La peste de Justiniano

Constantinopla, capital del imperio bizantino gobernado por el emperador Justiniano I y su mujer, la emperatriz Teodora, vivía un momento dorado en su política exterior, reflejado en un comercio floreciente. Sin embargo, no todo eran alegrías. En torno al año 541, llega a esta ciudad una terrible enfermedad, posiblemente una de las más devastadoras de la historia, que se extenderá por parte del mundo conocido: la llamada peste de Justiniano. Las murallas de Teodosio II no pudieron proteger a la ciudad de un enemigo desconocido, que las convirtió en improvisadas sepulturas de los cadáveres que se amontonaban en sus calles.

Las imponentes murallas de Teodosio II protegían la ciudad. Tras sus puertas, una bulliciosa urbe con un comercio más que floreciente albergaba a casi medio millón de habitantes en el siglo VI d. C. Sus mercancías, un amplio catálogo de puro exotismo y riqueza: orfebrería, esmaltes, marfiles y sedas, tintes, resina de lentisco, tejidos de lino y algodón, vinos y frutos secos; pero también oro, especias, perfumes, piedras preciosas, maderas finas y sederías orientales, pieles, madera, pescados y miel. Sin embargo, aquel año 536 fue el peor de la Historia para estar vivo. O al menos así lo asegura Michael McCormick, profesor de historia de Harvard, en la revista Science tras investigar y documentar las catástrofes más devastadoras ocurridas en Europa ¿Qué es lo que ocurrió para que McCornick sea tan tajante? Las crónicas de la época dicen que una misteriosa niebla cubrió Europa, Oriente Medio y parte de Asia: “Durante este año tuvo lugar el signo más temible. Porque el Sol daba su luz sin brillo, como la Luna, durante este año entero, y se parecía completamente al Sol eclipsado, porque sus rayos no eran claros tal como acostumbra”, escribió el cronista de la época Procopio de Cesarea (500-554 d.C.).

Esta edad oscura, como la llaman los historiadores, fue consecuencia de una pequeña edad de hielo en la que las temperaturas cayeron entre 1,5 y 2,5 grados. A esta fiesta del apocalipsis se apuntó una peste bubónica que asoló el imperio de Justiniano del 541 al 549, con sucesivos rebrotes posteriores. Factores que justifican la afirmación de este historiador de Harvard. Ahora las investigaciones de McCormick desvelan que las nubes negras que cubrieron parte del hemisferio norte no eran sino las cenizas de una enorme erupción volcánica ocurrida en Islandia, e inauguraron lo que sería un gran “periodo negro” en todos los sentidos, que favoreció a su vez la propagación de la terrible pandemia.

LOS PUERTOS Y EL EJÉRCITO, LOS SUPERCONTAGIADORES DEL SIGLO VI

Pero centrémonos en la tristemente famosa “Peste de Justiniano”, denominada así por aparecer durante el reinado del bizantino Justiniano (527-565), de quien irónicamente tomó su nombre, a pesar de que se contagió y logró vencerla. El bacilo que provocó esta catástrofe fue la misma que devastó el mundo en 1348, la yersina pestis, también conocida como la Peste Negra. Para comprender bien la importancia que tuvo esta enfermedad debemos saber de dónde surgió y cómo afectó al imperio bizantino y a otros pueblos.

Su origen parece estar en importantes enclaves comerciales del continente africano. Aunque hay teorías que apuntan a Asia y a su expansión por vías comerciales como la ruta de la seda, se sabe por las crónicas de la época que desde ciudades como Rhapta, en Tanzania, que comerciaban con árabes de Yemen, Opone, actual Ras Hafun, Essina y Toniki, en Somalia, fueron azotadas por la peste de Justiniano. De ahí, se trasladó a través de los distintos puertos de las ciudades hasta Pelasio, en Egipto, donde comenzaron los devastadores efectos de la plaga.