Es el único buque español diseñado para efectuar investigación científica multidisciplinar en todos los mares y océanos del planeta, incluidas las Zonas Árticas y Antárticas durante los veranos boreales y australes respectivamente. Es, de hecho, el primer buque español que ha realizado campañas científicas en ambos Océanos Glaciales, hito alcanzado en el verano del año 2007 cuando se celebró el Año Polar Internacional y se llevó a cabo la primera Campaña en el Ártico.
La actividad principal del buque se centra en los veranos australes, durante los que realiza campañas científicas en La Antártida y proporciona el soporte logístico necesario a las dotaciones de las Bases Antárticas Españolas (BAE) «Juan Carlos I» y «Gabriel de Castilla», proporcionando combustible, material para el funcionamiento vital de las instalaciones, y los insumos y víveres necesarios en las distintas escalas programadas.
El resto del año su actividad se extiende por todos los océanos y mares del planeta, principalmente Atlántico, Pacífico y Mediterráneo, prestando apoyo a todo tipo de campañas científicas.
El “Hespérides” es una pieza clave de cooperación entre diferentes instituciones públicas y privadas al servicio de la I+D+i en el marco del Plan Estatal de Investigación Científica, Técnica y de Innovación. El Ministerio de Ciencia e Innovación financia los proyectos de investigación, colaborando en los gastos de campaña de las bases antárticas españolas y del BIO “Hespérides”. Además de la realización de proyectos científicos a bordo, el BIO “Hespérides” realiza una labor fundamental en la Antártida: el apoyo logístico a las bases antárticas no solo españolas, sino también de otros países que colaboran con el Programa Polar Español. Este apoyo, de apertura y cierre de las bases antárticas y, en definitiva, al trabajo llevado a cabo en ellas, es esencial para la ciencia española.
