al nombramiento de Juan de Cuéllar; sin embargo la toma de posesión de la cátedra tuvo que aplazarse porque en esa fecha fue designado como Real Comisionado en Cádiz.

El 21 de febrero de 1785 arribaba en el puerto de Cádiz el navío “El Peruano” que había llevado “La expedición al Virreinato de Perú” realizada en Perú y Chile por Hipólito Ruiz y José Pavón y que tenía como comisionado francés a Joseph Dombey. La misión que se encomendó a Cuéllar consistía en un registro fronterizo, en la separación del material que el francés traía duplicado para entregarlo en la Casa de la Contratación de Cádiz. Nada más llegar, Cuéllar mostró su diligencia al contactar al día siguiente, con Dombey, que ya llevaba cuatro meses en Cádiz y había estado maniobrando para no abrir en España los cajones que traía, sino en Francia. Estuvieron trabajando durante algo más de dos meses aprovechando todas las horas de luz del día, ya que además el francés no facilitó el trabajo puesto que ante la petición de Cuéllar de los diarios y de los índices de la mercancía que traía para realizar la separación, Dombey contestó que le era imposible puesto que al arribar a puerto lo remitió a Francia y de este modo, dar cuenta de su llegada.

El 17 de agosto de 1785 el trabajo de Cuéllar finalizó con resultado muy satisfactorio dejando los cajones resultantes de la separación, bien numerados, cerrados y clavados en la Casa de la Contratación. Dice Mª Belén Bañas en su obra sobre Cuéllar que tal vez por esta eficacia científica “Ruiz y Pavón le dedicaron el género “Cuellaria” en su Flora Peruviana et Chilensis, tomo I, página 59”.

BOTÁNICO REAL “SIN SUELDO” DE LA REAL COMPAÑÍA DE FILIPINAS

A primeros de enero de 1786 el “Águila Imperial” zarpaba del puerto de Cádiz siguiendo la vía del cabo de Buena Esperanza y con destino al manileño puerto de Cavite. En él viajaba el naturalista de la Real Compañía de Filipinas, Juan de Cuéllar, con su segunda mujer, María Borbón, y con el objetivo de fomentar el progreso económico de Filipinas. El 9 de agosto de 1786, y tras ocho meses de navegación, llegaron a su destino.

Cuéllar había abandonado su cátedra de Sevilla al ser propuesto como botánico para la Compañía de Filipinas y realizar una comisión en la que pedía el mismo nivel científico que el de “La expedición al Virreinato de Perú”, para lo que solicitó el título de “botánico real” que el rey concedió, pero con la particularidad de nombrarle “botánico real sin sueldo”.

A su llegada a Filipinas, Juan de Cuéllar se encuentra con la hostilidad de los lugareños puesto que, como ya hemos dicho, su mayor interés residía en el tráfico de galeón con Acapulco y desconfiaban de las actuaciones de la Compañía de Filipinas que pretendía el fin del monopolio del comercio de galeón y un desarrollo económico de las islas para que no fuesen gravosas a España. Sus primeras actuaciones giraron en torno al estudio de la situación en ese momento y del trabajo con los cultivos con los que ya se había ensayado. Preocupado por el entendimiento con los naturales de Filipinas, entre sus primeras adquisiciones destacan dos vocabularios, uno de lengua tagala y otro de visaya, así como de un volumen con preguntas en tagalo.

En su primera peregrinación a la provincia de la Laguna de Bay, entre noviembre y diciembre de 1786, y a pesar del terreno impracticable por las abundantes lluvias, se mostró impresionado ante la exuberante vegetación y pidió que facilitasen terrenos a los nativos para fomentar el comercio interior, lo que redundaría en beneficio no sólo de las islas, sino de la propia Compañía. España compraría los productos de los naturales y fomentaría la prosperidad en las islas; pero su solicitud nunca obtuvo respuesta.

A principios de 1787 inició una expedición para el reconocimiento de los montes de la Laguna de Bay, al Sur de Manila, pero los ladrones cometían todo tipo de atropellos y decidió ir a la provincia de Batán, donde se encontró que también allí habían matado a trece españoles, así que de nuevo cambió su destino hacia la Pampanga, cercana a la capital, pero las mismas amenazas abortaron la expedición. Finalmente decidió trabajar en los alrededores de la capital.

A causa de un reumatismo provocado por su falta de aclimatación a las lluvias, estuvo tres meses en cama, pero ante la salida de la fragata “Astrea” el 29 de noviembre de 1787, comandada por Alejandro Malaspina, hace un envío de varios cajones con resinas, semillas y producciones naturales de las islas. Poco después, en enero de 1788 hace otro envío, esta vez a cargo de su ayudante Martín Eguiluz. El trabajo de Cuéllar era intenso y además organizó un laboratorio de química y un estudio para que trabajaran los dibujantes, estudios de los que obtenía notables resultados.

Tras dos años en Filipinas, en agosto de 1788 pide un aumento de sueldo para poder mantenerse con decencia en Filipinas. El Gobierno pretendía que Cuéllar cumpliera las comisiones encomendadas a cargo de la Compañía, pero los objetivos de ésta no eran los mismos, así que a pesar de que la Corte estaba muy satisfecha con el trabajo que Cuéllar venía realizando, así como con las láminas de plantas y animales, la Real Compañía de Filipinas respondió a su solicitud diciendo que no se habían obtenido resultados ni utilidad en sus labores por lo que no se planteaba una compensación económica. No debió ser un buen momento para Cuéllar, puesto que ese mismo año fallece su segunda esposa, María Borbón, y en sus cartas queda patente su deseo de volver a España.

Por una Real Orden, y con representantes del gobernador y de la Real Compañía, Cuéllar emprende viaje hacia la hacienda de Calavang, propiedad de Francisco Xavier Salgado, en la provincia de la Laguna de Bay. Se había encargado un corte de canela porque en Madrid se especulaba que un anterior envío de canela, realizado por Salgado podría no pertenecer a su hacienda, sino que podría proceder de Ceilán. Así que tuvieron mucho cuidado en embalar canela cultivada por medio de incisiones o sangrías y otras muestras cultivadas sin haberles practicado incisiones. También se incluyeron envíos de nuez moscada y café.

En España surgían expectativas que hacían pensar que con el trabajo del naturalista en la mejora y perfeccionamiento del cultivo de la canela, podrían competir con la que los holandeses obtenían en Ceilán y Batavia. Los trabajos iban encaminados a quitar la “mordacidad, astringencia y viscosidad” de la canela filipina. Cuando, el 2 de agosto de 1789, estas muestras llegaron a España obtuvieron tan buenas impresiones que consideraron era la mejor canela que se había enviado desde Filipinas y con una calidad muy parecida a la de Ceilán. Sin embargo, desde la Real Botica indicaron que tenía mucha sustancia mucilaginosa que habían de eliminar transplantando los árboles y mediante la práctica de incisiones.

Cuéllar, que ignoraba la repercusión de su primer envío de canela, continuaba con su tarea investigadora en torno a la flora natural de las islas. De este modo inició viaje con su dibujante hacia la provincia de Batán, tras el fracaso del primer intento. Impresionado por la riqueza de la vegetación y minerales, recogía muestras y anotaba las aplicaciones y utilidades que les daban los nativos.

Como consecuencia del éxito del primer envío de canela, a petición real, se solicitó un segundo envío y se ordenó fomentar el cultivo de la canela filipina. Así, se procedió a realizar un nuevo corte en los canelos de Salgado y cuando los representantes del gobernador y de la Real Compañía vieron los progresos y cambios que la hacienda de Calavang había sufrido debido al trabajo y estudio de Cuéllar, quedaron impresionados: en la hacienda también se cultivaba nuez moscada, café y otros frutos. Sin embargo, este envío no obtuvo la aprobación del primero y la Real Botica dictaminó que la especie no había recibido ninguna mejora en el cultivo que se le había procurado y carecía de los aceites y aromas característicos. Quedaba patente el fracaso del método empleado de sangrías y cortes en los canelos, que, por otra parte, era lo que la Real Botica había recomendado. No obstante y a pesar de estos resultados, Carlos IV mantuvo la orden de mantener el fomento del cultivo de la canela para poder mejorar su calidad.

ANHELOS DE UNA GRAN EXPEDICIÓN

Tras cuatro años en Filipinas y dos comisiones a sus espaldas, Cuéllar volvió a intentar conseguir remuneración por sus trabajos, aunque de modo más modesto puesto que en esta ocasión solicitó la mitad del sueldo de un botánico real. Los procedimientos en Madrid fueron los mismos que con su anterior petición: tras consultar con el Real Jardín, se traslada la petición a la Real Compañía de Filipinas que resuelve la situación diciendo que de los trabajos de Cuéllar, no se había conseguido ni siquiera lo que habían invertido. Y tras comunicar que, sin pretender rebajar el mérito científico de sus trabajos, no se concedía la retribución y se le instaba a tomar mayor interés en los asuntos de la Real Compañía.

Ante este panorama, Cuéllar se dirigió a la corte, a través de Floridablanca y Porlier, para que le encomendasen a una expedición de la altura de la del Virreinato de Perú.

Precisamente el 24 de marzo de 1792 llegan a Manila las corbetas “Descubierta” y “Atrevida” comandadas por Alejandro Malaspina ante quien Cuéllar no dudó en poner a su disposición todos los conocimientos que había ido consiguiendo en las islas, sobretodo lo referente a la historia natural. El 11 de abril Cuéllar salió con Antonio Pineda, botánico de la expedición y un dibujante, hacia la Laguna de Bay y la plantación de Calavang donde les mostró las plantas y canelos que allí cultivaba. Juan de Cuéllar volvió a Manila a la espera de reunirse de nuevo con los botánicos de la expedición y poder contrastar sus impresiones. Cuéllar estaba muy interesado, en que coincidieran con él en su interés de hacer excursiones botánicas por las islas y que así lo comunicaran a la península.

Pero la mala suerte parecía perseguirle puesto que en julio llegaba la noticia del fallecimiento de Antonio Pineda en Badoc, en la provincia de Illocos. Malaspina hizo construir en su honor una pirámide de piedra para colocar en el jardín de Malate.

El 11 de septiembre de 1792 Cuéllar remitió a Malaspina una serie de documentos para que los incluyera en sus informes. Poco después los botánicos de la expedición, Née y Haenke, fueron a la plantación de Calavang para observar las plantas de canela, café y otras especies; visitaron fuentes termales, el volcán Taal y recolectaron plantas para los herbarios de Cuéllar, quien seguía ofreciendo sus servicios para continuar informando sobre la historia natural de Filipinas cuando la expedición llegase a España.

Cuéllar estaba esperanzado en que los botánicos de la expedición de Malaspina recomendasen el fomento de la explotación de los cultivos de las islas, pero con el tiempo las cosas no fueron mejorando. La plantación de canela de la hacienda de Calavang necesitaba ayuda económica, Salgado, ya viejo, había invertido todo su dinero y los 600.000 ejemplares de canelo que había en la plantación necesitaban los cuidados necesarios para que pudiesen abastecer las necesidades previstas.

Ironías de la vida o casualidades de una realidad contradictoria, lo cierto es que mientras en Filipinas, Cuéllar no obtiene la respuesta deseada de la península para sus estudios y peticiones, en España se publica la “Descripción del árbol que produce la canela de Filipinas” de don Juan de Cuéllar.

Siete años después de la llegada del botánico a Filipinas y por Real Orden de 19 de junio de 1793, se aprobó la supresión de la Junta de Gobierno de la Real Compañía de Filipinas, dejando a cargo de la de Madrid su organización. Así pues, el 14 de marzo de 1794 el secretario de la Real Compañía de Filipinas en Madrid, envía la destitución, que Cuéllar recibe en junio de 1795. Se ofrecía a los empleados la posibilidad de volver a España o bien quedarse en Filipinas con un sueldo de 500 ducados que Cuéllar consideraba insuficiente para vivir con decencia. El botánico no quería abandonar Filipinas porque tal y como había recomendado el rey, había que favorecer las empresas útiles y, entre otras cosas, porque se había casado por tercera vez, en esta ocasión con una filipina de origen español, Gertrudis Blanco Bermúdez.

Tras su destitución fue nombrado comisionado para el alumbrado público en Manila y, más tarde, superintendente de las fábricas de tejidos de la provincia de Ilocos, un territorio del que fue nombrado “Alcalde Mayor”. Juan de Cuéllar permaneció en Filipinas hasta su muerte, a finales de 1801, a los 62 años, aproximadamente, y sin descendencia, quince años después de su llegada a las islas.

EL JARDÍN BOTÁNICO DE MANILA, UN SUEÑO INCUMPLIDO

El objetivo de Juan de Cuéllar desde que llegó a Filipinas y como buen botánico, era el de poder sembrar, criar y estudiar las plantas de las islas, así como descubrir nuevas especies y conocer su utilidad. Soñaba con la construcción de un Jardín Botánico a imagen de los de Europa y de los que se estaban empezando a construir en las colonias americanas.

Cuéllar había comprobado que las expediciones al interior de las islas eran complicadas porque sus regiones estaban dominadas por malhechores y pueblos que no permitían su acceso, como experimentó con sus tres expediciones frustradas a Laguna de Bay, Batán y Pampanga.

Otro de sus objetivos con la construcción del Jardín Botánico era que los naturales de las islas se aficionaran a observar y aprendieran las ventajas que la ciencia podría proporcionar a sus cultivos.

Entre las numerosas peticiones a España se encontraba la de la fundación del Jardín. Una vez más la Corona delegaba en la Real Compañía de Filipinas, en principio la más interesada en obtener resultados, pero que en la práctica sólo buscaba fines comerciales.

No se puede decir que supieran encontrar un desarrollo paralelo entre la divulgación de la investigación científica y la economía colonial. Unos intereses radicalmente dispares impidieron que cuajasen iniciativas como el anhelado Jardín Botánico. Aunque la Real Compañía compró los terrenos de Malate, en las afueras de Manila, los terrenos de una capellanía y que Cuéllar se hizo cargo de la hacienda de Calavang, además de adquirir, a cuenta de la Real Compañía otros terrenos en Tiaong, el botánico no obtuvo respuesta para su Jardín Botánico. Cansado de esperar, vio cómo estos terrenos se convertían en plantaciones comerciales, que nada tenían que ver con un centro de investigación.

Alexander von Humboldt fue un adelantado para su época. Muchos le consideran como el primer ecólogo de la historia ya que fue el primero en interrelacionar todos los elementos de la naturaleza. En su época fue un personaje admirado, y retratado como ningún otro científico. Hoy es prácticamente un desconocido, incluso en su Alemania natal y por supuesto en España, a pesar de que su gran viaje, el que realizó por “las regiones equinocciales del Nuevo Mundo”, fue financiado y auspiciado por la Corona Española.

LA EXPOSICIÓN

El Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) presenta, en colaboración con la Embajada de Alemania, bajo el título “Alejandro de Humboldt: una nueva visión del mundo”, con el objetivo de dar a conocer las grandes expediciones científicas realizadas por el investigador alemán en América.

La muestra, organizada por Frank Holl y Cecilia Estrada, ya ha visitado distintos países del mundo, y después de España visitará China. En ella se expone una panorámica de la vida, expediciones e investigaciones realizadas por Humboldt en el continente americano y se analiza con rigor científico sus valiosas aportaciones al progreso de las ciencias naturales.

La exposición es una especie de lectura de la vida del científico alemán pero sobre todo, de su diario de viajes en el que no faltaron los apuntes dibujados del natural y los croquis de accidentes geográficos, en particular de las montañas y los volcanes. La base central es la expedición llevada a cabo por Humboldt entre 1799 y 1804, y los datos que aportó al estudio de la naturaleza, siempre considerando las interrelaciones entre el ser humano y el paisaje. Sus estudios dieron un definitivo impulso a numerosas ciencias y en particular a la geografía, de la que se considera uno de los “padres”. De aquella magna expedición nos han quedado más de 1.400 grabados de plantas, animales, paisajes, monumentos y piezas de arqueología. También realizaron numerosos perfiles topográficos, anotaciones topográficas y geomorfológicas y se recogieron más de 6.000 plantas nuevas, de las que llegaron a conservar más de 3.800.

a exposición reúne más de cuatrocientas obras originales procedentes de más de veinte museos y colecciones particulares de Alemania, México y España. Se articula a través de paneles informativos, maquetas y proyecciones audiovisuales que recrean mediante un recorrido cronológico las espectaculares expediciones que realizó este científico universal por América. Empieza con la juventud de Humboldt y termina con su muerte. Cada sala está dedicada a uno de los lugares que visitó identificado por un tema concreto. Así por ejemplo, la sala de Cuba está dedicada a la esclavitud, contra la que combatió el viajero alemán, o la de Nueva Granada (Colombia) a la botánica, y la de Venezuela a la investigación de ríos y selvas. “Alejandro de Humboldt: una nueva visión del mundo”, según afirman sus organizadores, está dirigida a todo tipo de público y presenta múltiples alternativas y espacios interactivos en los que los visitantes podrán participar. El Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) ha convertido su Sala de Biología, que alberga la mayor parte del contenido expositivo de la muestra, en la auténtica Biblioteca de Humboldt en Berlín, cuyo anfitrión y guía es el mono Cacajao, fiel amigo del científico durante su travesía por los ríos Orinoco y Casiquiare. Para los más jóvenes, el Museo facilita un “Mapa del viajero” (hoja didáctica) con el que se podrá conocer paso a paso la exposición y aprender todo sobre las tierras americanas, su sociedad, geografía y ecología.

La exposición aborda también las reflexiones y escritos que Humboldt realizó sobre algunos problemas de la sociedad americana del momento, como la esclavitud, la opresión y la discriminación.

LA GRAN AVENTURA DE HUMBOLDT

Alexander von Humboldt era un joven y rico humanista y filósofo de treinta años cuando emprende en 1799 su gran aventura. El primer paso fue España, país al que viaja deseoso de ampliar conocimientos y sobre todo para presentar al rey Carlos IV un memorial con su gran proyecto de viaje a América, en el que se define como un científico naturalista interesado por los fenómenos universales. Humboldt consigue un salvoconducto para viajar a América y a cambio se compromete a hacer envíos para las colecciones del Real Gabinete de Historia Natural y del Real Jardín Botánico, encargos que cumple en parte. Lo que no quiso fue volver del viaje por España, para evitar lo que le había sucedido a Malaspina, que tras realizar su gran expedición, estaba en aquellos momento en prisión, acusado de conspiración política.

Tras unos meses en la corte, Humboldt parte junto con su amigo Bompland hacia a América. Sale de La Coruña a finales de junio de 1804 hacia las Islas Canarias, donde realizan una trascendental Ascension al Teide: en su Boceto del volcán se muestra por primera vez cómo las plantas se distribuyen según la altitud de las montañas. De aquí parten rumbo al puerto de Cumaná, donde llegan en el mes de julio. Allí comenzará un largo viaje de cinco años por los dos hemisferios, por tierra y por mar, subiendo montañas y volcanes y atravesando desiertos y selvas. Humboltd y Bompland remontarán en 1800 el Orinoco estableciendo su conexión con el sistema amazónico, como había defendido La Condamine. Viajaron a Cuba donde escribió una obra de tipo político. Conoció al botánico Mutis que también viajaba por la zona e intercambió con él sus investigaciones sobre las plantas americanas. Analizó por primera vez las corrientes del Pacífico, determinó la existencia de una línea de conexión entre los volcanes americanos, y las relaciones entre el descenso gradual de la temperatura y la altitud, y entre la intensidad magnética y la distancia al polo.

Humboldt escribió el primer estudio completo y riguroso de la Geografía de América tanto física como humana. Tras su viaje por estas regiones equinocciales, en 1804 visita Estados Unidos, donde se entrevista con Jefferson. Regresó a Europa ese mismo año pero volverá a América en sucesivas expediciones. Así, en 1808 se entrevista con Simón Bolívar. Su doctrina social y política influirá también en el pensamiento de muchos líderes independentistas, un proceso sobre el que escribió ampliamente.

Durante sus últimos años escribió su gran obra, “Cosmos” donde resume sus teorías de la filosofía, la biología y el humanismo. Falleció en Tegel (Alemania) en 1859.

La exposición de Madrid es una ocasión única para que los amantes de los viajes y de la geografía descubran al personaje, tanto al viajero como al científico. Queda para quienes no tengan ocasión de verla, un magnífico catálogo de la exposición, que es a su vez una de las mejores obras generales en castellano que se han editado sobre Humboldt.

“Alejandro de Humboldt: una nueva visión del mundo” reúne cuadros, cuadernos de viaje, instrumentos, dibujos, dioramas y enormes fotografías que nos transportan al ambiente de la época. Un magnífico recorrido por la vida, viajes e investigaciones del naturalista y su época que podrá visitarse del 4 de octubre al 8 de enero de 2005.

Aunque el planeta que habitamos ha sido objeto de atención desde la antigüedad clásica, no será sino hasta finales del siglo XVII cuando aquellas primeras evaluaciones acerca de sus dimensiones se transformen en observaciones tendentes a precisar su figura real. Esta evolución es paralela al proceso de colonización de nuevos territorios y al incremento de intercambios comerciales.

Durante la expansión helénica se efectuaron las primeras evaluaciones del tamaño de la tierra. Y desde Ptolomeo hasta finales del quinientos fueron los geógrafos árabes quienes dedicaron su atención a estos temas. Sin embargo, los monarcas de todos los tiempos han sabido apreciar el interés de reconocer y mensurar la extensión de sus dominios. Lo que constituyó un poderoso estímulo para el desarrollo de un saber afecto al poder y vinculado a proyectos de dominación económica y militar.

Pero será durante la revolución científica en pleno siglo de la ilustración cuando antiguos métodos de observación unidos a la aparición de nuevos instrumentos de medida permitirán el nacimiento de una geografía cuya mayor precisión estaba en consonancia con las nuevas exigencias planteadas por los descubrimientos ultramarinos y la nueva escala que adquirían los intercambios comerciales en el sistema economía-mundo. Así surgió la geografía científica, que amparada en la astronomía y en las matemáticas, iría alcanzando cotas de precisión y autonomías crecientes. Al mismo tiempo que contribuía a la consolidación de una burocracia estatal o metropolitana que exigía políticas de intervención sobre el espacio, y que contribuyeron al desarrollo de métodos precisos para el levantamiento de planos y mapas.

1. L a Real Compañía de Caballeros Cadetes Guardias Marinas de Cádiz

Abrió sus puertas en 1717, según instrucción redactada por el ministro José Patiño, que intentaba crear las condiciones necesarias para que la nobleza ociosa se instruyera en las ciencias de la navegación y la construcción naval. Ha finales del seiscientos la Armada había llegado a tal extremo de penuria que algunos oficiales se vieron en el trance de limosnear. Era por tanto una profesión muy desprestigiada, que solo interesaba a la baja nobleza porque la Compañía de cadetes suponía una vía para el ascenso social. Pero pocos entendieron entonces el objetivo que perseguía Patiño agregando a la Compañía una academia.

Tres años después de su apertura, en 1720, el Intendente de Marina, que acababa de realizar una visita a sus dependencias escribió : “…reconocí… que no sólo no se habían adelantado los Guardias Marinas en los estudios, en la reformación de las costumbres, ni en la destreza y habilidades Académicas, sino que se habían engreído tanto en la extensión de su decoro, midiéndose por su fantasía, como ignorantes de sus límites, que cada paso era una etiqueta controvertida en poca cordura granjeándose con esto y otros lances de no poca gravedad el aborrecimiento del común y de toda la Marina.. .”.

Pero entre todos los obstáculos que limitaban las posibilidades de la academia, el más destacado era la resistencia de los cadetes a las matemáticas. Además, durante esta etapa los alumnos no tuvieron maestros de dibujo, construcción naval ni maniobra, limitándose la enseñanza a rudimentos de matemáticas, algo de náutica, fusil y ejercicios militares.

A las deficiencias de orden administrativo, habría que añadir las de orden ideológico y estructurales. Además, de la larga polémica que durante la primera mitad del siglo XVIII enfrentó a pilotos y oficiales de la Armada , sobre quiénes habrían de decidir en el gobierno de los buques; pues una vez embarcados, aunque debieran haber sido pilotos los responsables del gobierno técnico, de hecho las decisiones eran adoptadas –en última instancia- por el comandante del navío. Estos conflictos quedaron parcialmente resueltos en las Ordenanzas de 1748.

Para pasar a oficial, los guardias marinas después de dos años, debían realizar un examen, teórico práctico, para demostrar sus conocimientos. Ya en esta época, 1780, los alumnos de la escuela de guardias marinas de Cádiz, eran una élite de oficiales bien preparados en matemáticas, navegación, artillería, construcción y maniobras de buques, fortificación y dibujo, esgrima, danza e idiomas.

Y en esta joven generación se encontraba Juan Vernacci Retamal , quien –a juzgar por su apellido- debió ser de ascendencia italiana, aunque nació en el puerto andaluz de Cádiz. Fue hijo primogénito de Juan Vernacci, natural de Cádiz, y de María Retamal y Villarelo, natural de San Lúcar de Barrameda.

Vernacci, entró de guardia marina el 29 de abril de 1777 y empezó a servir como tal el 13 de septiembre de 1780. Por fin, el 21 de diciembre de 1782 recibió su primer ascenso a la graduación inmediata: alférez de fragata, después de probar sus conocimientos teóricos y prácticos.

Su hermano José Claudio, que nació en Cádiz el 9 de julio de 1774, continuaría también la tradición familiar ingresando en la Real Compañía de Guardias Marinas en 1788. Quien casó el 10 de mayo de 1798 con Carmen Aguado y Mejías, y tuvo a su primer hijo Joaquín, en Cádiz en 1799, que con el tiempo llegó a ser subteniente de infantería en el Puerto de Santa María. Dos hijos de Joaquín también seguirían la saga familiar en la Armada : Juan José (1834) y José (1835) Vernacci y Moreau.

2. Una carrera imparable y varios ascensos frustrados

El 3 de agosto de 1783 Juan Vernacci ascendió a subteniente de la 9ª brigada. Hizo varias navegaciones y estuvo en el combate de la escuadra del mando de Luis de Córdoba, en la campaña de Argel. Esta expedición, que salió de Cartagena en julio de 1783, pretendía imponer un correctivo a los argelinos, desmandados desde la malograda expedición de 1775. Llegada la expedición a Argel, empezaron las hostilidades. Durante muchos días hubo un continuo bombardeo por ambas partes, hasta que sobreviniendo un violento temporal, tuvieron que dar vela para Cartagena. Posteriormente, establecieron frente a Argel un bloqueo riguroso pero no tuvieron éxito, y finalmente negociaron la paz con los argelinos; de lo que se encargó el entonces comandante de las compañías de guardias marinas, José de Mazarredo.

El joven Vernacci ascendió a alférez de fragata el 15 de noviembre de 1784. En 1785 cursó estudios superiores y, durante un año, asesorado entre otros por el brigadier y cartógrafo Vicente Tofiño, hizo observaciones astronómicas en el observatorio gaditano . Terminado el entrenamiento integró el equipo que bajo la dirección de Tofiño realizó el levantamiento del Atlas Hidrográfico de España, en 1786-87. Posteriormente, la colección de instrumentos usados por Tofiño fue cedida a la expedición Malaspina, en 1789.

En ausencia de su hijo, su padre solicitó, el ocho de mayo de 1787, desde Cádiz, su ascenso en estos términos:

“Ruego a V.E. se digne admitir esta representación a favor de mi hijo Don Juan Vernacci y Retamal, alférez de fragata en cuyo grado ha servido embarcado en la última guerra pasada . Después en batallones, en brigadas, y después nombrado al observatorio en estudios mayores, bajo la dirección de Don Vicente Tofiño, con quien hizo campaña el año de ochenta y seis, y sigue navegando en la presente: siempre exacto en sus destinos, y sumamente aplicado, de que pueden dar informe a V.E. así el Capitán General de la Real Armada , como también Don Francisco Javier de Rovira, y demás jefes que lo han experimentado. Por todo lo cual, y en consideración de no haber sido comprendido en la reciente promoción. Suplico a V.E. sea servido de atender al referido Don Juan Vernacci, pues me mueve a este recurso, no la utilidad material, si solo el pundonor de mi hijo que con tanto esmero ha cumplido sus obligaciones. Resignándome en el natural dolor, de que habiendo sido nombrados sus compañeros del Observatorio, así en la promoción pasada, como también en la presente, él solamente no ha tenido cabimento , por lo que espero de la Benignidad y Justificación de V.E. lo protegerá ”. (Firmado Juan Vernacci).

El expediente pasó al T. Mayor General, que respondió : “este individuo fue ascendido a alférez de fragata en la anterior promoción, es el 70 de la lista por consiguiente no le corresponde…”. Pero dos días después, vuelve a escribir el padre otra representación: “con el mayor respeto a V.E. a nombre de mi hijo Don Juan Vernacci y Retamal, en su ausencia, elevado del amor de padre , expongo esta segunda representación…”.

El expediente volvió a pasar al T. Mayor General que contestó lo siguiente: ”esta solicitud no carece de mérito, según las reales órdenes de 26 de septiembre de 83 y 15 de noviembre de 84, pero en estas mismas están comprendidos muchos y entre ellos el capitán de fragata Don Antonio Echavarri y Don Vicente Emparan, con particular recomendación del general de la expedición; se hizo presente a la corte en oportuna ocasión, y nada resultó, por lo que si a esta se apoya su instancia, recurrirían los demás cuyos méritos no desmerecen en nada a los de este oficial como es notorio”.

No obstante, el ministro Antonio Valdés remitió la instancia a Luis de Córdoba el 5 de junio de 1787, desde Aranjuez, que respondió lo siguiente: “no le toca por antigüedad, está agregado con Vicente Tofiño quien habrá dado informe de sus adelantamientos, pero de estos nada se ha propuesto por aquí”.

Unos meses después, y por tercera vez , el propio Vernacci vuelve a solicitar el ascenso, por lo que el 23 de enero de 1788, Antonio Valdés insiste a Luis de Córdoba sobre el asunto, quien le contesta desde la isla de León, el 2 de febrero:

“En real orden de 30 de junio ultimo se sirvió V.E. prevenirme no haber tenido S.M. por conveniente promover, entre otros oficiales, al alférez don Juan Bernacci, pero si que se le atendiese en la primera promoción, cuyo caso no ha llegado, y pues en razón de sus servicios, y conducta, no resta que agreguen a lo expuesto en mi informe dado con fecha del 12 del propio mes por carta nº 639 respecto de haber continuado entonces embarcado a las órdenes del brigadier don Vicente Tofiño, me reduzco a hacerlo presente a V.E. en satisfacción a su orden de 23 del antecedente como devuelta de la inclusa instancia en que el mismo oficial solicita nuevamente el ascenso”.

3. Juan Vernacci en la expedición Malaspina (1789-1794)

La expedición del marino italiano Alejandro Malaspina, acompañado del español José Bustamante, no solo fue la de objetivos más ambiciosos, duración más prolongada y más dilatada singladura, sino que en cierta medida fue también el resumen y compendio de todo el ciclo de exploraciones españolas desarrolladas en el último tercio del siglo XVIII.

Organizada en España y aprestada en el puerto de Cádiz, estaba integrada por un brillante equipo de navegantes, científicos y artistas que acometieron la exploración sistemática de las costas occidentales de América del Norte y el litoral de Filipinas, el estudio minucioso de las islas de Tonga (de la que tomaron posesión para España) y toda una serie de observaciones botánicas, geológicas y etnográficas que conforman un corpus del más alto interés para el progreso de las ciencias, a la vez que en su largo periplo tomaron contacto finalmente con el continente austral, visitando Australia y Nueva Zelanda.

Esta sola travesía hubiera permitido a España figurar entre las naciones protagonistas de las grandes exploraciones del siglo XVIII, que constituyen sin duda uno de los grandes capítulos de la historia de los descubrimientos geográficos y científicos de todos los tiempos. Ahora bien, el plan presentado ante el Secretario de Estado de Marina, Antonio Valdés, en 1788, se inspiraba claramente en los viajes de Bougainville, Cook y La Pérouse , cuyos logros pretendía emular y superar.

Malaspina perseguía la realización de un viaje más útil que espectacular. Y, entre otras, las prioridades de la expedición eran los estudios cartográficos, precisar y señalar las rutas más convenientes tanto para la marina mercante como para la de guerra, considerar la posibilidad de establecer astilleros y evaluar las capacidades defensivas, ofensivas y comerciales de las colonias.

El equipo humano lo “acopió” de las filas de la Real Armada , altamente cualificado, e insistió en que debían incorporarse voluntariamente a la campaña. En cuanto a los oficiales, Malaspina indagó quiénes reunían los requisitos indispensables para ser invitados. Buscó hombres responsables, de honor y finos modales, disciplinados pero a la vez con iniciativa, valor y curiosidad científica. Intelectualmente bien preparados, trabajadores, diestros en el arte de navegar y dispuestos a sacrificarse por la patria y porque los objetivos de la expedición fueran alcanzados.

En cuanto a sus sueldos estarían regulados por el Reglamento del Mar del Sur . Cada corbeta tuvo una dotación de ciento dos hombres. La “Descubierta” capitaneada por Malaspina escogió como oficiales subalternos a Cayetano Valdés, Manuel Novales, Fernando Quintano, Francisco Javier Viana, Juan Vernacci y Secundino Salamanca… en total la oficialidad de mar la componían catorce personas, entre las dos corbetas

A los contratados, Malaspina les entregó de inmediato, y antes de embarcar, algunas responsabilidades. Efectivamente, el 8 de enero de 1789 encargó al joven Vernacci que copiara cuantas noticias encontrase en el Archivo de Capitanía, en la Dirección General de Pilotos y en archivos particulares, relativas a la navegación de Buenos Aires a Lima y, en especial, las relaciones de Joaquín Oliva a la bahía de San Julián, la de Ruiz Puente y Madariaga a las Malvinas, y la de Domingo Perler a la costa patagónica y Felipe González a las costas de Chiloé, Isla de Pascua y Palmerston.

Terminada la labor de recopilación, Vernacci se dedicó a la ingente labor de copiar planos del Archivo de la Dirección de Pilotos en Cádiz, algunos de los cuales estaban en manos de Juan de Soto y Antonio Domonte, jefes de escuadra. Planos, principalmente de costas, que comprenden el amplio territorio de las entonces posesiones españolas: Valparaíso, cabo de San Julián, Patagonia, cabo de Hornos, y toda la costa pacífica de América, hasta los lejanos confines de Oriente; una obra de titanes para un joven guardiamarina con más sueños que experiencia.

Todo listo, dos corbetas que fueron construidas en el astillero de la Carraca , bautizadas con los nombres de Santa Justa y Santa Rufina , aunque son más conocidas como la Descubierta y la Atrevida , soltaron amarras del arsenal de la Carraca el 13 de junio, y del puerto de Cádiz en la mañana del 30 de julio de 1789, bajo los auspicios de un viento favorable.

3.1. De Cádiz a Montevideo

El tres de agosto, y en aguas de Tenerife, los geógrafos calcularon la longitud del Pico del Teide (medición que había sido fijada anteriormente por el astrónomo José Varela y que fue considerada errónea por el capitán Cook), al que seguirían la observación de varias distancias al sol y a la luna, iniciando así un compendioso registro astronómico, titulado Cálculo de correcciones de distancias de la luna al sol y otros astros por las tablas de refracción y paralelaje , cuyas mediciones realizaron, entre otros, Alcalá-Galiano, Malaspina y el joven Vernacci.

Todos ellos, y según palabras de Malaspina, “… acudieron al auxilio de la astronomía, rigurosamente ceñida a sus justos límites hidrográficos” . Para realizar estas tareas los marinos de la expedición contaron con varios ejemplares de efemérides, o sea, tablas que indican la posición de los planetas y la luna para cada día del año. Las efemérides más consultadas por los marinos del siglo XVIII fueron: Conaissance des Temps, Nautical Almanac and Astronomical Ephemeris, Berliner astronomisches Jahrbuch ; además la Armada española publicaba también un almanak , y desde 1792, el almanaque náutico del Observatorio de Marina de San Fernando.

Siguiendo la costa africana, la navegación transcurrió sin otro acontecimiento que el encuentro, en las cercanías de Cabo Verde, con alguna embarcación dedicada al comercio de esclavos. Entre los días 6 y 7 de agosto cruzaron el trópico de Cáncer, lo que se conoce en el argot marinero como “cortar la línea” ; que días después, exactamente el 29 de agosto, volverían a cortar, en esta ocasión se trataba del trópico de Capricornio. La temperatura descendió considerablemente y el viento causó la rotura de dos maderos de la arboladura de la Descubierta . El 5 de septiembre avistaron la isla Trinidad, donde determinaron las coordenadas geográficas; fue la primera tarea de la expedición.

Continuaron rumbo sureste, y después de cincuenta y un días de navegación por el Atlántico llegaron a Montevideo, lo que significaba el inicio real de la expedición. Aquí tendría lugar el aprovisionamiento de las corbetas para las campañas venideras, y se iniciarían las observaciones astronómicas y geodésicas. El observatorio se situó en Montevideo, que serviría para la comparación de los relojes marinos, la determinación de longitudes y como referencia de los desplazamientos

Efectivamente, la oficialidad se encargó de hacer mediciones hidrográficas repartiéndose la región. Realizaron dos excursiones a Buenos Aires, donde contactaron con el virrey, y se internaron hasta la desembocadura del Paraná. Precisamente el 30 de septiembre Juan Gutiérrez de la Concha y Juan Vernaccirealizaron observaciones en Buenos Aires, y del 4 de octubre al 6 de noviembre de 1789, fueron comisionados para realizar las tareas cartográficas de reconocimiento y situación de la costa sur del Río de la Plata , ensenada de Barragán y cabo de San Antonio. Regresaron en noviembre a Montevideo, con lo que se completaba la oficialidad de ambas corbetas, e iniciándose, en ese momento, los preparativos para una nueva travesía. Se libró una paga a la oficialidad, tropa y marinería como premio a su trabajo y se les concedió un permiso de tres días para que pudiesen disfrutar de las fiestas en honor de S.M. Carlos IV.

Las optimas condiciones celestes las aprovecharon para ultimar los trabajos astronómicos con la observación de un eclipse de luna y la aparición del planeta mercurio. Posteriormente, realizarían el diario astronómico de Montevideo Malaspina, Galiano, Valdés y Vernacci.

A mediados de noviembre emprendieron la navegación rumbo a Puerto Deseado, donde llegaron el 2 de diciembre. Trazaron la costa entre este puerto y Puerto Negro. Desde donde partieron rumbo a las islas Malvinas el 13 de diciembre, donde intensificaron las tareas hidrográficas estableciendo comparaciones con los trabajos de la expedición de Fernando de Magallanes (1519-22) y James Cook (1768-1779), entre otros.

El año 1790 apareció con mal tiempo en estas latitudes, lo que dificultó la navegación, pero no impidió que se internaran en el difícil estrecho magallánico, para llegar posteriormente a la isla de Chiloé, donde realizaron importantes mediciones hidrográficas y astronómicas. Actividades que repitieron en Talcahuano por ser el “ verdadero término o frontera de nuestras posesiones en el hemisferio austral ”. En este punto las corbetas se separaron, la Descubiertareconocería Talcahuano y los puertos de San Vicente, Tomé y Coliumo, con la intención de indagar las posibilidades de establecer astilleros en ellos; y laAtrevida se dirigió a Valparaíso, donde fondeó el 11 de marzo, con la misión, entre otras, de realizar una serie de triangulaciones (para determinar la latitud y longitud de diversos puntos) y un catálogo de las estrellas meridionales.

A mediados de abril levaron anclas y el dieciocho llegaron a Coquimbo, ciudad fundada por Pedro de Valdivia en 1543, donde llevaron a cabo trabajos astronómicos y geodésicos, poniendo especial interés en sus minas de oro, cobre y plata, siendo una de las de mayor riqueza del continente americano. Esta región era objeto, en estos momentos, de especulaciones por parte de la metrópoli al descubrirse en la zona de Punitaqui nuevas reservas de azogue que podían reemplazar las importaciones que de este metal se hacían de Alemania.

El 3 de mayo se habían reconocido los fondeaderos de Guasco y del Totoral, alcanzándose en la línea costera hasta el morro de Copiacó, donde volvieron a separarse las corbetas, recorriendo desde distintos puntos la costa peruana, con dirección a Lima. Establecieron su centro de operaciones en el pequeño pueblo de la Magdalena , en el valle de Rimac, e instalaron el observatorio astronómico en la casa de los religiosos de la Buena Muerte , que poseía un magnífico jardín botánico. En Lima recibieron material científico procedente de Europa, como instrumentos y libros.

El 16 de junio de 1790, y desde la Magdalena , Malaspina comunicó al virrey Francisco Gil y Lemus la comisión de reconocimiento que había realizado a la fragata de comercio Mexicana , en compañía de Viana y Vernacci , y de los carpinteros y calafates de las corbetas.

El 15 de septiembre, y desde Lima, Dionisio Alcalá, Gutiérrez de la Concha yVernacci remitieron una carta a los señores Cesari, Oriani y Veggio del observatorio de Brera en Milán; al señor La Lande , del observatorio Real de París; y al director y oficiales del Real Observatorio de Cádiz, donde les comunicaban los trabajos astronómicos realizados hasta el momento, en la expedición

Recuperado el capitán Bustamante y Guerra de una larga febrícula, comenzaron los preparativos para la partida que realizaron el 20 de septiembre. Recorrieron el bello litoral ecuatoriano y a primeros de octubre arribaron al puerto de Guayaquil. Desde donde, del 3 al 9 de octubre (1790), al mando de la lancha de la Descubierta , Juan Vernacci se internó en el río hasta las bodegas de Babaoyo, para efectuar observaciones astronómicas y determinar la medida del volcán Chimborazo “sobre bases exactas para aproximarnos con estos datos a las precisas observaciones de la meridiana de Quito” , en compañía de Hurtado, y de los naturalistas y botánicos Pineda y Née. Reconocido el volcán Chimborazo, donde realizaron diversas experiencias sobre la velocidad del sonido y múltiples mediciones barométricas, se dirigieron a las inmediaciones del Tunguragua, ascensión que realizaron el 12 de octubre, pernoctando en él.

En este punto, Juan Vernacci dio por concluido la primera parte de su diario que había iniciado en Cádiz a la salida de la expedición. En él reseña entre otras muchas noticias, ricas aportaciones marítimas, etnológicas y vocabularios indígenas, como el patagón.

Levaron anclas, el 28 de octubre, y el 11 de noviembre divisaron la costa de Darién y varias islas (Las Perlas, la Galera.. .). En Panamá se volvieron a reanudar las excursiones científicas; una de ellas la realizó, del 24 al 25 de noviembre,Vernacci que realizó observaciones astronómicas en el Castillo de San Lorenzo, en Chagres. Los botánicos describieron el árbol del manzanillo. Y el 15 de diciembre volvieron a zarpar rumbo al noroeste. Durante la travesía trazaron la costa entre Panamá y las islas de Coiba, regiones escasamente pobladas de hombres.

Al comenzar el año 1791, la expedición se encontraba en aguas del Golfo Dulce, y el 6 de enero Malaspina dispuso una nueva separación de las corbetas. La Atrevidareconocería la isla de Cocos y posteriormente se dirigiría a Acapulco, donde la alcanzaría la nave capitana. Paralelamente, la Descubierta recorrería algunos puntos de Nicaragua, donde hicieron mediciones sobre la longitud y la latitud e investigaron sobre la posibilidad de establecer un astillero, debido a la riqueza forestal de la zona. Partieron del puerto de Realejo el 30 de enero y dos días después llegaron a la rada de Sonsonate, puerto de recepción y redistribución de producciones naturales de Guatemala, Perú, Chile y México.

Por fin, y después de calmas y corrientes contrarias, la Descubierta se acercaba a las costas de Acapulco, donde fondearon el día 27 de marzo. La Atrevida había llegado el 1 de febrero, víspera de la Candelaria , y fue amarrada en el mismo lugar que solía hacerlo el Galeón de Manila. Posteriormente, marchó a San Blas, según instrucciones de Malaspina, donde arreglaron la nao, y realizaron tareas astronómicas, cartográficas, etc. y recopilaron documentación para la travesía conjunta de las corbetas a los 60 grados de latitud norte en la costa pacífica, a las heladas tierras septentrionales.

Tras fondear en Acapulco, Malaspina ante lo avanzado de la estación, y debido a las adversas condiciones para la navegación, decidió posponer el proyectado reconocimiento de la costa noroeste americana, creyendo más conveniente reunir en este punto a toda la expedición. Se enviaron las oportunas órdenes a José Bustamante para que regresase con la mayor brevedad

Mientras tanto, Malaspina comunicó al ministro Antonio Valdés, el 28 de abril, las experiencias con el péndulo y otras mediciones astronómicas realizadas en México y Acapulco por Galiano, Cevallos, Vernacci y Concha.

Por fin, el uno de mayo levaron anclas y siempre al norte, y con vientos favorables, no volvieron a ver tierra hasta el 23 de junio, cuando se hallaban a 56º 17′ de latitud, frente al territorio comprendido entre Cabo Engaño y las islas septentrionales del Cabo San Bartolomé. Realizaron escalas en Mulgrave, Nootka y Monterrey, entre otras, y realizaron investigaciones hidrográficas, botánicas, antropológicas, políticas y un largo etcétera, entre Alaska y la costa occidental de Canadá y Estados Unidos.

De vuelta a Acapulco, los oficiales de la Descubierta , montaron el observatorio en una casa cercana al muelle del puerto, donde comprobaron con satisfacción que los cronómetros 71 y 72 coincidían con la diferencia de meridianos que había entre San Blas y Acapulco, que correspondía a la misma que había marcado el número 10 de la Atrevida en su última travesía.

Para obtener mayor precisión en los datos astronómicos, comparaban constantemente los datos obtenidos entre ellos, así las series se obtenían con un promedio de tres observaciones. Posteriormente, comparaban estos resultados con los de otros hombres de ciencia, como James Cook, Chappe, Doz y Medina y un largo etcétera. Siendo Acapulco uno de los puntos que mejor lograron situar astronómicamente en el océano Pacífico.

Paralelamente a estas actividades, y sin interrupción, los oficiales de las corbetas realizaron, desde el 11 de enero al 5 de octubre, el cálculo de la corrección de distancias de la luna al sol y otros astros por las tablas de refracción y paralelaje , realizadas entre otros oficiales por Vernacci.

Desde Acapulco, el 10 de noviembre de 1791, Malaspina propone al virrey de México, II conde de Revillagigedo, un plan para el reconocimiento y dictamen definitivo sobre el posible paso del Noroeste, en las goletas de San Blas, Sutil y Mexicana. Por recomendación de la Corte. Un mes después, el 14 de diciembre, y también desde Acapulco, le expresa los objetivos fundamentales de la comisión de las corbetas a Fuca y las instrucciones para Vernacci y Salamanca, para su comisión en las costas de Guatemala y Nicaragua.

4. el viaje de las goletas Sutil y Mexicana al estrecho de Juan de Fuca en 1792

A finales del mes de noviembre de 1791 se encontraban reunidos todos los miembros de la expedición Malaspina en Acapulco, a la espera de que llegasen desde San Blas las goletas Sutil y Mexicana , para equiparlas convenientemente. Y que bajo el mando de los oficiales Dionisio Alcalá Galiano y Cayetano Valdés y Flores respectivamente, y teniendo como segundos a los tenientes de fragata Juan Vernacci y Secundino Salamanca, a los que se unió el pintor José Cardero y diez marineros de la expedición Malaspina, navegaría hasta el estrecho de Juan de Fuca.

Su objetivo era cerciorarse de la inexistencia del mítico paso de Anian, que supuestamente comunicaba el Atlántico con el Pacífico, y en segundo lugar reconocerían las costas de Tehuantepec y el golfo de Nicaragua. Se les asignó la colección de instrumentos empleados durante la campaña anterior en México, a la que se sumó un segundo repertorio recopilado del equipo instrumental de las corbetas

Durante su permanencia en México, los comandantes habían recibido órdenes estrictas del virrey de Nueva España, que ha su vez las había recibido de Madrid, sobre la prioridad de la exploración del estrecho de Juan de Fuca. Si descubrían el ambicionado paso hacia el Atlántico debían efectuar su navegación si las características de las goletas lo permitiesen, y dirigirse a España evitando atracar en cualquier puerto extranjero, y en cualquier caso ocultar celosamente el descubrimiento que debería comunicarse de inmediato y con absoluta reserva a los ministros de Estado y Marina y al propio Virrey.

El retraso en la llegada de las goletas, el grado epidémico alcanzado en la ciudad por las fiebres estacionales, y lo avanzado de la estación que ponía en peligro el plan previsto para las Marianas y Filipinas, obligaron a la expedición Malaspina a partir sin demora el 20 de diciembre de 1791. En Acapulco quedaron los futuros expedicionarios al estrecho de Juan de Fuca en espera de las goletas, que no hicieron su arribo hasta el día 28 de diciembre.

La inspección de las embarcaciones puso en evidencia su anómala construcción que las incapacitaba para cualquier empresa naval, viéndose obligados a múltiples reformas que dilataron su salida. Efectivamente, el 2 de enero comenzaron las reparaciones, pero la falta de mano de obra y materiales provocó continuos retrasos prolongándose los trabajos hasta el 7 de marzo de 1792. Al día siguiente, las embarcaciones se hacían a la mar en una nueva tentativa de cruzar a vela el continente americano.

En el mes de mayo alcanzaron el fuerte español de Nootka, en la costa oeste de Vancouver. Durante los meses siguientes continuaron explorando el actual estrecho de Georgia, llamado el canal de Nuestra Señora del Rosario la Marinera , en las cartas españolas. Coincidiendo en algunos momentos con la expedición de George Vancouver y William Broughton.

Juan Vernacci obtuvo muchos puntos a su favor en esta comisión, ya que tanto él como los otros tres oficiales, que en ella participaron, tuvieron que hacer las veces de pilotos, naturalistas, dibujantes, contadores, etc. Además, a él y a su compañero Salamanca, aparte de cumplir con sus tareas diurnas, por las noches se les confiaba el cuidado de los buques, así que su responsabilidad marinera nunca cesaba.

Volvieron a Nueva España con la relativa certeza de la inexistencia del paso del noroeste, con nuevas experiencias y sin contratiempos. El virrey, II conde de Revillagigedo, recibió con deferencia a todos los miembros de la expedición y les ayudó a resolver sus asuntos con extremado celo. Sin embargo, a comienzos de 1793, el virrey y Galiano tuvieron un altercado: el motivo fue la indignación con que reaccionó el marino cuando el virrey le pidió cuentas acerca del levantamiento defectuoso o incompleto de un mapa del estrecho de Juan de Fuca, realizado en la comisión de las Sutil y Mexicana . Revillagigedo le hizo notar que al mapa aludido le faltaba la parte que mediaba desde la entrada del estrecho, la punta de Martínez situada a los 48º 20´, hasta el extremo norte de la isla de Tejada, a los 49º 40´ de latitud norte.

Galiano se sintió herido en su amor propio y respondió al virrey una airada carta, firmada también por Juan Vernacci , en la que solicitaban que se examinaran los resultados de esta comisión en junta de generales y para ello se remitieran al ministro de Marina, Antonio Valdés, todos los mapas originales. La respuesta del virrey no se hizo esperar, en primer lugar le pareció excesiva y poco humilde la reacción de los oficiales y en segundo lugar le ofendió que no le considerasen suficientemente informado sobre la cartografía del noroeste americano. Al mismo tiempo, le molestó que Galiano no le entregase todas las copias de los documentos de esta comisión

Posteriormente Galiano le respondió en tono más conciliador. Lo mismo hizoVernacci , desde Veracruz, el 4 de diciembre de 1793, antes de partir hacia España “… agradeciéndole sus atenciones durante el tiempo que estuvo a sus órdenes con motivo de su comisión en la Sutil y Mexicana.

En su Ensayo político sobre el reino de la Nueva España , Humboldt citó varias fuentes cartográficas tanto de la expedición Malaspina como de la expedición de 1792 a Fuca, que en su opinión fueron las dos únicas que tuvieron “el carácter verdadero de expediciones de descubrimiento”, y los marinos que las emprendieron eran acreedores “por siempre” a un puesto honorífico en la lista de los navegantes instruidos e intrépidos, a quienes debemos las nociones exactas de la costa N.O. del Nuevo Continente”.

5. Una comisión especial y un ascenso a capitán de fragata

Cuatro meses después de su salida del puerto de Veracruz, y ya en su tierra natal, Cádiz, Vernacci escribió al ministro de Marina, Antonio Valdés, el 4 de abril de 1794, donde le comunica que acaba de regresar de México y que trae consigo los papeles originales del viaje a Fuca de las goletas Sutil y Mexicana ; al mismo tiempo le noticia que Alcalá Galiano se ha quedado en la Habana.

Valdés le encargó entonces ordenar los resultados de la expedición al estrecho de Juan de Fuca en Madrid, de orden del Rey. Vernacci se traslada a la corte donde acomete la ingente tarea de ordenar papeles y pliegos, pero el tiempo transcurre y nadie se acuerda de abonarle los sueldos; por lo que se ve obligado a recordárselo al ministro, el 23 de julio de 1794:

“… Suplico a V.E. disponga que se abonen mis sueldos en esta tesorería general, igualmente que las gratificaciones de mesa y criado si tiene a bien concedérmelas…”. (Al margen: concedido).

ntonio Valdés lo comunicó de inmediato a Diego Gardoqui, que dos días después, desde San Ildefonso, escribió al ministro de hacienda , “… que su Majestad ha mandado se satisfagan por tesorería mayor a dicho oficial…” los sueldos vencidos y las gratificaciones de mesa y salarios de criado, debiéndose hacer el cargo a la consignación del Departamento de Cádiz.

Unos meses después, en octubre, se reunió con él en Madrid Alcalá Galiano para acometer conjuntamente la redacción del viaje, en cumplimiento de la Real Orden que había remitido el ministro Valdés. Las tareas les unen aún más.

Desde San Lorenzo llegaron rumores de que el Rey había ascendido a los oficiales embarcados en las corbetas Descubierta y Atrevida . Efectivamente, las noticias eran ciertas, el día 14 de octubre de 1794 el Rey había expedido una Real Orden para los oficiales con expresión de sus ascensos y antigüedad de cada uno ; y aunque habla de Vernacci y Secundino Salamanca no los asciende. La sorpresa se convierte, naturalmente, en crispación. Realizaron un escrito que entregaron a Alcalá Galiano, para que a través del ministro Antonio Valdés, le llegase al Rey:

”Don Juan Bernacci y Don Secundino de Salamanca, tenientes de navío de la Armada A.L .R.P. de V.M. con el respeto debido representan que estando en la expedición destinada a dar la vuelta al mundo desde julio de 89, fueron separados en el Puerto de Acapulco por diciembre de 92 para emplearse en el reconocimiento del Estrecho de Juan de Fuca y Costa N.O. de la América Septentrional… en dos goletas de 35 toneladas, que la mala construcción y disposición de estos pequeños buques al paso que multiplicaban los riesgos de la mar, del clima y de los salvajes habitantes de aquella costa, obligaban a que estos 4 oficiales reuniesen en sí los cargos de pilotos, naturalistas, dibujantes, contadores, maestres de víveres y otros desde los más sublimes a los mas mecánicos pues que solo contaba cada buque con los dos oficiales, un 2º guardián, y 25 marineros, contrayendo por esto en los nueve meses de la expedición un mérito extraordinario según representaron a V.M. con encarecidos elogios expresamente sobre hechos, el citado comandante Galeano y el Virrey de Nueva España en sus oficios números 121, 181, 209 y 210, a los Secretarios de Estado y de Marina, Conde de Aranda y D. Antonio Valdés; que su ascenso a tenientes de navío fue después de cuatro años del grado anterior y cuando quedaban en la antigüedad de la promoción que se hizo seguidamente, e igualados entonces a los oficiales de su grado que habían quedado en las corbetas al mismo tiempo que Galeano y Valdés antelaban en el suyo de capitanes de fragata a D. Antonio Toba más antiguo que estaba en ellas; pareciendo por esto que se distinguía sobre todo otro mérito el contraído en las goletas. Por tanto y porque la antigüedad de grado de estos oficiales ganado en la citada primera expedición, les ha privado lograr las gracias que V.M. ha dispensado a los riesgos y afanes de la segunda.

Suplican rendidamente se digne concederles su ascenso inmediato a capitanes de fragata, o bien el grado de tales, según se ha servido dispensar muchas veces en iguales circunstancias como lo esperanzan de la bondad de V.M.” Madrid, 13 de noviembre de 1794 (firmado) Juan Vernacci y Secundino de Salamanca”.

Efectivamente, Galiano entregó, el 13 de diciembre de 1794 en San Lorenzo, la antecedente representación al ministro para que intercediese ante el Rey; y además le añadió de su puño y letra las razones y los méritos contraídos por los dos oficiales en la expedición a la costa noroeste, en estos términos: .

“…Las razones que alegan son ciertas, y el mérito que han contraído en la expedición de mi cargo lo creo digno del premio que solicitan: se deja conocer mas, si se consideran las particulares circunstancias de la comisión; en ella después de haber ocupado el día atendiendo a todos los trabajos, que en los demás buques, en que se construyen cartas, ocupan a tantos facultativos, obligaba la noche a la mayor vigilancia, para guardar la conserva de dos buques que a muy corta distancia se dejaban de ver por su pequeñez, sin haber subalterno a quien confiarle el cuidado: los riesgos que han corrido, en la mar, sobre las costas, y en los largos reconocimientos, que en las lanchas de tan pequeños buques, han verificado, expuestos también a los insultos de fuerzas tan superiores por parte de indios guerreros, no se ocultan a los conocimientos de V.E. ni tampoco el que el haber cumplido con tantas atenciones ha sido con conocido detrimento de su salud.

No insisto en manifestar a V.E. con más extensión este punto, porque le hemos merecido la honra de que examine prolijamente nuestras tareas en medio de las muchas y graves atenciones de su Ministerio; y solo le suplico me la continúe, admitiendo bien esta nueva solicitud, que le hago en cumplimiento de mi obligación…”. Firmado: Dionisio Alcalá Galeano a Frey Antonio Valdés.

Por fin, el 24 de marzo de 1795, desde Aranjuez, Valdés comunicó a Antonio de Ulloa la siguiente noticia:

“Al mismo tiempo que el Rey se ha dignado premiar a los oficiales de que trató a V.E. en Real Orden separada de esta fecha, por el mérito contraído en la expedición de las corbetas Descubierta y Atrevida; ha venido S.M. en recompensar el particular que hicieron en el reconocimiento del Estrecho de Juan de Fuca los tenientes de navío Don Juan Bernacci y Don Secundino Salamanca, confiriéndoles grados de capitanes de fragatas . Lo que de orden de S.M. comunico a V.E. para su inteligencia y gobierno con inclusión de las patentes respectivas…”.

Una semana después, contestó Antonio de Ulloa, entonces director general de la Armada interino, a Valdés, desde la isla de León, que efectivamente : “A los fines de ordenanza , he recibido… las patentes de grados de capitanes de fragata que S.M. se ha dignado conceder a los tenientes de navío Don Juan Bernacci, y Don Secundino Salamanca”.

6. Otra misión especial: recopilador de material de la expedición Malaspina

En el pequeño y mal urbanizado Madrid del siglo XVIII, hay rumores sobre el comandante de la expedición Malaspina. Hace frío y el silencio de las calles se interrumpe con el ruido de las calesas que recorren sus calles. Es noviembre del año 1795; y el inspector general de Marina, Félix de Tejada, comunica a los oficiales que se encuentran en la corte, y que han participado en la expedición alrededor del mundo, de Real Orden, que se reintegren a sus departamentos. Firman la comunicación los oficiales: Galiano, Cevallos, Bauzá, Alí-Ponzoni, Murphy y Vernacci

Dos días después, el 29 de noviembre, desde San Lorenzo, llegó un oficio urgente, con minuta, del nuevo ministro de Marina, Pedro Varela y Ulloa, para Felix de Tejada donde le comunica que por resolución real “… quedan eximidos de reintegrarse a sus departamentos Galiano y Vernacci, por considerarse su comisión separada de la de Malaspina”.

Inmediatamente, Félix de Tejada transmitió a los interesados la real resolución, para que continuaran en la corte. A los demás oficiales les ordenó que, antes de reintegrarse a sus departamentos, entregasen a Vernacci todos los papeles relativos al viaje que aún tuviesen en su poder, especialmente sus diarios, para que dicho oficial los entregase, bajo inventario, a Florentino Rozo, archivero de la Secretaría de Marina, en cuyo poder estaban ya los restantes papeles relativos al viaje.

Por ello, el 4 de diciembre de 1795 el alférez Ali Ponzoni entregó en Madrid a su compañero de fatigas Vernacci los libros que aún tenía en su poder. La orden de entrega la había recibido el 29 de noviembre. Esta orden, enviada por Godoy, también la recibieron Cevallos, Bauzá, Murphy, Ezquerra, Díaz Hurtado, Más, Alcalá-Galiano, Brambila y Ravenet, entre otros.

Los cajones de Ali Ponzoni contenían, entre otros muchos manuscritos e impresos, libros sobre la historia e instituciones de Norteamérica, en inglés; sobre política indiana, entre las que destacaba la obra de Solórzano Pereira; obras relacionadas con las Indias Orientales; diccionarios; obras de botánica, historia natural y un tomo de las Noticias de América de Ulloa, entre otras.

Tal fue la ingente cantidad de libros, documentación administrativa, cartas, diarios, documentación científica, instrumentos, planos, dibujos y un largísimo etcétera recopilada por Vernacci de la expedición que necesitó diez carpetas para inventariarlos todos. Esta relación, según le habían ordenado, la entregó al archivero de la Secretaría de Marina a principios de enero de 1796.

Y parte de esta magnifica documentación, en cinco cajones y diez carpetas, fue entregada al capitán de fragata José de Espinosa para ser custodiada en el Depósito Hidrográfico, donde volvieron a realizar un nuevo inventario. Con posterioridad, se fue recibiendo documentación de procedencia diversa, entre la que se encontraba dos cajones cerrados y sellados de Alejandro Malaspina, después de verificada su prisión, y los que remitió Arcadio Pineda en 1816.

7. En el levantamiento cartográfico de la Península y herido en Brest

Terminada esta comisión especial en Madrid, el capitán de fragata graduado Juan Vernacci y su hermano José –alférez de navío- se integraron, como geógrafos, por encargo del Ministerio de Estado, y durante ocho meses (del 13 de enero al 3 de agosto de 1796), en el equipo que se ocupaba de la realización de la carta geométrica de España, a las órdenes de Dionisio Alcalá Galiano. Periodo durante el cual se enteraron que, el 20 de abril, el Rey había destituido de su empleo a Malaspina, mandándole encerrar en el castillo de San Antón, en la Coruña , por diez años y un día, “… de resultas de causa de estado formada contra él”.

Durante este tiempo, Juan Vernacci viajó a Inglaterra para adquirir instrumentos que, seguramente, estaban relacionados con estas tareas, que una vez concluidas no justificaban su estancia en la corte. Por ello, ambos hermanos recibieron notificación de su reinserción al departamento gaditano.

No obstante, Juan Vernacci el mismo día que recibió la citada notificación, solicitó por primera vez, que no será la última, como veremos posteriormente, este curioso permiso:  

“Señor. Don Juan Vernacci puesto a L.R.P. de V.M. con la mayor veneración le hace presente, que necesita pasar a ese Real Sitio por varios negocios particularesque le interesan. Suplica rendidamente a V.M. se digne concederle Real Permiso para ello: Gracia que espera de la piedad de V.M.“ (firmado, Juan Vernacci).

Suponemos le fue concedido el permiso, y el 4 de octubre de 1796 le comunicaron que “… se le confiere el mando de la fragata Gertrudis”. Con ella participó en las escuadras de la guerra con Gran Bretaña (1796-1802). Al mando de la misma se encontraba José de Mazarredo y de segundo Federico Gravina, quien estuvo al frente de la escuadra del Atlántico que combatió contra la flota inglesa, mandada por Nelson.

Durante esta guerra, los ingleses pretendieron bombardear Cádiz las noches del 3 y 5 de julio de 1797, defendida de forma “heroica”, según las crónicas, por Mazarredo; posteriormente pasaron al Ferrol ( La Coruña ) y a la ciudad francesa de Brest (1799-1802). En esta última ciudad, los españoles se reunieron con la escuadra francesa del almirante Bruix, consiguiendo abortar el plan preparado por los ingleses de bombardear aquella plaza.

En 1798 nombraron a Mazarredo capitán general del departamento de Cádiz, quien propuso al gobierno que se trasladasen al observatorio astronómico de la isla de León, fundado por él, los instrumentos del ya viejo de Cádiz. También indicó la necesidad de enviar hombres al extranjero para formarse en la fabricación de relojes marinos e instrumentos náuticos. Y escribió importantes obras relacionadas con la instrucción naval.

De nuevo los hermanos Vernacci , Juan y José, volvían a coincidir; pero esta vez en circunstancias más adversas, una guerra. Y ambos, en la histórica ciudad de la bretaña francesa, Brest, fueron heridos. Era necesaria la recuperación de los oficiales. Por ello, los responsables de la escuadra decidieron que Juan regrese a España, por cuestiones de salud.

Efectivamente, se le expidió pasaporte; y el 28 de marzo de 1800, Federico Gravina, desde el navío Príncipe de Asturias en Brest, comunicó al ministro de Marina haber recibido, con fecha de 4 de febrero, el oficio donde le comunicaban la real orden de 10 de enero de 1800, en la que el Rey había nombrado a Juan Vernacci, Agente Fiscal de Marina en el Consejo Supremo de Guerra :

“…vacante por haber cumplido el tiempo señalado el teniente de fragata Don Antonio Leal de Ibarra, y habiendo expedido pasaporte a aquel oficial para que consecuente con real orden de 10 de enero pasase a España a restablecer su salud, según di cuenta a V.E. en 20 del mes próximo anterior, se lo participo en contestación”.

Juan Vernacci , hombre inquieto, y ya recuperada su salud, demandaba salir de la tranquila vida de agente fiscal en el Consejo de la Guerra , y decidió solicitar nuevo destino, personalmente y sin intermediarios, al responsable de la Armada. Por ello, y desde Madrid, el 16 de enero de 1803, pidió, de nuevo, un real permiso

“… a los Reales Pies de V.M. con el debido respeto hace presente que necesita pasar a ese real Sitio de Aranjuez a diligencias propias por lo cual: Suplica a V.M. se digne conceder su Real Licencia para poderlo verificar. Gracia que espera de la benignidad de V.M. “ (firmado: Juan Vernacci). Al margen: concedido.

8. Comandante de la Nao de Acapulco

La respuesta fue inmediata, y a los pocos días de sus conversaciones en la villa palaciega de Aranjuez con los responsables de la Armada , recibió la siguiente comunicación:

Aranjuez, 30 de enero de 1803 . “Al capitán de Fragata Don Juan Vernaci digo con esta fecha lo siguiente: S.M. se ha conformado con la elección que el Señor Generalísimo de la Armada ha hecho de vuestra merced para que se embarque de transporte en la última de las expediciones que despacha la Compañía de Filipinas a las costas de Coromandel y Bengala en la presente estación, y que desde el puerto a donde se dirige el buque pase vuestra merced por las escalas de la India a Manila en las embarcaciones extranjeras que comercian con Filipinas. Allí deberá vuestra merced tomar el mando de la nao de Acapulco , relevando en este destino a su actual Comandante. En consecuencia se presentará vuestra merced inmediatamente al expresado señor Generalísimo para recibir las ordenes e instrucciones relativas al desempeño de la comisión que se ha servido dar a vuestra merced”.

La nao de Acapulco, el galeón de Manila o el navío de la China comenzó su andadura en 1565 cuando el célebre agustino Urdaneta consiguió la “vuelta de poniente” , también llamada “el tornaviaje”, es decir, encontrar el camino de vuelta desde Filipinas a América.

El primer galeón cruzó el Pacífico en 1565 y el último en 1815. Durante los dos siglos y medio que duró la ruta, los galeones hicieron una vez al año el largo y solitario viaje entre Manila-Acapulco-Manila. Ninguna otra línea marítima ha durado tanto, ni ha sido tan arriesgada y peligrosa. El número total de galeones, que navegaron las aguas del extenso Pacífico durante los doscientos cincuenta años de viajes, fue de ciento ocho. Los capturados fueron cuatro y los hundidos, debido a fuerzas de la naturaleza, veintiséis. El último galeón salió de Manila en 1811 y regresó cuatro años después, en 1815, curiosamente se llamaba el Magallanesque había conducido con pericia, años antes, Juan Vernacci .

La distancia entre la latitud de ida y vuelta era de unos treinta grados, aunque dependía de los monzones. No utilizaron convoyes de protección, pues las rutas estaban muy estudiadas y la pericia de los marinos suficientemente probada. Esta monotonía en el trayecto no facilitó el descubrimiento de otras islas.

En los comienzos no existieron normas ni disposiciones sobre el tamaño de los navíos, ni sobre el número de ellos que podían realizar el viaje anualmente, aunque los manileños –por razones económicas- prefirieron solo uno. El tonelaje, al principio, se fijó en 300, pero con el tiempo algunos superaron las 2000. La mayor parte de los galeones fueron construidos con madera de las islas, teca, molave o “lanang”, de excelente calidad, en los astilleros de Cavite, con trabajadores chinos y malayos, principalmente.

De Manila a Acapulco solía zarpar entre finales de junio y mediados de julio, época donde podía aprovechar los vientos monzónicos más favorables. Una vez cargado, se celebraba la procesión con la Virgen de la Paz y del Buen Viaje , el arzobispo bendecía el barco y a su tripulación, repicaban las campanas de todos los templos de la ciudad y el gobernador daba la orden de zarpar. Desde Cavite se dirigían al embocadero de San Bernardino, entre las islas de Luzón y Samar, y luego en dirección nordeste remontaban hasta los 35º buscando las costas de la alta California para ir costeando hasta Acapulco. El promedio del viaje era de unos seis meses

De Acapulco a Manila zarpaba entre finales de febrero y primeros de marzo; el viaje era más fácil, por la placidez de las aguas y favorecidos por los vientos alisios. Dirigiéndose en línea recta hacia el sur, aprovechaban los vientos del N.O. y al llegar al paralelo de Manila viraba hacia el Oeste. La duración del viaje era de un promedio de tres meses. Cuando el galeón anclaba en la bahía, toda Manila exultaba de júbilo. La llegada de la nao, de la que dependía la fortuna material de la colonia, provocaba sonidos de campanas y las iglesias se llenaban de gente en acción de gracias.

El galeón era una especie de monopolio, cuyos beneficiarios eran el gobierno, empleados oficiales –incluido el clero- y el resto de los españoles en proporción diversa. Una especie de intercambio cultural y material entre dos mundos. Efectivamente Manila exportaba: seda, marfil, hierro, porcelana y lana, procedente de China; algodón y especias, de la India ; algodón de Ilocos, y cera de Filipinas, entre otras muchas mercaderías.

De vuelta traía el “situado” o subsidio real: una especie de sistema de cooperación entre las colonias de ultramar y la España peninsular, con el fin de hacer frente a las necesidades financieras que se presentasen. El “situado” procedía de la plata obtenida con la venta de las mercancías en la feria de Acapulco, por ello era la carga más valiosa. Barras de plata y pesos acuñados en México, que se entregaban al maestre de plata, y que una vez en Manila servía para pagar las mercancías procedentes de la China , destino final de la plata mexicana.

Filipinas también participó en el florecimiento que supuso el “despotismo ilustrado”. En el archipiélago, el Rey y sus reformadores ministros contaron con grandes colaboradores, de mentes abiertas a las nuevas ideas y extremadamente críticos de los errores del viejo régimen. Estaba claro, que la tradición del galeón era incompatible con el nuevo orden de cosas. Un documento redactado en 1805 por los funcionarios de la Real Hacienda en Manila incluía una censura contra el galeón:que había beneficiado muy poco a la agricultura y comercio de las islas.

Precisamente en 1800 se establece la Comandancia de Marina en Filipinas, bajo el gobierno de Rafael María de Aguilar (1793-1806). En estas fechas, el estrecho de san Bernardino era el punto desde donde salía la nao con destino a México. Por ello y por el interés que obviamente despertaba en la política económica, la Secretaría de Marina e Indias consideró necesario perfeccionar sus cartas, y a esta tarea se puso de inmediato Juan Vernacci cuando llegó a las islas, junto a Isidoro Cortázar.

Por lo tanto, su misión de comandar la nao de Acapulco tendría que posponerse. Al respecto, Malaspina sentenció en uno de sus diarios : “…un viaje hecho por navegantes españoles debe implicar… la construcción de cartas hidrográficas… y los derroteros que puedan guiar con acierto la poca experta navegación mercantil…”.

9. Una expedición hidrográfica (1803)

Efectivamente, la cartografía del siglo de las Luces, abarcaba dos modalidades: la náutica y la levantada tierra adentro. Para trazar las cartas náuticas, los marinos se valían de observaciones astronómicas y cálculos matemáticos. Se delineaban los perfiles de costas, se levantaban cartas hidrográficas de los litorales, de los puertos. Se procuraba indicar cuál era la dirección de las corrientes, cómo se presentaban las mareas en los puertos en las diferentes estaciones del año, qué bajos se hallaban en medio del océano o en las proximidades de la costa, etc.

El objetivo perseguido era facilitar la navegación de la Marina , para el caso tanto de guerra como mercante, por lo que se conjugaban perfectamente la parte científica con la parte práctica, con dos facetas: política y económica

El levantamiento cartográfico se materializó en la Carta esférica del estrecho de San Bernardino e islas adyacentes que comprende, desde la entrada del puerto de Palapa, en la isla de Samar, hasta la bahía de Manila y desde la lat. 11º 18′ hasta 14º 26′ Norte, construida en la Dirección de Hidrografía por las operaciones practicadas en 1792 y 1793 por los oficiales y pilotos de las corbetas del Rey Descubierta y Atrevida y por las que ejecutó en 1804 el capitán de fragata de la Real Armada D. Juan Vernacci.

A esta carta va anexa, y realizada en 1803, la Instrucción náutica que debe acompañar a la carta del Estrecho de San Bernardino en las Filipinas. Corregida de orden del Rey por el capitán de fragata de la Real Armada don Juan Vernacci y el teniente de navío don Isidro Cortázar.

Isidro Cortazar y Abarca, IV conde de San Isidro, nació en Oñate. Después de su estancia en Filipinas, junto a Vernacci, marchó al Perú a bordo de la fragata Ifigenia, armada por la Real Compañía de Filipinas para establecer tráfico permanente entre Cádiz, la costa del Pacífico y Manila. Se estableció en Lima como representante de dicha compañía y retirado del servicio activo con el grado de capitán de fragata fue elegido alcalde de la ciudad entre 1817 y 1818.

El virrey Pezuela le invitó a integrar la Junta para preparar el establecimiento de la Constitución de la Monarquía Española (20-9-1820). Nuevamente elegido alcalde en 1821 asistió a la evacuación de las fuerzas realistas y favoreció la proclamación de la independencia. Su nombre aparece el primero en el acta respectiva, con fecha de 15 de julio de 1821.

Posteriormente, fue nombrado director del Banco de Papel Moneda, el 16 de marzo de 1822. Y aunque en abril de 1823 inició el expediente para volver a España, obtuvo carta de naturalización el 4 de mayo de ese mismo año y decidió permanecer en Perú, donde continuó al frente de la Real Compañía de Filipinas, hasta que murió el uno de agosto de 1832. La Compañía desapareció definitivamente en 1834.

10. Solicita le exoneren mandar la Nao de Acapulco (1805 )

Era evidente que al capitán de fragata Juan Vernacci no le convenció, por algún motivo que desconocemos, la responsabilidad de comandante de la nao de Acapulco. Y en el mes de diciembre del año 1805, exactamente el día de Navidad, remite varios oficios a España solicitando se le exonere de mandar por segunda vez la nao. Al mismo tiempo informaba de su expedición hidrográfica al estrecho de San Bernardino. La respuesta, un tanto críptica, fue esta:

“ Su Alteza aprobó su desempeño y se sirvió resolver: que será atendido su mérito cual merece…”.

Pero no debieron exonerarlo. Lo que sí consta en el cuaderno de bitácora del piloto de la nao San Andrés , del año 1806, es la pérdida de treinta y seis hombres a causa del escorbuto. Era evidente que el combate que se libraba entre la vida y la muerte en aquel pequeño espacio que flotaba sobre las aguas del mar Pacífico, debió hacer mella en el espíritu de Juan Vernacci . Pero no era solamente el escorbuto lo que diezmaba a pasajeros y tripulación, también el beri-beri, que hinchaba todo el cuerpo y hacía que el enfermo “muera hablando”. Además, el navío que en un principio iba repleto de frutas y verduras, en las últimas etapas del viaje no contaba sino con un poco de agua putrefacta y pestilente

Un italiano, Juan Francisco Gemelli Careri, en su libro Giro del Mundo , relata su experiencia de 1697: ”… el viaje de Filipinas a América es el más largo y él más terrible del mundo, tanto por la inmensidad del Océano a cruzar, que es casi la mitad del globo terráqueo, como por sus vientos siempre a proa, como por las terribles tempestades que allí se forman… a veces junto al ecuador, otras en lugares helados… todo lo cual es capaz de destruir a un hombre de acero, y más a uno de carne y hueso” ; además describe con realismo los padecimientos del pasaje : “… el navío está lleno de pequeños gusanos, que los españoles llaman gorgojos, que se alimentan de galleta; tan activos que en un corto tiempo no solo invaden camarotes, literas y hasta los utensilios donde las personas toman sus alimentos, sino que invaden sus cuerpos…» .

A todos los inconvenientes anteriores, se añadían las persecuciones a que eran sometidos por parte de diversas naciones, para hacerse con sus ricos cargamentos. De su puño y letra, Juan Vernacci remitió, el 9 de noviembre de 1807, un informe a la Secretaría de Marina donde consta lo ocurrido con la nao de Acapulco, en concreto la Magallanes , de 30 cañones, de su mando, y donde narra el bloqueo inglés, al que fue sometida. Un año después, en 1808, Vernacci vuelve a tener problemas con los ingleses en su salida de Acapulco. Por lo que deciden embarcar en la fragata francesa la Cannoniére 2670308 pesos, de los cuales 532137 eran destinados a la Real Hacienda de Filipinas. Estas son las últimas noticias que tenemos de las actividades del marino andaluz.

11. Su último sueño frustrado: ascender a capitán de navío

Y mientras esto ocurría en aguas del mar Pacífico, su hermano, el teniente de fragata José Claudio Vernacci, desde San Lúcar de Barrameda, solicitaba, el 24 de noviembre de 1807, un ascenso para su hermano, en estos términos:

“Excelentísimo Señor. Don Joseph Vernacci teniente de fragata de la Real Armada , capitán del puerto de San Lucar, con el mayor respeto a V.A.S. hace presente: que su hermano el capitán de fragata Don Juan Vernacci, ha estado, y está en Manila el tiempo que ha habido dos promociones generales, y ascensos particulares de varios oficiales de marina. Su hermano, el suplicante, con el afecto propio, y el deseo que le es natural de los adelantamientos de un hermano, que parece acreedor a la benignidad de V.A., manifestará sus servicios, y el estado de antigüedad en que se halla.

Sentó plaza de Guardia Marina a principios de mil setecientos ochenta; hizo varias navegaciones, y estuvo en el combate de la Escuadra del mando de Don Luis de Córdoba. Estuvo en la formación de cartas hidrográficas de España, por lo que sus compañeros ascendieron en dos promociones, y el en ninguna de estas. Estuvo en las observaciones astronómicas del observatorio de Cádiz un año. Se embarcó en las corbetas que dieron vuelta al mundo, y después en las goletas al mando de don Dionisio Galeano, en cuyas comisiones ascendieron todos los oficiales de ellas dos grados, y el sólo uno. Fue destinado para la formación de la carta geográfica de España, y mandado por V.A. a Londres para la recolección de instrumentos; y a su regreso tuvo V.A. a bien pasarle un oficio prometiéndole su alta protección. Pasó a mandar una fragata, siendo solo capitán de fragata graduado. Después estuvo en las escuadras en la última guerra. Vino luego de agente fiscal del Supremo Consejo de Guerra; y por orden de V.A. pasó últimamente a formar la carta del Estrecho de San Bernardino, que ha remitido con bastante exactitud.

La grande aplicación a los estudios sublimes, con el resultado preciso de un gran adelantamiento; el número de trabajos particulares, y la conducta de este oficial, constan a V.A. según ha tenido a bien manifestarse muchas veces de palabra y por escrito. Muchos de su antigüedad son capitanes de navío, otros de mayores graduaciones, y tal vez ninguno ha reunido el estar en todas estas comisiones particulares; con la desgracia de no haber tenido los grados de los demás de cada una; y por todo lo expuesto:

Suplica a V.A.S. tenga a bien que sea ascendido a capitán de Navío, cuya gracia espera merecer por la benignidad de V.A.S. San Lúcar de Barrameda a 24 de noviembre de 1807. (Firmado Joseph Vernacci). Al Excelentísimo Señor Príncipe Generalísimo Almirante.

(Al margen: Diciembre 3 de 807. Hay resolución de que se le atienda ).

12. Muerte en México (1810).

Pero antes de que la resolución del Rey se hiciera efectiva, murió en México el 4 de enero de 1810, según oficio de Vázquez de Mondragón, con fecha de 24 de enero de 1812, donde comunicó las últimas defunciones. Su ascenso no llegó a buen puerto.

Dos años después de su muerte, en 1812, su hermano ofreció a las autoridades de la Armada la colección de mapas asiáticos realizados por éste, que pasaron a la mapoteca del Depósito Hidrográfico:

Cádiz, 30 de enero de 1812 : “Excelentísimo señor. El teniente de fragata Don José Vernacci ha ofrecido a S.A. en obsequio de la hidrografía española varias cartas de los Mares de Asia con ciertas correcciones que dice fueron hechas por su difunto hermano el capitán de fragata Don Juan y pide al mismo tiempo se mande al tesorero de Real Hacienda de Ejército, que de los primeros caudales que tenga la expresada tesorería se entreguen al recurrente mil pesos duros, rebajados los derechos reales, por igual cantidad que remitió desde México su dicho hermano en el Navío Asia para socorro del recurrente y su familia. En consecuencia ha resuelto la Regencia admitir la oferta de las cartas mandando las entregue Vernacci en el Depósito de Hidrografía a cuyo fin prevengo lo conveniente al interino director de él; y respecto a la reclamación que hace del dinero, que se pase oficio a hacienda, como lo ejecuto en esta fecha, para que justificando lo que expone Vernacci se le satisfaga su crédito cuando las circunstancias lo permitan. De Real orden lo digo a V.E. para que disponga su cumplimiento disponiendo su cumplimiento disponiendo se entere Vernacci de esta deliberación” . Firmado José Vázquez Figueroa a don Félix de Tejada.

Efectivamente, el 1 de febrero de 1812, Felix de Tejada comunicó el oficio antecedente a Miguel de Sousa y unos días después, el 4 de febrero de 1812 , y desde la Isla de León, contestó Miguel de Sousa a Félix de Tejada:

“Dirección General. Excelentísimo señor, la orden del Consejo de regencia que V.E. se sirve trasladarme en carta del corriente me deja enterado de haberse servido S.A. admitir la oferta que ha hecho el teniente de fragata D. José Vernacci de varias cartas de los mares de Asia, resolviendo al mismo tiempo en cuanto a la reclamación de los mil duros que hace Vernacci que justificado lo que expone se le satisfagan cuando las circunstancias lo permitan. Y habiéndolo hecho saber al interesado , lo manifiesto a V.E. en contestación”.

A modo de posdata:

Pero la memoria de este explorador olvidado, que dedicó su vida al servicio de la ciencia y del Rey, permanece en determinados puntos de todo el universo “orbe”:

“ Canal de Bernacci ” es el nombre que hasta el día de hoy tiene el estrecho que lleva su nombre en las heladas regiones de Canadá; y en las cartas náuticas españolas como “brazo de Vernacci” , nombre que se debe a la misión de explorar, en 1792, un brazo de mar que penetra ciento veinte kilómetros desde el océano Pacífico hasta el centro de las montañas costeras canadienses, y que constituía la última posibilidad de localizar el supuesto paso del noroeste, entre las latitudes de los 50º 53′ de latitud N y a 125º 26′ de longitud O, que el pintor José Cardero inmortalizó con su pluma, donde representó la pequeña embarcación de Vernacci y su tripulación de diez hombres al encuentro de siete embarcaciones indígenas, al pie de la cascada doble bajo los picos nevados.

Pero no es el único lugar que le recuerda. En el lejano oriente, en Filipinas, también hay un monte llamado “Bernacci Mount” , en la provincia de Camarines Sur, en el sur de la isla de Luzón. De altitud 704 metros , latitud 13º37′ ON y longitud 122º58’OE. Muy cerca del Estrecho de San Bernardino, entre la isla de Luzón y la de Samar. Probablemente lo bautizó cuando realizó la carta del famoso estrecho, o cuando lo divisaba en su salida al mar en la nao de Acapulco. Pero hay más, una pequeña isla en Argentina, también lleva su nombre, “Isla Vernacci” , probablemente la bautizó cuando participaba en la expedición Malaspina.

Todos los viajes tienen su convalecencia. Al principio nos atraen los lugares recorridos, su potencial exótico, su capacidad evocadora y, algo más tarde, la atención deriva hacia la peripecia humana del viajero. Al final, nuestra curiosidad se va saciando con las palabras que dan cuenta de la parte más personal del periplo: lo que nos agita no es el sitio por donde nos movemos, sino el momento en el que nos conmovemos. El viaje deja de ser una experiencia espacial y se transforma en una vivencia temporal. Lo que nos conmueve es el viaje interior, ese que compartimos mientras lo escuchamos y cuyos hitos son las formas verbales que articulan lo descriptivo con lo emotivo, el dato con el sentimieto, la geografía con el paisaje.

Pero, ¿y en los viajes de los otros, de todas las gentes que no conocemos y que se atreven a escribirlos y publicarlos? Cambian las circustancias y también nuestro gesto. Hablando de personajes, lo que importa no es tanto el viajero como el viaje. Pero un viaje siempre admite muchas perspectivas, tantas como los muchos intereses de quienes lo consideren.

Viajar es mucho más que una mera operación de transporte, es la gran metáfora de la modernidad. Tanto que ya hoy no hace falta moverse para viajar. Los desplazamientos pueden ser tan veloces, incluidos los realizados por la red, que nos falta tiempo, todo el espacio cabe la página que ojeamos. Quien verdaderamente quiera moverse tendrá que aprender a estar quieto y, cuando lo logre, todos los paisajes y todas las geografía se sucederán sin solución de continuidad. El menú es infinito. Queremos viajar y no sabemos donde. Querriamos recorrer aquellos sitios miticos por donde pasó Ulyses o Stendhal, Casanova o el capitán Cook. Son nuestras referencias y son de papel. Están en cualquier hipermercado, negro sobre blanco, encuadernados en ediciones de bolsillo.

La literatura de viajes es un gran negocio y quienes sean asiduos consumidores de género saben que es tan sencillo distinguir entre lo fabuloso y lo fabulado, o entre la realidad y la ficción. Mientras que la novela, como nos enseñó Milan Kundera, nos permite explorar las posibilidades de ser otros, experimentar con nuestros posibles egos potenciales, el viajes introduce la alternativa de troquelar unos sitios por otros, más que cambiar la realidad nos anima a cambiar la realidad, a inventarnos con otras raíces, y nada hay de extraño en que muchas grandes novelas nos cuenten dos tránsitos, uno entre paisajes y otro entre destinos.

Durante el siglo XVIII los viajes adquieren un doble perfil novedoso. Siguen formando parte de la cultura del grand tour, ese paseo hacia los orígenes de nuestra cultura que permitía a un noble ingresar a la madurez y que transformaba la experiencia de nuevos espacios en conciencia de otras temporalidades. En los viajes, cuanto más lejano es su destino, más cercanas son sus consecuencias. Y nada nos queda más próximo que nuestra conciencia de ser fragmentos de un mundo ancho y plural, pues ciertamente el objetivo de todos los viajes sigue siendo buscar dentro de uno mismo lo que aún puede de singular y extraordinario. Pero durante la Ilustración, los viajes adquieren nuevas connotaciones y dejan de ser una simple experiencia individual; de una parte, porque de consideran un instrumento insustituible para recabar información fidedigna, datos que puedan ser publicitarios y que constituyan un tributo a la nueva cultura de precisión. Los viajes comienzan a ser una experiencia pública, porque lo que se pide al viajero es que sea de fe, que dé testimonio de lo que ve y, más aún, que los datos acumulados se asemejen a las anotaciones que un experto destila de sus instrumentos. El sujeto del viaje trata de esconderse detrás de una retórica que abusa de las terceras personas del verbo para crear la ilusión del lector de que mientras mira, viaja, pues lo que lee tierne la apariencia de la objetividad. El relato se arropa con una prosa cientista para buscar la adhesión de quien ansía menos la fábula que el repotaje. Pues el lector ha trocado su afición por las maravillas de la naturaleza, por nuevos valores que hacen de la naturaleza misma la mejor de las maravillas.

La otra novedad procede del carácter público y popular que adquiere el viajes como empresa de la razón. Público, porque los testigos deben ser contrastados y los testiminios, corroborados por la prueba ante auditorios acreditados. Así, los viajes son objeto de atención en las academias y su relato se va apartando de viejos esquemas narrativos y creando un género que permita distinguir entre la novela y el informe. Pero además de públicos se hacen populares. Los datos no engañan sobre este punto y cualquier estudio sobre la imprenta durante la Ilustración nos habla del éxito editorial de este nuevo género literario. Empaparse de esos relatos de viaje era todavia el único procedimiento que habilitaba al lector para conocer lo más lejano o lo más distinto. Cualquier libro de viajes tenía un poder evocador inimaginable para ciudadanos que, a diferencia de nosotros, no tenían tantas y tan abundantes maneras de adquirir imágenes. El siglo XVIII no puede todavía sospechar la posibilidad de esta cultura nuestra de la inmediata recompensa. Viajar entonces era un problema de enorme envergadura, además de una empresa lenta, cara, penosa, exclusiva e incontrolable. No creo estar exagerando al calificar de temeridad un viaje que debía atravesar el Atlántico hasta llegar a Portobelo, luego cruzar el istmo de Panamá para tomar un buque que descendiera el Pacífico hasta Guayaquil y finalmente emprender la larga subida desde el mar hasta Quito, en el aldtiplano andino, con un equipaje que requirió la contratación de doscientas mulas y varias semanas de excursión.

EL VIAJE COMO EMPRESA CIENTIFICA

Es inevitable comenzar dando algunos datos que nos ayuden a situar en el tiempi y en su contexto el viaje del que estamos hablando. Los antecedente se explican en pocas palbras. Durante las primeras décadas del sigli XVIII se abrió una ruidos polémica sobre cuál era la forma de la Tierra. Hasta que Newton se pensaba que era esférica pero, tras la publicación de los Principia, la comunidad cientifica europea se dividió entre dos alternativas: los newtonianos afirmaban que estaba achatada por los polos, mientras que los cartesianos defendían el aplanamiento ecuatorial. Dos figuras, la sandía y el melón, que enfrentaron a otras tantas tradiciones científicas y que acabarían trufando de connotaciones nacionalistas los mismos debates académicos. La polémica discurrió por caminos imprevisibles y de los cálculos algebraicos se pasó a los discursos. Los discursos acabaron siendo chovinistas y todo sucedió como si la resolución de la controversia dependiera el honor de la nación. El propio D’Alembert, el matematico y enciclopedista, secretario perpetuo de la Academia de Ciencias de París, reconocia en terminos inequivocos la existencia de contaminaciones ideologicas en un debate que había involucrado a la práctic totalidad del mundo academico europeo durante la tercera y cuarte decadas del setecientos: “La historia de nuestras disputas- decia D’Alembert en 1759- muestra el abuso de las palabras y las nociones vagas, el progreso de las ciencias retrasado por las cuestiones de definición, las pasiones bajo el disfraz del celo, la obstinación bajo el nombre de la firmeza: la historia bis enseña hasta que punto las discusiones son poco apropiadas para aportar luz”. Y por si no fuera suficiente, también contamos con un texto del primer historiador de la Academia de Ciencias de París, quien tras considerar las vicisitudes que caracterizaron al enfrentamiento, no duda en su conclusión: “Los prejuicios nacionalistas, como los prejuicios religiosos, ejercían como se ve, una enojosa influencia sobre la corporación”. Pero no nos detendremos mucho más en esta dimensión del viaje. Sabemos que fue importante, más aún, nuestra opinión es que actuó como una especie de catalizador de voluntades para allanar el camino que condujo a dos monarquías, la española y la francesa, a habilitar los medios para desplazar hasta los confines del mundo a una compañía que debía resolver una polémica teórica sin ninguna repercusión práctica.

Este punto no carece de interés, pues los científicos para lograr los recursos necesarios no dejaron de redactar enjundiosas memorias que siempre incluían algunos párrafos dedicados a argumentar que la navegación oceánica, y por tanto el comercio, se verían afectados favorablemente para el gobierno que lograra precisar la figura del planeta. Se decía que la cartografía del territorio y los derroteros náuticos tendrían que modificarse. Y era verdad, pero nunca hasta el extremo de facilitar la tarea a quienes gobernaban un buque, gentes que, en general, se fiaban más de su experiencia como marinos prácticos que del dictado de unos instrumentos construidos artesanalmente y que, además de ser muy difícil y costosa adquisición, tenían una manufactura mecánica que no resistía los golpes de mar. Y todo esto es nada comparado con el hecho de que aún no se disponía de ningún método eficaz para la determinación de la longitud, pues los relojes marinos no estaban todavía disponibles y, en consecuencia, no se sabía cómo transportar la hora. El problema era tan importante que en una navegación océanica eran frecuentes los errores de hasta quinientos kilómetros en el destino. En fin, no había correspondecia posible entre las ofertas de utilidad y los resultados previsibles. Sin embargo, todo el mundo fue cómplice de esta fantasía y la expedición se hizo. No estoy seguro de si es legítimo hablar de éxito propagandístico o si se lo prefiere, como decían algunos publicistas de la ciencia durante la Ilustración, de la habilidad para seducir a los públicos, los gobernantes incluidos, y engañarlos con la verdad.

Pero avancemos algo más con los datos. La expedición fue aprobada por la Academia de Ciencias de París en 1735 y, como tenía que desarrollarse en los dominios del rey de España hubo qie solicitar los permisos correspondientes. Las gestiones diplomáticas culminaron favorablemente para la empresa, pero puesto que el Consejo de Indias temía que la verdadera finalidad de la empresa fuese a socavar el monopolio comercial español con América, se impusieron algunas condiciones. Entre ellas, la que más nos importa para nuestro tema es la exigencia de que los cientificos franceses fuesen acompañados por dos guardiamarinas españoles. La designación recayó en el sevillano Antonio de Ulloa y en el alicantino Jorge Juan y Santacilia, caballero de Malta que había acreditado durante sus estudios en Cádiz fama de buen matemático y al parecer, el merecido mote de “Euclides”.

Hagamos un paréntesis para mostrar sus biografías. Antonio de Ulloa y de la Torre-Guiral (Sevilla, 1716- Isla de León 1795), hidalgo formado en el Colegio Mayor de Santo Tomás, fue designado en 1733 miembro de la expedición geodésica hispano-francesa mientras cursaba como guardiamarina en la Academia de Cádiz. Regresaba a Europa en un barco francés cuando fue apresado por los ingleses. En Londres recuperó la libertad y, con el apoyo del presidente de la Royal Society, Martin Folkes, fue acogido con honores de científico y nombrado fellow el 11 de diciembre de 1746. Ya en Madrid afrontó, junto con Jorge Juan, la redacción de las memorias de resultados de la expedición. Ulloa se hizo responsable de la Relación histórica del viaje a la América meridional (4 volúmenos, Madrid, 1748). En 1749 fue enviado a Parías y a otras ciudades de Europa para estudiar las nuevas ciencias, espiar instalaciones industriales y contratar expertos para activar la política de manufacturas reales del ministro Ensenada. Sus actividades posteriores en España abarcaron una multitud de campos, desde la creación de nuevas instituciones (como el Gabinete de Historia Natural o la reorganización de los estudios de cirugía), hasta la reforma de la minería o la construcción naval. En 1758 fue nombrado gobernador de Huancavelica, la más importante mina de mercurio de las colonias y por tanto decisiva en la producción de la plata. Desde 1765 ejerció como gobernador de la Luisiana meridional, nueva posesión española cedida por los franceses tras el Tratado de Fontaieblau. Fruto de su esperiencia en Indias fue la publicación de las Noticias americanas: entrenimientos físico-históricos sobre la América meridional y la septentrional oriental. Al final de su vida se vio involucrado en acciones de guerra que arruinaron su prestigio militar. Recluido en Cádiz, publicó a los setenta y nueve años laas Conversaciones de Ulloa con sus tres hijos en servicio de la Marina.

Por su parte, Jorge Juan y Santacilia (Novelda 1713- Madrid 1773) se formó con los jesuitas de Orihuela y Zaragoza, y fue caballero de Malta, isla en la que residió hasta su vuelta a España en 1729 para ingresar en la Academia de Guardiamarinas. Nombradp miembro de la expedición hispano-francesa al virreinato del Perú, fue ascendido, al igual que Ullua, al grado de teniente de navío. La compañía científica pisó tierras américanas en 1735, una estancia plagada de incidentes y que se prolongaría hasta 1744. A propuesta de La Condamine, uno de los académicos franceses que formó parte de la expedición, fue nombrado correspondiente de la Académie des Sciences. Como responsable de la redacción de las Observaciones astronómicas y physicas hechas de orden de S. Mag. En los reynos del Perú (Madrid 1748), libro profundamente copernicano y abiertamente newtoniano, tuvo dificultades con la Inquisición. Tras la publicación fue comisionado a Londres con misiones de espionaje y para contratar a los ingenieros que debían tranformar la construcción naval en los arsenales de Cádiz, Ferrol y Cartagena. Ascendido a capitán de navío se ocupó de la dirección de la Academia de Cádiz introduciendo reformas que la convirtieron en un verdadero centro superior de estudios científicos, dotándolo con observatorio, biblioteca y profesorado acreditado. En 1766 regresó a la Corte, aceptando el cargo de embajador en Marruecos. En 1770, tras una reforma educativa, vuelve para desempeñar el cargo de director del Seminario de Nobles de Madrid, colegio expropiado a los jesuitas tras su expulsión en 1767. Su obra científica más importante y reconocida en Europa es el Examen marítimo (Madrid 1771), un tratado de mecánica y dinámica de fluidos, traducidos al francés en 1783, y probablemente el libro científico más importante de la Ilustración española.

Volvamos al año 1735. ¿Qué tenían que hacer en Qito? Se trataba de triangular una extensión de territorio de unos cuatro kilómetros situado en el corredor interandino. El objetivo era determinar la longitud de un grado de meridiano y comparar su valor con el que simultáneamente se estaba midiendo en Laponia, cerca ya del polo. Si las cifras coincidían, el planeta era esférico, y si eran distintas, se podrían precisar la forma y también la magnitud del achatamiento. Había dos programas de observaciones a realizar: primero, medir el meridiano mediante operaciones geódesicas aprovechando las colinas que había a ambos lados. Y después, en segundo lugar, se requería determinar las coordenadas geográficas de los dos extremos del meridiano.

Una sencilla división permitía hallar el valos del grado. Parece fácil, pero emplearon una década antes de alcanzar una conclusión. Fueron muchos los problemas a los que tuvieron que hacer frente y como es imposible resumirlos, me concentraré en algún aspecto que ayude a valorar la magnitud de la empresa. Los instrumentos, como se dijo, eran de manufactura artesanal y fabricados para usos de gabinete. Nadie fue capaz de prever la dificultad del transporte, ya sea durante el viaje hasta Quito, ya sea mientras subían y bajaban a las imponentes montañas que escoltan el corredor andino. El conjunto de las observaciones, por otra parte, fue concebido como un experimento crucial que debía discriminar una de las dos teorías que prevaían un achatamiento que cuantitativamente era pequeño, lo que obligaba a una gran precisión y a contrastar los datos obtenidos por varios estudiosos en distintos lugares con diferentes utensilios. Pero medir algo es ver qué división del limbo del instrumento cae la plomada que defina la vertical. Se requiere, en consecuencia, que todas las marcas tengan el mismo grosor, sean equidistantes y, sis se quiere mucha precisión, que estén muy juntas para poder dividir un intervalo en la mayor cantidad de partes posible. El grabado de la escala no se hacía automáticamente, sino a ojo y con las manos. Los errores eran inevitables y las discrepancias entre los distintos instrumentos impredecobles. En fin, no me detendré ya en este punto. El argumento, pese al carácter sumario de la descripción, parece claro. Mientras que, de un lado, la polémica estuvo contaminada por argumentos ideológicos que enturbiaron el debate académico, por el otro, se quiso resolver mediante instrumentos que no pudieron asegurar las cotas de precisión requeridas.

EL VIAJE COMO EMPRESA CULTURAL

¿Quiere esto decir que los académicos perdieron el tiempo y volvieron con las manos vacias? Claro que no. La empresa fue exitosa, los resultados concluyentes y los libros que se escribieron fueron traducidos a varias lenguas. Lo que nosotros hemos insinuado es que todo se hizo entre márgenes de error y cotas de ambigüedad tan anchas y obvias que también hubiese sido posible afirmar lo contrario; es decir, que el programa de observaciones diseñado se adelantó a su época, que los instrumentos eran imprecisos, que los astrónomos no supieron reconocer su incapacidad y que el litigio teórico entre newtonianos y cartesianos se resolvió al margen de los resultados de este experimento crucial. Y, en efecto, ésta fue la convicción a la que llegaron quienes, sin el apasionamiento característico de muchas polémicas, estudiaron las memorias y contrastaron los resultados. Boscovich, y no es más que un ejemplo entre muchos posibles, concluyó con contundencia que “en general nada hay seguro sobre la figura de la Tierra, si sólo se consideran las medidas de grados”. También Voltaire, amigo de los expedicionarios y atento seguidor del debate, escribió no sin ironía que “los viajes al extremo del mundo para confirmar una verdad que Newton había demostrado en su gabinete han dejado dudas sobre la exactitud de las medidas”. Y ¿cómo explicar el hecho de que mientras estos textos eran escritos nadie dudara, salvo los más recalcitrantes partidarios de la ortodoxia cartesiana, que la Tierra estaba achatada por los polos? Si la explicación no puede ser inequívocamente científica por carecer de fundamento experimental, habrá que encuadrar la respuesta en el contexto de la cultura de la época y en las fuerzas que se enfrenteban por el control de la esfera de opinión pública. Porque, en efecto, el debate fue ganado por los newtonianos en los salones aristrocráticos, en los cafés y en los periódicos. No estamos diciendo que no sirvieron para nada las expediciones o los trabajos geodésicos, sino que el escenario decisivo no fue la Academia de Ciencias ni las revistas profesionales.

Detengámonos en este punto. Cuando Voltaire, tras su exilio londinense, publicó las Cartas filosóficas para dar a conocer las excelencias de la cultura británica frente a la francesa, lo hizo en unos términos muchas veces citados y siempre sorprendentes: “Un frances que llega a Londres encuentra las cosas muy cambiadas en filosofía, como en todo lo demás. Ha dejado el mundo lleno; se lo encuentra vacío. En París se ve el Universo compuesto por torbellinos de materia sutil; en Londres, está nadie ve nada de eso… En París, se figuran la Tierra hecha como un melón; en Londres, está aplastada por los dos lados… He aquí unas furiosas contradicciones”. Voltaire no hablaba como un cientifico, circunstancia que seguro no le importaba demasiado.Lo que resulta fascinante, teniendo en cuenta que estamos refiriéndonos a las primeras décadas del siglo XVIII, es que estas cuestiones científicas fueran el argumento, primero, para comparar las cultras de dos paises y, despues para decantarse por la superiodidad de una de ellas, en este caso la inglesa. Es dificil exagerar la importancia de este discurso inagurado por Voltaire y que prueba hasta que punto la ciencia comenzaba a ser un asunto de interes mas general y no una practica exclusiva de sabios y eruditos. No acaban aquí las diatribas contra el academicismo frances, como tampoco la capacidad de Voltaire para ironizar y forzar la complicidad de sus lectores con la causa de la modernidad.

Si los torbellinos cartesianos eran ahora presentados como una invención caprichosa o, como entonces se dijo, el argumento principal de una novela filosofica sobre la naturaleza, antes que como la hipotesis clave de un tratado de fisica, la teoria de la atracción no estaba exenta de connotaciones que cuestionaban el más elemental uso del sentido común. Querían los newtonianos que los cuerpor se atrajeran a distancia, lo qu eequivalia a que un planeta (que no era sino materia bruta) se enteba de la presencia lejana de cualquier otro cuerpo celeste para, a continuación, ponerse ambos a gravitar respetando una ley de validez general. Era absurdo, pero consiguió el credito necesario para imponerse como el canon de la ciencia.

Sigamos desplegando nuestro argumeto de la mano de Voltaire y escuchemos cómo nos explica que carta tomar: “Si Monsieur Newton no hubiese empleado la palabra atracción en su admirable filosofia, toda nuestra Academia habría abierto los ojos a la luz, pero ha tenido la desgracia de emplear en Londres una palabra a la que en París se ha asociado con una idea ridícula, y sólo por esto se le ha hecho juicio con una temeridad que algún día hará poco honor a sus enemigos”. Y es cierto, quienes para entonces, en la década de los treinta, no se habían rendido a la pujanza del newtonianismo serían tenidos por reaccionarios. Pero, como en todas las guerras, la primera victima es la verdad, y desde el primer exabrupto comienza a trabajar la fábrica de los simulacros y de las identidades prêt-á-porter. Sin duda, la atracción era una hipótesis misteriosa, incluso absurda, pero estaba bien avalada. No es muy conocido, pero está bien documentado el hecho de que Newton había dedicado la mayor parte de su vida profesional al estudio de la alquimia y la teologia.Junto a estas actividades, tambien escribio dos textos cientificos cruciales. En uno de ellos, los Principia, hizo alarde de un talento matemático tan elevado que muy pocos cientificos de su tiempo podian leerlo. En el otro, la Óptica, presento una especie de vedemecum de experimentos con la luz que le dieron la fama justificada de el mejor experimentalista de su tiempo. Pero cuando Newton, que era un simbolo de la nueva monarquia britanica fue elevado al mas alto pedestal del nuevo santuario laico, la imagen que nos queda no es la de un teorico inescrutable, la de un sublime biblista, ni la de un respetado alquimista, sino la del fundador de la ciencia experimental. Y hay muchos textos qye argumentan en terminos, a mi juicio, inequivocos, que esta identidad fue forjada por un grupo de seguidores que, escamoteando el conjunto de la obra del maestro, quisieron y lograron convencer a sus coetáneos de que Newton era el primer gran experimentalista de la historia. Elogiar a Newton, desde entonces, era mucho más que defender a un cientifico, equivalia a primover una nueva manera de relacionarse con la naturaleza y los distintos criterios de validación de las afirmaciones. Desde entonces, cualquier aserto, salvo los que pudieran respaldarse con pruebas ante testigos, caía en el farragoso terreno de las opriniones y quedaba alejado de la verdad.

Quienes estaban inmersos en estas convicciones, como era el caso de Voltaire, atribuían al término con que se nombraba el fenómeno gravitatorio, atracción, la única dificultad para admitirlo, conviertiendo una polemica entre cientificos en una querella nominanilista. El tiempo les dio la razón, pero siempre pasando por alto algunos hechos que primero fueron ocultados y muy pronto olvidados.

EL VIAJE COMO AVENTURA

Recapitulemos muy brevemente la línea argumental. Hemos dicho que la expedición fue diseñada como un experimento crucial y resuelta mediante instrumentos que, por su falta de precisión, no eran concluyentes. Hemos avanzado la hipótesis de que la cuestión de la figura de la Tierra se decantó a favor de Newton por motivos ideológicos y como consecuencia del dominio que ejercieron los newtonianos en la esfera de la opinión pública.

Y para quienes todavía alberguen dudas sobre la verosimilitud de estos argumentos agregaré la opinión que Jean Bernouilli, el matematico mas prestigiosao del momento, se formó de las derivaciones que había tomado el debate sobre la forma de la Tierra: “Pero, decidme señor –preguntaba Bernouilli a Maupertuis en 1735- ¿los observadores tienen alguna predileción por uno u otro sentimmiento? Porque si están inclinados a considerar la Tierra achatada, seguro que la encuentra achatada; por el contrario, si están convencidos de que la Tierra es alargada, sus observaciones no dejarán de confirmar dicho alargamiento: el paso del esferoide comprimido para hacerse alargado es tan sensible, que es fácil equivocarse cuando se quiere estar equivocado a favor de una u otra opinión. Así pues, aunque las observaciones decidan contra mí, yo me he provisto de una conveniente respuesta que me pondrá el abrigo de cualquier objeción. Así, esperaré a pie firme el resultado de las observaciones”. En fin, la contundencia de estas palabras nos ahorra mayores comentarios. Bernouilli, sin embargo, no contaba con un nuevo actor social, el público, que también iba a decantarse por otros motivos distintos a los estrictamente cientificos. Nos referimos a la burguesía urbana emergente que veía en Newton un símbolo de la libertad que se respiraba en Inglaterra y Holanda, así como de su dominio en el campo de las manufacturas y el comercio. Una burguesia que se sentía reflejada en los periodicos y que convirtio las expediciones y los relatos de viaje en una forma modélica de apropiación de la realidad.

Avancemos algo más. Ahora añadimos nuevas perspectivas que ayuden a comprender por qué un debate coemtífico se hizo tan popular o, en otros términos, a que se debe que suscitara tantas expectativas, que fuera objeto de atención en la prensa y que, en consecuencia, importara tanto lo que publicaban aquelllas gacetillas y papeles volanderos. Y téngase en cuenta que entre quienes escribian en los diarios tambien se encontraban los mas reputados cientificos del momento y que, de alguna manera, los recintos académicos dejaron de ser el único espacio de discusión y resolución de asuntos cientificos. El viaje se hizo popular por dos motivos que se abrazaron ya para siempre: de una parte, el exotismo o el misterio de los lugares que se iban a recorrer, pues cada descripción de las diferencias, cada nueva teatralización de los contrastes, la simple explicación de otras formas de vivir, fue ocasión para que los viajeros exploraran la viabilidad de nuevos valores y distintas formas de sociabilidad. Por los entresijos de tanto relato de viaje se deslizaban diferentes miradas al mundo y se exploraban otros horizontes de libertad. Y también es necesario detenerse en la componente aventurera que tenía cualquier viaje, y especialmente los destinados a América. Era un lance para los expedicionerios, y enseguida aportaré algunos datos, pero también hay que considerarlos como una aventura de la razón, un experimento que ponía a prueba no sólo los instrumentos de medida que portaban consigo los viajeros, sino también sus propios patrones culturales, ya fuesen cientificos, ya fuesen politicos o estéticos.

Para la observación geodésica había que instalar señales bien visibles que pudieran ser avistadas a distancia. Así, se optó por instalarlas en las cimas de las dos cordilleras andinas, lo que obligaba a penosos ascensos y, con frecuencia, a largas esperas hasta que desaparecieran las nubes que impedian la visibilidad. La compañía desplazada a Quito estaba formada por caballeros y andie en la colonia acertaba a comprender la razón de tanto sacrificio. Antonio de ulloa nos ha dejado un simpático testimonio que refleja mejor que mis palabras tanta perplejidad: “Ahora es justo que se considere cuánta diversidad de juicios formarían en aquellos pueblos sus habitantes: por otra parte, les admiraba nuestra resolución y, por otra, les sorprendía nuestra constancia; y finalmente todo era confusión aun en las personal más cultas; preguntábanles a los Indios, cuél era la vida que teníamos en aquellos sitios, y quedaban espantados del informe que les hacían: se veían que nadie quería ayudarnos, aun siendo de naturaleza robustos, sufridos y acostumbrados a las fatigas; experimentaban la tranquilidad de ánimo con la que sufríamos en aquellos lugares, y la resignación con la que después de haber concluido en uno la cuarentena de trabajos y de soledad, pasábamos a los otros; y en tanta admiración y novedad no sabían a qué atribuirlo. Unos tenían a locura nuestra resoluciones; otros discurrían Magos, y todos quedaban embebidos por una confusión interminable; porque en ninguno de los supuestos, que sus pensamientos les dictaban, hallaban que hubiese correspondencia entre su logro y la fatiga y penalidades de tal vida: asunto que aun todavia mantiene la duda en mucha parte de aquellas gentes, sin poder persuadirse sobre cuál fuese el cierto fin de nuestro viaje, como ignorantes de su importancia”. Hay que trasladarse en el tiempo para comprender la mayúscula sorpresa de los quiteños ante las operaciones que por más de dies años realizó la más ilustre compañía que nunca alcanzó a visitarles.

Entre las muchas vicisitudes de la expedición me detendré someramente en dos incidentes que ilustran de manera muy expresiva el choque cultural entre los agentes cientificos llegados de la metrópoli y los habitantes de aquellas tierras doblemente fronterizas, primero por estar entre dos virreinatos (los de Nueva Granada y del Perú) y, segundo, por estar asomados al Pacífico y a la Amazonia. En julio de 1739 los cientificos fueron invitados a las fiestas populares de la ciudad de Cuenca y el cirujano de la compañía, Jean Seniérgues, trabó relaciones “en todo ilicitas” –según dejó declarado Morainville, otro de los expedicionarios- que irritaron a los lugareños. Los franceses pasearon su arrogancia, ridiclizando algunas escenas de celos, y probablement nada habría pasado de no ser de la indolencia de las autoridades. El caso es que el reino de Quito padecía una dramática crisis economica y sus habitantes no aguardaban sino a la gota que colmara el vaso para manifestar su desesperación. Los hechos se cuentan en pocas palabras: unas trescientas personas acorralaron a los expedicionarios y dieron muerte a quien tambien vino a ningunearlos para despues disputarles sus mujeres. Y cuentan las crónicas que de no haber encontrado refugio en el colegio de los jesuitas, todos hubieran corrido igual suerta, pues la masa embravecida coreaba a gritos por las calles “Viva el rey y muera el mal gobierno, maten a los gavachos y otras voces”. El grave incidente saltó a la prensa y fue aprovechando para reflexionar sobre la ignorancia del plebeyo y la injusticia de las politicas imperiales. Dos años antes, cuando llegó a Quito el cargamente con los equipajes de los expedicionarios, repleto de libros e instrumentos cientificos, el presidente de la Audiencia se negó a pagar la abultada factura que había generado el transporte desde Guayaquil a lomos de aquellas doscientas mulas que antes mencioné. Antonio de Ulloa fue a quejarse y comenzó su conversación otorgando al presidente el tratamiento de “vuesa señoría”, pero como vinieron los marinos que, ni por cortesia, eran correspondidos, continuaron sus alegaciones rebajando el tratamiento al de “vuesa merced”. Como las cosas no mejoraron, Ulloa solicitó formalmente y por escrito el pago, “pero habiendo recibido mi papel- nos cuenta Ulloa- preguntó quien lo había llevado y mando entrase dentro: y siendo un criado mío se lo devolvió abierto, desde la cama donde se hallaba, y le dijo: toma, y dele a Ulloa, que aprenda a escribir y que tenga estilo, que a un Presidente como yo no se le habla de VM, sino de VS”. Pero Ulloa, provisto de credenciales del rey de España que obligaban a todas las autoridades coloniales a prestar ayuda a la expedición, no se arredró y fue a presentarse entre empujones, portazos y gritos hasta la misma alcoba del presidente, afeándole su conducta en presencia de su misma esposa y muchos funcionarios. Acabó en la cárcel y el escándalo hubiese amenazado la continuidad de la misión cientifica de no ser por la prudente intervención de Jorge Juan. Todos estos acontecimientos, que no son sino un simple botón de muestra, se corrieron de boca en boca y dieron ocasión a todo tipo de especulaciones sobre las dos noblezas que se enfrentaban, la de pluma, reprensentada en este cado por dos marinos que, sin embargo, llegaron a Quito como cientificos, y la de espada, encarnada por un alto funcionario colonial que quería anteponer los añejos rituales del honor frente a los nuevos códigos metropolitanos de civilidad.

En 1743 la viruela se adueñó de Quito y murieron más de ocho mil personas, cerca de un veinte por cien de la población. Hablamos ahora de otro tipo de penurias. Apenas unas semanas después de la llegada a territorio americano, Couplet, uno de los miembros de la expedición, falleció sin diagnostico certero, y los documentos sólo hablan de unas fiebres malignas. En 1740 la costa guayaquileña fue azotada por una terrible epidemia de fiebre amarilla. Pero nada les inquietaba tanto como la amenaza permanente del endémico “bicho” o mal del Valle, una rectitis necrosante que diezmaba la población y cuyo tratamiento era tan agresivo como temido: “(…) es indefectible su cura- nos dice Juan y Ulloa-, y ésta es muy violenta, por reducirse sus medicamentos a limón sutil mondado hasta descubrir el jugo, pólvora, ají, o pimiento molido; de lo cual hecha una bola la introducen por el Annus, y tienen cuidado de mudarla dos, o tres veces al día, hasta que lo juzgan libre de aquel cuidado”. Ciertamente el tratamiento unía a su agresividad la condición de terapia casi indiscriminada, pues cualquier disentería, también común por aquellas latitudes, era curada con la misma medicina.

Ahora se entiende mejor por qué los quiteños no comprendián tanta penuria, si no era porque con aquellos extraños instrumentos andaban buscando minerales preciosos o algún misterioso arcano de la naturaleza. En Europa, donde desde luego no se menospreciaba el oro, ni cualquier forma de riqueza, también comenzaba a darse mucho valor a experiencias como las que tuvieron los expedicionarios mientras atravesaban el istmo de Panamá.

La ciudad de Portobelo, según Jussieu, el botánico de la expedición, “es la más indigna y malsana del Universo (…), los aguaceron continuos vienen con frecuencia acompañdos de tales tempestades de trueno sy relampagos que causan espanto a todos, prolongándose el sonido por el resonido de las cavernas que hay entre los montes, al que se agrega el ruido intolerable de monos de mil especies que abundan…”. El curso del río Chagres, pero obligado en la travesía, estaba plagado de caimanes, monos y mosquitos. Y Guayaquil, último puerto antes de comenzar el ascenso hasta el altiplano, en medio de su indudable ferocidad y de sus muchas felicidades, hervía de insectos y animales “que así como las aguas de que se inunda en el invierno la fertilizan- nos cuentan Juan y Ulloa- después se creían de la corrupción y el calor insufrible plagas de mosquitos, sapos, ratones, alacranes, víboras, culebras bobas, mapamaes de coral, cascabel y bejuco (…), en los ríos no es creíble la multitud de caimanes que se encuentran y salen a las playas a tomar el sol”.

No me extenderé más en la descripción del riego asociado al viaje, aunque sí emplearé unas lineas para recordar que en la retórica de estos escritos también se jugó con la sorpresa. Basta con tomar algunas frases que describian la vida en Quito para experimentar con los expecicionarios la fascinación ante la novedad: “las Quebradas que bajan del Pichincha son el fundamento de la ciudad y la ctraviesas algunas de mucha profundidad; así una gran parte de sus edificios se encuentran sobre arquería y bóvedas (…). En cuanto a las danzas, lo más particular en el asunto es que, sin ser pagados, ni más intereses que su propio gusto, mantengan este ejercicio desde 15 días antes de la Festividad del patrón, hasta más de un mes después de que han pasado, sin acordarse, ni de trabajar, ni de cosa alguna (…). La falta de ocupaciones y la ninguna educación los conduce a la establecida costumbre, general en todas las Indias, de los bailes, o fandangos. Estos son en Quito mucho más licenciosos y frecuentes; las liviandades llegan al extremo, que se hace aún al imaginarlo abominable; y el desorden es a correspondencia”. No exteña entonces que tras largas caminatas y tan largos períodos de soledad en la cima de las montañas, los expedicionarios abrazaran la vida urbana con entusiasmo: “la rusticidad de aquellos pueblos se transformaba a nuestra vista en ciudades opulentas: la comunicación con un cura, y dos o tres personas, que le hacía compañía, el comercio más recional del mundo: los pequeños mercados, el mayor concurso de mercaderías y tratos que podíamos apetecer; y por este tenor lo más pequeño se nos hacía grande”. La vida en tierras americanas y, desde luego también el relato de la peripecia humana, transcurrió entre incidentes, aventuras y sorpresas. No todas fueron agradables, pero lo cierto es que los viajeros fueron encontrando las palabras que daban cuenta de su paulatina implicación en la vid colonial. Los textos tienen a veces sabor agridulce; con frecuencia son críticos y no es raro que estén salpicados con algún calificativo cruel para los habitantes o las autoridades quiteñas. Pero quien lea aquellas memorias será atrapado por la minuciosidad de las descripciones, por el exotismo de las costumbres, por la diversidad de los valores, por la inocencia de los pobladores, por la sensualidad de sus mujeres, por la feracidad de la naturaleza o por la desmesura de las fiestas. Y ciertamente hay mucho libertinaje erudito en esta habilidad para trufar la memoria de resultados de una expedición cientifica con el relato de costumbres licenciosas o la descripción a aventuras inauditas. Todo ello salpicado de criticas a la administración colonial o de comparaciones entre los estilos de vida metropolitanos y criollos.

Sin duda, Europa sale vencedora de este juego de espejos, aun cuando los lectores tengan que reconocer que una parte del paraiso perdido sigue vivo en el Nuevo Continente. La precocidad de Jorge Juan y Antonio de Ulloa no llegó más lejos por este sendero, y aunque hay vestigios de un tenue anticipo de romanticismo, se equivocaria quien buscase en los tenientes de navío, o en los otros astronomos y geodestas franceses, a Rousseau. Sin emb